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死にたくない

　本当の“死”を目の前にして、オレの腕も足も、ガクガクと震え始めた。

　たった数刻前、激情とともに命を賭けたはずのオレを――まるであざ笑うかのように。

　「ち、ちくしょう・・・」

　その様子を見た死神野郎が、訝しげに眉をひそめた。

　「お前・・・その腕前で、命のやり取りに慣れてないのか？つくづく、ワケのわからん奴だ」

　そう言いながら、ヤツは剣を持ち上げ、ふわりと近づいてくる。

　――次の瞬間、鋼鉄の嵐が吹き荒れた。

　暴風のような剣閃を何とかかわし続けるも、オレの体は徐々に斬り刻まれていく。

　痛い。苦しい。

　――死にたくない。どうにかして助かりたい。

　気がつけば、そんなことしか考えられなくなっていた。

　やがて嵐のような攻撃がやみ、そこには無傷の死神と、ボロ雑巾のようになったオレがいた。

「へえぇ、普通は・・・っていうか大体みんなコレで死ぬんだけど。この剣舞をここまで捌くとはねぇ・・・やるねぇ。でもそんなガチガチに縮こまってるのは、やっぱり初心者なのかなぁ」

　勝てない。いやだ。死にたくない。助かりたい。土下座でもすれば許してもらえるだろうか。

「・・・この通りビギナーでして、ここは同業のよしみで、見逃してもらえると嬉しいんですけど・・・」

　オレの言葉を聞いて、うーんと考え込むようなそぶりを見せる死神野郎。

「うーん、そうだなぁ、仕方ないなぁ、まぁ、この仕事から手を引くなら別にいいかなぁ。その代わり、分かってるよな？またこちらから連絡するから、恩は返せよぉ」

　肩をすくめて剣を背中に収める死神野郎。

　さきほどまで突風のように叩きつけられていた殺意が、フッと掻き消える。

　・・・た、助かった。