第三十五話 ─ 再会、桃の涙、新たな民
【前回までのあらすじ】
夏明国王は決断した。「林徳は明国を勝手に抜け出した独断者である。明国は彼の身柄を引き渡す権限を持たない。なぜなら田家村は、明国の正式な支配下ではないからである」。雪麗の知略と寸分違わず、一致していた。同じ刻、玄朝の山道で、林徳一行は玄朝・陳派の徐光と接触。関子陽の弟子だった徐光と暫定的な同盟を結んだ。一方、田家村では、桃が神社の丘の上で西の空を見ながら呟いていた。「徳兄さま、もうすぐ帰ってくる」。第四部の幕は、いまゆっくり降りようとしていた。第五部、田家村独立への道。その先に、季雲との最終決戦と、林徳の新しい生き方が、待っていた。
【主な登場人物】
林徳 主人公。十歳
関明慶 主人公の最初の家臣
関明徳 関明慶の弟、傷は回復中
蓮 北方民の女猟師
雪麗 亡国の姫
銭弼 田家村の指揮官
趙 男手の頭
李 徐・陳の盟友
桃 趙の五歳の娘
夏明国王の密使 明都からの正式な使者
顧 玄朝からの最初の流民(今回登場)
夏明国王 明国の若き君主
季雲 もう一人の転生者
明国の街道。
玄朝の国境を越えて、二日目。
五頭の馬が、田家村への最後の道を進んでいた。
春の終わり。
道端の草が、薄い緑に、染まっていた。
関明徳の傷は、ずいぶん、塞がっていた。
彼は、ようやく、自分の力で、馬を、御していた。
関明慶の表情に、深い安堵があった。
弟が、自分の足で、明国の地を、踏んだ。
その事実が、武人の二十年の重みをわずかに軽くしていた。
雪麗は、林徳の馬の、後ろから、彼の十歳の体を、抱えていた。
彼女の白い手が林徳の小さな胸の前で組まれていた。
二月以上、二人で同じ馬に乗っていた。
その温もりが林徳の四十年の社畜の心をゆっくり温めていた。
「徳殿」
「雪麗さま」
「あと、半日でございます」
「左様でございますね」
林徳の声に、わずかな震えがあった。
桃に会える。
銭弼さまに会える。
趙さま、李さま、村の皆さまに会える。
そして徐、陳、張の墓の前で深く、頭を下げる。
それが、明日の彼の役目。
◇ ◇ ◇
昼。
田家村の入り口の、最後の丘。
馬の蹄の音が、ようやく聞こえる距離まで近づいた。
その丘の上で、桃と、銭弼が、立っていた。
桃の小さな手に雪麗が贈った、布の人形。
彼女は、もう五日も、この丘の上に、立ち続けていた。
毎朝、毎夕。
「銭弼さま」
「桃」
「来たよ」
「左様で、ございますか」
桃の声に、揺るぎはなかった。
彼女の目は、西の街道の、遠くを、見ていた。
五頭の馬の影がわずかに見え始めていた。
銭弼の心臓がわずかに、波打った。
雪麗誘拐から、十二日。
林徳が玄朝へ向かってから、八日。
計算通りの戻り。
しかし彼の中で、不安が混じっていた。
──「お五人、全員でお戻りなのか」。
◇ ◇ ◇
馬の影が、徐々に、近づいた。
桃の体が、わずかに震えた。
四つではない。
五つの馬。
四人で出発したはずの一行が五人で、戻ってきた。
「桃」
「銭弼さま、五頭おる!」
「左様でございますね。──ご無事だったのかも、しれません」
桃の小さな足が、丘を駆け降りた。
彼女の小さな体が街道に向かって走り出した。
「とくにいさま!!」
「ゆきねえさま!!」
桃の声が、田家村の入り口の街道に、響いた。
五頭の馬がゆっくり止まった。
林徳の十歳の目から、涙が、こぼれた。
雪麗の白い頬にも、涙が、伝った。
◇ ◇ ◇
林徳が、馬から、降りた。
桃が、彼の腰に、抱きついた。
小さな手が、しっかり、彼を、握っていた。
「とくにいさま」
「桃」
「とくにいさま、おかえりなさい」
「桃。──ただいま戻りました」
桃が、林徳の顔を、じっと、見上げた。
五歳の女の子の、確信に満ちた目。
もう涙は、流れていなかった。
代わりに、本物の、喜びが、その小さな顔に、満ちていた。
「桃、桃の信じる気持ちが私を田家村まで、連れてきました」
「うん。──知ってた」
雪麗が、馬から、降りた。
桃が、雪麗の方を、見た。
「ゆきねえさま」
「桃」
「ゆきねえさまも、おかえりなさい」
雪麗が、しゃがんで、桃を、抱きしめた。
二月ぶりの抱擁。
雪麗の体が、わずかに震えていた。
亡国の姫の二十年。
彼女が桃という本物の家族を取り戻した、瞬間だった。
◇ ◇ ◇
銭弼が、丘を、降りてきた。
「林徳どの」
「銭弼さま、ご無沙汰しております」
「ご無事で、ようございました」
銭弼の目がわずかに、潤んでいた。
四十六歳の戸部の役人。
雪麗誘拐の夜から、彼は、村の指揮を、執り続けてきた。
その重みがいま、ようやく降りようとしていた。
「銭弼さま。──関明慶どの、関明徳さま、蓮さま。皆ご無事でございます」
「関明徳さま、と申しますと」
関明徳が、馬から、降りた。
左肩に、まだ布を、巻いていた。
彼は銭弼の前で深く、頭を下げた。
「銭弼さま。──関明慶の弟、関明徳でございます。お初にお目にかかります」
「お会いできて、光栄でございます」
銭弼は、深く頷いた。
戦盤で読むまでもない。
彼の中で、関明徳が、村の、新しい仲間として、即座に、認識されていた。
◇ ◇ ◇
村人たち、全員が、村の入り口に、集まってきた。
趙、李、新参の二十六人、女手たち、村の長老衆、子供たち。
六十人を超える村人たち。
雪麗の姿を、見た、その瞬間。
女手たちの目から、一斉に、涙が、こぼれた。
趙が、林徳の前に、跪いた。
「主」
「趙さま」
「ご無事で、ようございました。──そして雪麗さまをお救いくださり、ありがとうございます」
「趙さま。──私の力ではなく、皆さまのお力でございます」
林徳は深く、頭を下げた。
趙の目から、涙が、流れた。
元・山賊の頭領。
彼は、四十年、彼の人生で、二度目の、本物の涙を、流していた。
徐、陳、張、三人の手下を、失った。
だが村は生き延びた。
雪麗さまも林徳も、戻ってきた。
その事実が彼の心の最後の重みを、解いていた。
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
林徳、雪麗、関明慶、関明徳、蓮の五人は、村の北の、小さな丘に、立っていた。
三つの石の墓標。
徐、陳、張。
雪麗が、白い、小さな花を、三つ、墓標の前に、置いた。
関明徳が、深く頭を下げた。
「徐さま、陳さま、張さま。──関明慶の弟、関明徳でございます」
関明徳の声に、深い敬意があった。
「皆さまの、お命の犠牲が、いま、田家村の、独立への道を、開きました。──私は、皆さまの分も、村のために、命を、捧げます」
林徳が、深く頭を下げた。
「徐おじさま、陳おじさま、張おじさま。──ただいま戻りました」
林徳の声が、わずかに震えた。
「皆さまの、最期の言葉を、私は、忘れません。──『村人として、死ねて、幸せだった』。──皆さまは、本物の、田家村の、村人でいらっしゃいました」
◇ ◇ ◇
雪麗が、墓標の前で、白い手を、組んだ。
「徐さま、陳さま、張さま。──あなたさまがたがいらっしゃったから、私は林徳どのに、もう一度お会いできました」
雪麗の声に、揺るぎはなかった。
「私の命の続きは、あなたさまがたの命の続きでもございます。──田家村を、皆さまの誇りにいたします」
三つの墓標の前で、五人が、長く、頭を、下げ続けた。
春の終わりの夕日が、丘の上を、優しく、照らしていた。
徐、陳、張、三人の、最期の言葉が、田家村の地に、深く根を、下ろした。
──「過去を問わぬ」林徳の理念が、三人の命で、証明された。
その理念はいま、田家村の独立の土台になっていた。
◇ ◇ ◇
その夜、林徳の家。
二月ぶりに、林徳が、自分の家の、囲炉裏に、座った。
母はすでに、眠っていた。
桃が、林徳の膝の上に、座っていた。
雪麗、関明慶、関明徳、蓮、銭弼が、囲炉裏を、囲んでいた。
趙と、李、村の長老衆、藤、村の主だった、人々も、その家に、集まっていた。
「皆さま」
林徳がゆっくり、口を開いた。
「明都での結果と、玄朝での結果を、ご報告いたします」
彼は、すべてを、語った。
明都での、夏明国王との改革協議。
季雲との、思想バトル。
雪麗誘拐の急報。
明都を出立し、街道を駆けた五日間。
関明徳との、出会い。
玄朝への潜入。
呉永寿の別邸での、救出戦。
季雲の真の罠。──林徳を、明国に帰れない、亡命者に、する計画。
張の死。
雪麗の知略。──第三の道。
玄朝・陳派の徐光との、暫定的同盟。
◇ ◇ ◇
話を、聞き終えた、銭弼が、深く息を吐いた。
「林徳どの」
「銭弼さま」
「お一つ、ご報告がございます」
「お聞かせください」
「本日、午後、明都から、お一人の使者が、村に、参られました」
林徳の体が止まった。
「夏明国王さまの、密使でございます」
銭弼は、机の上に、一枚の書状を、置いた。
封蝋に明国の、正式な紋章。
しかし、戸部のものでも宮中の公式のものでもない。
夏明国王の、私印。
林徳が書状をゆっくり開いた。
◇ ◇ ◇
書状の内容は、簡潔だった。
『林徳どのへ
玄朝中央への、明国の正式な返答を、本日、お送りした。
その内容は、「林徳は明国を勝手に抜け出した独断者。明国は彼の身柄を引き渡す権限を持たない。田家村は、明国の正式な支配下ではないからである」。
これは、雪麗さまの、お知恵と、私の決断の、結果である。
田家村は、本日より、明国の正式な支配外の地と、認定する。
ただし、いかなる時も、田家村は、明国の友人である。
いつでも、私の門は、あなたさまに、開かれている。
夏明国王』
林徳の十歳の手がわずかに、震えた。
雪麗の知略の道が、いま現実になった。
田家村は本日から明国の、正式な支配外の地。
明国でも玄朝でもない、第三の場所。
「皆さま」
林徳の声が、囲炉裏の周りに、響いた。
「夏明国王さまのご決断により、田家村は本日より独立の地と、なりました」
囲炉裏の周りに、深い、沈黙が、流れた。
誰もが、その意味の、重さを、噛みしめていた。
◇ ◇ ◇
趙がゆっくり、口を開いた。
「主。──独立、と申しますと」
「左様でございます、趙さま。──私たちの村は、もう明国の村でも、玄朝の村でも、ありません。──私たちの、村でございます」
「ですが、玄朝の追っ手は」
「玄朝中央への、明国の正式な返答が、本日、出されました。──玄朝は、明国に、林徳どのの引き渡しを、要求できなくなりました。代わりに、玄朝が、田家村に、直接、追っ手を出すことは、可能でございます。ですが、その時は、村の地形と、皆さまの、お力で、お守りいたします」
関明徳が、深く頷いた。
「林徳どの。──玄朝・陳派の徐光どのに、お声がけすれば、玄朝中央で、季雲と袁派の動きを、抑えてもらえます。──追っ手が、田家村まで、来る可能性は、低うございます」
趙の目がわずかに、見開かれた。
「主。──ならば田家村は、本物の独立の地になられたのですね」
「左様でございます」
◇ ◇ ◇
その時、戸口で、低い声が、響いた。
「失礼いたします!」
全員が、戸口を、見た。
李が、戸を、開けた。
外に、見知らぬ、男が、立っていた。
三十代半ば。痩せた体。汚れた衣。
明らかに、長い旅の途中の姿。
彼は、林徳の方を、見た。
「林徳さまで、いらっしゃいますか」
「左様でございます」
「私は、顧と、申します。──玄朝の北、流民の出でございます。──田家村が、独立の地に、なるとの噂を、聞き、お頼り申し上げに、参りました」
林徳の体が止まった。
雪麗が彼の隣で、深く頷いた。
彼女は、即座に、理解した。
──「噂は、すでに広がり始めている」。
◇ ◇ ◇
「顧どの、どこから参られましたか」
「玄朝の北。──雪山のふもとの、小さな村でございます。──玄朝・袁派の徴税の重さで、村が立ち行かなくなり、村人十二名で明国南へ、逃れて参りました」
「十二名、と申しますと」
「左様でございます。──村の外で、皆を、待たせております。──私一人で、まず、お話を、お伺いに、参りました」
林徳の戦盤が瞬時に、回り始めた。
──「玄朝の流民、十二名。──田家村が独立の地になる噂を聞いて、来た」。
──「噂は玄朝の北まで、伝わっている」。
雪麗が、低く、口を開いた。
「徳殿。──玄朝・陳派の方々が、私たちの独立の話を玄朝の中で、広めてくださっているのでしょう。──彼らにとっても田家村の独立は、季雲と袁派の力を削ぐ材料になります」
林徳は深く頷いた。
季雲と袁派が玄朝の中で最も恐れていることは、玄朝の民が田家村を本物の希望の地として、見始めること。
◇ ◇ ◇
「顧どの」
「はい、林徳さま」
「十二名の皆さまを、お迎えいたします」
「林徳さま」
「ですが、お一つお約束いただきとう、ございます」
「お聞かせください」
「田家村は、明国でも、玄朝でもない、独立の、土地でございます。──過去を、問いません。ですが、村の決まりには、必ずお従いください。働ける者は、働く。年寄りと、子供は、村全体で、お守りする。それだけでございます」
「承知いたしました。──そのご決まりを、私たちは心から、お慕い申し上げます」
顧は深く頭を下げた。
その目から、涙が、流れていた。
長い旅の疲れと安堵が、混じった涙。
◇ ◇ ◇
夜、村の入り口の、広場に、十二名の流民が、集まった。
男七名、女三名、子供二名。
全員、長旅で痩せていた。
林徳が、村人たちと、彼らを、迎えた。
「皆さま、田家村へようこそ」
林徳の声に深い温もりが、あった。
「ここは、皆さまの新しいお家でございます」
流民たちの中から、声を、上げる者は、いなかった。
ただ誰もが、深く頭を下げた。
雪麗、関明慶、関明徳、蓮、銭弼が、その光景を、見守っていた。
桃が、林徳の足元で、彼の手を、握っていた。
「とくにいさま」
「桃」
「みなさま、たくさんなるの?」
「左様でございます、桃。──皆さまが、たくさんなります」
「桃、うれしい」
桃の小さな声に、本物の喜びが、満ちていた。
◇ ◇ ◇
その時、玄朝の領内、季雲の馬車。
明都への、戻りの途中。
彼女の手元に、また新しい書状が、届いていた。
差出人は、玄朝・袁派の別の手下。
書状の内容は、短かった。
『季雲さまへ
玄朝の北、雪山のふもとから、流民、十二名が、明国南へ、逃れた、模様。
目的地は、田家村と、推定される。
他にも、複数の村で、田家村への移住を、検討する者が、出始めております。
手下』
季雲の体がわずかに、止まった。
歴史学者の頭の中で、新しい、計算が、始まった。
彼女は、林徳の、最大の武器が、人を信じる力であることを、知っていた。
だが、それ以上の、もう一つの武器を、彼女は、計算に、入れていなかった。
──「彼が独立の地として田家村を開いた、その瞬間、玄朝と明国の苦しんでいる民が、彼の元へ集まり始める」。
季雲の口元がわずかに、引き締まった。
（林徳どの。──あなたは私の罠を、独立の道に変えてしまった)
（そして、いまあなたの村は、雪山の流民から徐々に大きくなろうとしている)
◇ ◇ ◇
夜の田家村。
林徳の家で、囲炉裏の火が、揺れていた。
桃が、林徳の膝の上で、寝ていた。
雪麗が、林徳の隣に、座っていた。
関明慶、関明徳、蓮、銭弼、趙、李が、囲炉裏を、囲んでいた。
「皆さま」
林徳の声に深い覚悟が、あった。
「田家村は、本日より、明国でも、玄朝でもない、独立の地に、なりました。──そして、今夜、玄朝から、十二名の流民が、村に、加わりました」
「主」
「これから私たちは、村をただの田舎の小村ではなく、本物の独立の村として立て直さねば、なりません」
銭弼が深く頷いた。
「林徳どの。──私の戸部での経験で、村の新しい体制の設計図を、お作りいたします」
「お頼み申し上げます、銭弼さま」
◇ ◇ ◇
関明徳がゆっくり口を開いた。
「林徳どの。──玄朝・陳派には、政治の使者・徐光どのだけでなく、技術の人々もございます。──陶工、鍛冶師、医者。──季雲と袁派の弾圧で行き場を失った、玄朝の技術者たち」
「関明徳さま、それは──」
「徐光どのにお頼みすれば、彼らを密かに田家村に、お招きすることが可能でございます」
林徳の戦盤が、新しく、回り始めた。
──「玄朝の技術者たち」。
──「明国と玄朝の両国から、最も優秀な人々が田家村に、集まる」。
雪麗がわずかに、微笑んだ。
「徳殿。──田家村はこれから、ただの村ではありません。──明国と玄朝の両方から人が集まる、独立の都市になります」
「雪麗さま。──それは私の、社畜時代の夢に似ております」
「と、申しますと」
「組織が、大きくなる時、最初は、小さな、信頼の輪。──しかし、その輪に、本物の、人が、集まり始めると、輪は、ゆっくり大きくなる。──そして、ある日、組織全体が、新しい、姿に、なる」
雪麗は深く頷いた。
◇ ◇ ◇
第五部の幕が、いま、ゆっくり上がろうとしていた。
田家村独立。
流民の到来。
明国と玄朝の両側からの、人と技術の流入。
夏明国王の、密かな後ろ盾。
玄朝・陳派との、暫定的同盟。
桃の笑顔。
雪麗の温もり。
関兄弟の絆。
蓮の弓。
そして徐、陳、張の、村人としての誇り。
すべてがいま、田家村という新しい独立の地で、組み上がろうとしていた。
まだ林徳は、知らない。
今夜、最初の十二名の流民が訪れたことは、ただの始まりだったことを。
明日からの毎日、五人、十人、二十人と、流民が田家村を目指して、やってくることを。
そして、その流入を、季雲が、新しい、戦の駒として、計算に、入れ直していることを。
田家村は、いま、本物の、変革の、入り口に、立っていた。
四十年の社畜の頭が、新しい組織図を組み立て始めていた。
──「これは本物の、組織作りの始まりだ」。
林徳の十歳の体の中で、四十年の、社畜の経験が、いま、初めて本物の、組織を、生み出そうとしていた。
─ 第三十五話 了 ─
次回、第三十六話「新たな村人、新たな仕組み」
