第2話
壁の向こうの怪物
職人の指先が、タバコの葉を一枚一枚、丁寧にならしていく。
作業場のランプの下、大統領は太いモンテ・クリストを指に挟み、ふぅと白い煙を吐き出した。その目は、レクトールの語る戦国水軍の物語に完全に釘付けになっていた。
「……禁錮十五年か。若者には、永遠にも等しい時間だな」
大統領の呟きに、職人が手を動かしながら小さく鼻を鳴らした。
「熟成に十五年。最高級の葉なら、極上の香りを放つ頃合いですよ、大統領」
「なるほど、職人。では、その監獄の暗闇の中で、男はいかにして極上の復讐者へと熟成されていったのか……続きを聞こうか、レクトール」
レクトールは静かに微笑み、眼鏡の位置を直すと、さらに声を潜めて語り始めた。
絶海の孤島にそびえ立つ監獄砦。その最下層にある地下独房は、陽の光すら届かぬ、生きながらの墓場であった。
鯉三郎がそこに投獄されてから、早くも三年が経過していた。
湿った冷気と、壁を伝う海水。支給されるのは、泥のような麦飯と僅かな水だけ。かつて海風を誇り高く浴びていた若き水軍候補生の面影は消え失せ、今や骨と皮ばかりの亡霊のような姿に成り果てていた。
絶望が、じわじわと鯉三郎の心を蝕んでいく。何度も、独房の石壁に頭を打ち付けて、この苦しみから逃れようと考えた。
そんなある嵐の夜のことだった。
激しい雷鳴が海を鳴らす中、隣の独房との間にある、厚い石壁の向こうから、微かな音が聞こえた。
コト、コト、コト……。
ネズミの音ではない。規則性のある、人の手による打撃音。鯉三郎は、泥の床に耳を押し当てた。
「……そこに、誰かいるのか」
枯れた声で問いかけると、打撃音がピタリと止まった。
沈黙の後、壁の向こうから、信じられないほど深く、知性に満ちた老人の声が返ってきた。
「ほう。まだ、言葉を忘れておらぬ者がおったか」
それが、壁を隔てた二人の、運命の出会いだった。
隣の独房に幽閉されていたのは、かつて世界の海を股にかけ、時の天下人すらも金の力で動かしたとされる伝説の巨商、呂宋兵衛であった。彼はある巨大な秘密を握ったがゆえに、この世から消され、二十年近くもこの暗闇に繋がれていたのである。
呂宋兵衛は、壁の僅かな隙間を通して、絶望の淵にいた鯉三郎に語りかけた。
「若者よ、泣くのをやめよ。涙は、お前の身体から貴重な水分を奪うだけだ。復讐を望むなら、その怒りを、冷たく、硬い刃へと研ぎ澄ませ」
その日から、二人の「秘密の講義」が始まった。
壁を隔て、看守の目を盗みながら、呂宋兵衛は鯉三郎に、自らが持つ知識のすべてを伝授していった。
南蛮の天文学、複雑な海流の読み方、人の心を操る心理術、そして莫大な富を動かすための帝王学。兵衛の言葉は、鯉三郎にとって暗闇を照らす唯一の光であり、乾いた心に染み込む、極上の美酒であった。
鯉三郎は、驚くべき速度で知識を吸収していった。泥の床に指で海図を描き、頭の中で巨大な船を操縦する。肉体は衰えても、彼の精神はかつてないほどに研ぎ澄まされ、巨大な怪物へと変貌を遂げていった。
歳月が流れ、鯉三郎が投獄されてから、ちょうど十五年が経った。
鯉三郎は三十代半ばとなり、その眼光は、暗闇の中でも深淵を見通すほどに鋭くなっていた。
だが、時の流れは、老いた呂宋兵衛の肉体を限界へと押し上げていた。
ある冬の夜、咳き込む兵衛の声が、ひどく弱々しいものに変わった。死期を悟った老巨商は、壁に唇を寄せ、鯉三郎に最後の、そして最大の秘密を囁いた。
「……鯉三郎、よく聞け。瀬戸内の、名もなき無人島の洞窟に、私が隠した南蛮銀と、最新鋭の鉄甲船の設計図がある。それを使え。お前なら、あの海を再び支配できる……」
それが、偉大な師の最期の言葉となった。
翌朝、冷たくなった兵衛の遺体が、看守たちによって大きな麻袋へと詰められる。
独房の鉄格子の隙間から、その様子をじっと見ていた鯉三郎の目に、狂気にも似た光が宿った。
「……呂宋兵衛さん。あなたの肉体、無駄にはしません」
看守たちが、昼飯の交代のために一時的に部屋を離れた、僅か数分の隙。
鯉三郎は、あらかじめ隠し持っていた自家製の道具を使い、自らの独房の鍵を音もなく開けた。そして、隣の独房へと忍び込むと、麻袋の中から兵衛の遺体を引きずり出し、自らの独房のベッドへと横たわらせた。
代わりに、鯉三郎自身が、冷たい麻袋の中へと滑り込んだ。
死体袋の紐が、外側からきつく結ばれる。完全な暗闇と、息苦しさ。
やがて戻ってきた看守たちが、乱暴に袋を持ち上げた。
「おい、この爺、ずいぶんと重くなったな」
「骨と皮のはずだがな。まあいい、さっさと海の藻屑にしてやろう」
看守たちの笑い声と共に、鯉三郎を詰めた麻袋が、監獄砦の最上部へと運ばれていく。
袋の隙間から、十五年ぶりに、本物の夜風の匂いがした。潮の香りがする。
そして次の瞬間、鯉三郎の身体は、重力に引かれて虚空へと投げ出された。
