第十六話・調薬の見学
大きな壺に両手を添えて薬草粉砕のための風魔法を行使しながら、アナベルはちらりと部屋の隅に視線を移し、すぐに目を逸らす。
普段は穏やかというより感情の起伏があまりないアナベルだったが、今日は明らかに苛ついていた。大鍋をかき混ぜる動作は一際雑だし、ずっと眉を寄せた険しい表情のまま固まっている。肩で息を吐いたり、何度も大きな溜め息をついたりして本人なりに落ち着く努力はしているようだったが、効果はない。
それもそのはず、彼女が調薬している小部屋の隅には、ニコニコと満面の笑みで立つジョセフの姿。壁に背を凭れかせて余裕のある表情で、アナベルの動きを逐一眼で追っている。
「まだいるの？」
「ああ。気にしないで、続けてくれて構わないよ」
そうじゃなくて！ と声を荒げそうになるのをぐっと抑えて、アナベルは耐えるように下唇を噛んだ。気が散るから、と露骨に怒ってみても気にしないでくれと返って来るだけで一向に出て行こうとしない。服が汚れるわよ、と遠巻きに追い出そうとしてもみたが、気を使ってくれるんだ、優しいねと嬉しそうに笑い返されるだけだった。
アナベルが何をどう訴えてもジョセフは自分の都合の良いように解釈し、意地でもこの部屋から立ち去ってくれる気配がない。
薬の不正流出の件の報告後、作業しているところを見たいと言うから、少しだけのつもりで案内して、それからずっと居座り続けられていた。
事件に関してはアナベルは当事者であるけれど、それほど興味があるわけでもない。薬店の前に建つ宿屋の一室から薬の納品されるタイミングを見張っていたと聞かされた時は、多少の怖さを感じはしたが、それだけだ。
ここ最近に納品され、その者達によって買い占められた薬類は店の前に停められていた幌馬車から発見され、全て押収されたと聞かされた。自分の作った薬が、他の領の薬師達を脅かす原因にならずに済んだことには安堵する。
必要な話が済んだ後も、部屋に居座り続けるジョセフからは何か話し掛けられるわけでもなく、横から余計な手を出されるわけでもない。ただ居るだけだけど、広くはない作業部屋の隅から長身のジョセフがずっとこちらを見ている状況に不快感。言ってみれば、視線が邪魔なのだ。
最初こそ、部屋の中の様子や薬作りに興味を示していろいろと質問したりしていたが、一通り聞き終わった後はずっとアナベルに熱視線を送り続けてくるだけだ。
視界に入らないように作業してるつもりでも、アナベルは見られてる気配が気になってしょうがない。
落ち着いて考え事もできず、ただただ無言の時間が流れていた。こんなに息の詰まる薬作りは久しぶりだわ、と壁際の従兄弟を睨みつける。が、目が合ったと喜ばれてしまい、それも逆効果だった。
作業工程の見学をしたいのかと思いきや、作業しているアナベルの姿を見ていたいだけ。ジョセフとしては、会えなかった時間を取り戻したい一心だ。そして、元婚約者を見つめていられる至福のひと時でもあった。
「そう言えば、どこかのお嬢さんとのお見合いはどうだったの？」
イライラが限界に達して、アナベルは彼が一番嫌がるだろう話題を振ってみた。案の定、ジョセフは怪訝な顔になる。想い人からお見合いの話をされて嬉しいはずがない。話したところで寂しがったり止めようとしてくれたりとヤキモチでも焼いてくれるのならまだしも、アナベルの場合は決してそうではないのだから。
「ああ、シュコールのな」
「お隣ね、近くて良いわね」
長くに渡って友好的な関係にある隣接したシュコール領。森を含めた自然が豊かで穏やかなグランとは正反対の、冒険者や旅人の集う賑やかな領だ。若干、賑やか過ぎて治安に不安はあるかもしれないが、活気溢れる領地だ。
アナベルの父親のジークが冒険者時代に過ごしたのもシュコールの中心街だった。そういえば騎士団長のアデルと出会ったのもそこでだったらしい。
魔獣討伐の目的でシュコールの冒険者や狩人がグランの森を訪問してくることはよくある。そういった彼らにもアナベルの作る薬はとても人気があった。
「どんな方だったの？」
「若かった。それ以外の印象はないな」
「ふーん、おいくつだったの？」
「確か、二十だったかなぁ……」
お見合い相手の印象は若さ以外になかったらしい。アナベルと同じ二十四歳のジョセフとはつり合いも取れるとは思うのだが、それ以上の感想は無いようだった。相手からしてみれば、この上なく失礼な話だ。
「次はあなたが向こうへ？」
お見合いはグラン領内で行われたと聞いているので、次は彼が訪問する番なはず。互いの領地を行き来して親族とも親交を深めていくのが習わしだ。ジョセフがシュコールを訪れている間は平和になるわ、という期待も込めた皮肉を彼は何でもないことのように首を横へ振ってあっさりと否定した。
「いや、行かないよ」
「どうして？」
「元々、お見合いなんてする必要はないからね。僕にはベルがいるから」
嫌がる話題で追い出す作戦だったはずが、興味本位でつい突っ込んで聞いてしまったばかりに、今度はアナベルの嫌な話題にすり替わってしまった。甘い言葉を囁いてくる時のジョセフの熱っぽい瞳がアナベルは昔から苦手だった。どう反応していいか分からなくて、いつも頭が混乱してしまう。
「そういうのはもういいから！」とジョセフの背中を押して、力づくで部屋から追い出す。最初からこうすれば良かったわ、とアナベルがはぁっと大きく息を吐いた。
ジョセフが諦めて部屋を出て行った後、アナベルは落ち着くためかポットに手を伸ばして薬草茶を淹れる準備を始める。魔力は使っていないけれど、今日は何故かどっと疲れた気がするともう一度深い溜め息を漏らした。
