第十七話・別邸への侵入者
森の騒めきがいつもより激しい夜。微かな月明りが入り込む窓際のベッドで眠っていたアナベルは不意に目を覚ました。館に張られた結界を何者かが通過した気配を感じたのだ。
正面ではなく裏口側からの侵入は、どう考えてもまともな訪問者ではないだろう。施錠された門を無理矢理こじ開け、裏庭に入り込んでいる気配は三人。馬などの足となりそうな物の気配は近くに感じないので、離れた場所にでも隠しているのだろうか。
自らが張った結界だ、中での動きは手に取るように分かる。落ち着いた動作で寝着の上にカーディガンを羽織り、館の住人の様子を探る。マーサは自分の部屋で眠っているようだし、部屋から出なければ大丈夫だろう。
足音も立てず静かにベッドを離れながら、アナベルは再び階下に入り込んだ強盗の動きを探ることに意識を集中させる。
裏口から調理場に侵入した不審者達は隣の休憩室を覗いた後、ゆっくりとホールへと向かっていた。
音を立てないよう気をつけながら、そっと扉から部屋を抜け出た後に階段の上から不審者の様子を伺う。月明りで分かるのは男が三人ということくらい。
「ちっ、持ち運べそうな物はあんまりねえな。二階か？」
「この椅子とか、めちゃくちゃ高そうなんだけどな」
「もっとこう、宝飾品とかないのかよ。領主の別邸って割にしけてんなぁ……」
建具や壁の絵画などがそれなりの値段がするのは分かるようだが、簡単に持ち出せそうな物が無いと悔し気に舌打ちする声が聞こえてきた。
目を凝らしてホール中を探してみるが、薄暗い中で男達の顔ははっきりとは見えない。テーブルの上の燭台に手を伸ばし、それを大きな布袋へ突っ込んでいるのは分かった。
アナベルはそのまま、男達の動きを見張り続ける。
壁に飾られた絵画や彫刻などにも手を伸ばし持ち上げようとしているが、どれも固定されているから動かせない。一人で引き篭もっている時に、少しでも掃除が楽になるようにと必要最低限の装飾だけに減らしていたのが功を奏したようだ。
強盗の一人が親指を上げて、仲間たちへ二階を指差す。男達は互いに頷き合い、二人が階段へ向かい、一人は見張りとして下に残るようだ。
足音を忍ばせ、階段を上ってくる男二人。アナベルは壁に身を隠しながら出ていくタイミングを計る。
館の階段は螺旋ではなく真っ直ぐに伸びている。その最上段まであと一段というところで、森の魔女は男二人に向かって風魔法を放った。いきなりの突風に吹き飛ばされ、階段の上から大きな物音と共に転げ落ちる男達。
「お、おいっ、どうしたんだ⁉」
派手な音を立てて二階から降って来た仲間に、下で見張り役を担いながらも調度品の物色を続けていた男が慌てて駆け寄った。
「わ、わかんねえ、いきなり飛ばされた……」
「痛っ、たた……なんなんだよ、今の⁉」
上手く受け身を取れたのか、打った腰や頭をさすりながら起き上がった二人は二階を見上げていた。ここが魔女の館だということは当然分かっているのだろう。けれど例え魔女だろうが男三人がかりならと、腰に携えた剣を抜こうと手をかける。
アナベルはさっと片手を挙げて魔法を放ち、室内に設置された照明具の魔石を一斉に起動させる。その瞬間、ホール中が煌々と灯り、強盗達は突然の眩しさに目を細めた。
「まっぶし……なんだ⁉」
明るさに慣れ始めた目で階上を仰ぐと、森の魔女が冷たい瞳で右手を振り降ろしていた。そして、三人にめがけて撃たれた風は、鋭い刃となって男達の皮膚を切り裂く。
致命傷にはならないワザと浅い攻撃。周りの調度品には傷一つ付けず、ただ彼らの服と皮にだけその跡を残していく。アナベルが手を下ろしても風の刃は止む気配はない。男達の周囲を纏わりつく風によって、身体中にヒリヒリとした鋭い痛みが無数に増えていく。
命を奪うような深い傷ではないが、どこまでも自分達を狙って追い続ける鋭い風が秒ごとに身体へ切り傷を与えてくる。絶えず続けられる小刻みな攻撃と、一段一段ゆっくり階段を降りて近付いてくる魔女の足音に、男達は背筋にゾクリと冷たい物を感じて顔を青褪めさせる。
「も、申し訳ありませんっ」
「勘弁して下さい……」
「すいませんでしたっ」
繰り返される見えない刃の攻撃に武器を手放し、顔を隠すように巻いていた布も外して許しを乞う男達に、アナベルは困ったように眉を寄せた。
血が滲んだズタズタの服をまとった強盗は抵抗することを諦め、膝をついている。森の魔女の力を見くびっていたことを完全に思い知らされたようだ。
「お、お嬢様？」
騒ぎに気付いたマーサが青い顔で声をかけ、階下にいる傷だらけの男達に目を見開いた。悲鳴を上げそうになるのを堪えて、必死で心を落ち着けて確認してくる。
「そ、その者達は……⁉」
「ああ、強盗みたいよ。――それよりマーサ、部屋にそれを置くのは認めないわ」
震える世話係の手に握られているのは、長さ三十センチもある出刃包丁。おそらく護身用のつもりなのだろうが、物騒極まりない。
この後、どう処理しようかと悩んでいるアナベルに、後はお任せ下さいと世話係が男達の身柄をロープで拘束していく。アナベルによって付けられた傷には傷薬を塗って回るという慈悲深さを見せつつも、念入りに容赦なく縛り上げていた。
「ブリッドを呼んでいただいて、後は街の警備兵にお任せされるのが良いと思いますわ」
「そうね。急いで呼ぶわ」
外に向かって魔力を飛ばし、契約獣のオオワシを呼び出す。緊急の通達を願えば、日が明ける頃には街から駆け付けてくれるだろう。
縛り上げた強盗を入口扉の外に放り出したマーサは、逃げないようにとさらに三人の足にロープを巻いている。
