ミミナリ

２話 身勝手item

３．未確定項目―無味乾燥

　痛む身体を引きずり、ベッドを目指す。満足いく昼食をいただいたことで、気分はよかったのだが今日は神経がよく障る。気づけば夜と言ってよい時間になっていた。

　季節柄、まだ空は明るいことだろう。かなえは這いつくばったまま、視線を窓に向けてこぼす。

「これからが、正念場だな――」

　昼と夜の間。人と獣の間にある者が動き出すにはお誂え向きの時間帯だ。そろそろイヌカイに援護が必要かと、携帯電話を求めてのそのそと這い動く。ゆったりと携帯を握りしめると、ディスプレイが光っていた。

「はい――ああ、オオジジ殿か」

　電話の相手は海里の祖父、影次だった。何の用があるのか思い浮かばず、怪訝な態度で挨拶を返してしまった。

『かなえ君、送ったデータは確認してくれたかな？』

「まだだ。ちょっと待ってくれ、今から確認をするよ」

　もう寝ていたいと思っていたところであるが、ベッドを支えにパソコン机へと向き直した。

『そうか。いつもの情報提供だから急がなくても構わん。時に、あのボンクラはどうなっている？』

　電話の相手はかなえの様子など知らず、いつものように淡々と言葉を紡いでいた。そんなだから孫に恨まれるんだ、とはかなえの胸中にだけ留めておいた。

「それこそいつも通りだ。今朝方レッスンこそしたものの、オオジジ殿の期待通りになるかは、私にも皆目見当がつかん」

　かなえの返答に、ふむとだけ返事をしてくる影次。納得しているやらいなやら。

　曖昧な返事は聞き流して、かなえはパソコンの操作を始める。特に真新しいメールはない。続けて、影次からの情報を確認するため、キーをいくつか叩いてみる。読み込み中の文字を眺めながら、一つ提供できる情報を思い出していた。

「名前はつけていたぞ」

『ほう、それは一体どういう意味で？』

「そのままの意味だ。図らずもオオジジ殿の望む結果に近づくんじゃないか」

　多少恣意的ではあったが、海里は名付けを終えた。残り二つ程の手順を踏めば、あいつも立派なイヌカイの跡取りか――そのことには興味なぞなかったが、義理で答える。

『私の思惑なんて外れてくれる方がいい。より強い獣を選べればそれだけで僥倖だ』

　妖と戦い続けることだけに人生を費やした男は、枯れた声でぼやく。それは特にかなえにあてたものでもない。恐らくは独り言なのだろう。かなえも、そのことには特に興味を示さなかった。

　ただ、永らく一つのことにのみ注力していれば、今更後には引けないものだろうとだけ理解をしていた。

「オオジジ殿も、なかなか苦労するな」

　読み込みの終わったデータに目を通しながら、かなえも独り言をつぶやく。ここ最近、町では人間の起こす事件に紛れて、妖の仕業としか思えない現象がよく起こっている。他人の視界に干渉する妖など、よい例だろう。サキがいれば十分に処理できるだろうが、収束までにはどれ程の時間がかかるか――かなえの思考を裂くようなデータが目に飛び込んだ。

『引退した筈なのだがな』

　影次のぼやきが続いていたが、かなえの耳には入っていない。今はそれよりも厄介な事柄に、かなえの意識のリソースはとられてしまっている。

「おいオオジジ殿……これは、どういうことだ？」

『どういう、とは？』

　かなえの眼前には、犬養家が把握する妖の一覧が表示されている。その中に、実に不穏当な一文が見て取れる。

「才刄《サイバ》に次男坊がいるなんて、私は聴いていないぞ？」

『私もつい最近知ったことだ。才刄は随分と血の薄い一族で、ずっとこの町を離れていた次男が返ってきたそうだ――』

「また連絡する」

　相手の言葉を待たずして、かなえは電話を切った。続いて電話帳から海里の番号を呼び出す。

「耄碌ジジイめ！」

　血液が沸騰するような感覚に痛みを忘れる。かなえは長い黒髪を掻き毟り、毒づいた。

「今、何時かわかります？」

　目を開くと、ナナが心配げな表情でこちらを覗きこんでいた。目を覚ます時間帯にしては、辺りが暗い。先程まで自分は夕个を連れ帰るため、公園にいた筈だ。それがどうして日も暮れたベンチで寝ていたのか。

「――今何時だ！？」

　身を跳ね起こして、海里は叫ぶ。顔を近づけていたナナが跳ね飛ばされ、わわっと声を上げていたが、それどころではない。

「もうすぐ六時です」

　夕方の、とナナは付け加える。その言葉を聴いて、海里は自分の失態に今更ながら気づいた。思わずアルシエンティーの姿を視線で探した。ついで、焦って口元を拭えば、手の甲に鈍色の筋が現れた。

「海里さんのことは信じてます。けど、こだわりすぎです」

　覚醒とともに、細胞が喚くのを自覚する。厭な汗が脇を伝う感覚に、一人苛立ってもみせた。

「動かない方がいいです」

　意識はハッキリしているものの、身体が鈍っていることを海里は自覚した。都合二発受けた体当たりが原因か。口周りに凝固した血液が張り付いている。

「アルシエンティーは？」

　言うが早いか、ナナの指が示す先へ視線を落とす。ぐっすりという言葉が相応しいくらい、穏やかに大型犬が眠っていた。

「海里さん！」

「……何だよ」

　ナナの大声に海里は苛立った。否、これは彼女の所為でないことは十分にわかっている。わかっているが、落ち着きようもない――自分が気を失っている間に、夕个が凶行を重ねているかもしれないのだ。

「私の、衣新奈の依頼の時といい、無茶しすぎです」

「……」

　ナナの言わんとせんことは、海里にも理解ができていた。自分が採算を度外視した行動を取りやすいなんてことは、当の本人がよくわかっている。せめても黙ってみせようとしたが、堪えられなかった。

「俺のこと、信じてくれるんじゃなかったのか？」

「信じることと、身を案じることは別物です！」

「……」

　間髪入れない返事に、海里は黙り込んだ。こう言えば従うしかないだろうと、高を括っていたことを恥じる。自己嫌悪に俯く海里に、ナナは言葉を続けた。

「夕个さんが人を襲うなんてことはないと思います」

　だから、一度帰りましょう、とナナは言う。

「どうして、そう思う？」

　その言葉に、海里は頭が急速に冷えていく感覚を覚えた。単なる気休めの言葉でないことを祈り、ナナの言葉を待った。

「かなえさんが私の夢を他人のものだと言った根拠って、何だか覚えています？」

「それは覚えているよ。あまりに客観的すぎた、って話だろ？」

　早く夕个を追いかけたい海里は、ややぞんざいに答えていた。ナナが悪いわけではないが、ハッキリとは表せない居心地の悪さに、焦燥が募る。

「ええ、私もそれで納得をしないといけないと思っていました。確かに夢に出てきた声は、夕个さんと同じだったと思います」

　ですが、と続ける少女。

「今になって思えば、私の視た夢は――文字の羅列でした」

　しっかりとした声で断言される。

「お、おい、何を言ってるんだよ？」

　焦る気持ちすら忘れ、海里は純粋な疑問をぶつけていた。その言葉に、一度瞼を閉じて、ナナは語る。

「まるで、夕个さんが“他人の記憶”を読み込んでいたじゃないか、と思うんです」

「何だっ、て？」

　ナナの言葉に脳髄を貫かれた思いがした。『昨夜食事の摂れない人物が、その牙で少年の胸を貫いた』この記述は、夕个が受け取った別人の記憶であるとすれば……

「ますます、夕个を放っておけないじゃないか」

　海里は脱力と動き出すための力、その両方のベクトルを感じていた。

「海里さん――」

　ナナが何事か語ろうとしたその時、緊張感漂う夜の公園にいやに愉快な電子音が鳴り響いた。かなえからの着信だ。

「イヌカイ、不味いことがわかった」

　その言葉を聴いて、海里は厭な予感が的中してしまったことを嘆きながら、かなえの次の言葉を待った。