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暴走

　「ず、随分とせ、積極的ですね・・・」

　「強い男は競争が激しいもの。特に、こんなご時勢ではね？」

　そう言いながら、シャーロットは俺の左太ももに手をのせ、そっと撫でるように動かす。

　その手が、少しずつ上のほうへと移ろっていき……。

　そこでスキンヘッドが琥珀色の液体が入ったグラスを持ってきた。

　「待たせたな。強い蒸留酒だから、飲みすぎに気を付けろよ？」

　シャーロットが酒を受け取るために、パッと俺から離れてしまう。

　ああっ、そんな……！

　俺の心の嘆きを無視して、シレッとした顔で酒を渡してくるスキンヘッド。

　空気読めよ、血の涙だすぞコノヤロウ。

　「じゃあな、ごゆっくり」

　そう言って歩き去るスキンヘッド。

　と、シャーロットが左隣でこちらに向き合う。

　「じゃ、二人の出会いに乾杯ね！」

　「……ええ、そうですね。乾杯！」

　気を取り直してそう言い、シャーロットとグラスを打ち交わす。

　グラスを傾け、喉を鳴らした。

　焼けるような感覚が喉を通って胃へと落ちていく。

　体が、心が、満たされていく。

　まるで砂漠で水を飲んだような、魂が震えるような幸福感。

　先ほどの怒りなど、もうどこかへ吹き飛んでいた。

　「フフ、随分と美味しそうにお酒を飲むのね。

　あなたが用心棒をしている店のお酒も、そんなに美味しいのかしら？」

　ふと気づけば、シャーロットは体をこちらから完全に離していた。

　体を、完全に、離したまま。

　その淋しさは、まるで半身が欠けてしまったかのよう。

　おのれスキンヘッド……憎しみで人が倒せたら……！

　俺は血の涙を流しながら酒をあおる。

　「店主、もう一杯！」

　悲しみのあまり、声を荒げておかわりを頼む。

　すると、シャーロットが何やら怯えたようにこちらを覗き込んできた。

　「ご……ごめんなさい。何か気に障ったかしら……？」

　「あっ、いや、すいません。決してそういうわけでは……」

　いけない。思えばこの酒場に来るまでにも、勇気を出すためにかなり飲んでいた。

　多分、20杯くらい。少し自制心が緩んできているのかもしれない。

　この酒も強い。体感で40度以上はある。飲みすぎには気を付けないと。

　そんなことを考えていると、シャーロットがまた体を寄せてきて、そっと俺の右腕に自分の腕を絡めてくる。

　そして、上目遣いでじっと見つめてきた。

　透き通ったスカイブルーの瞳。

　クールなその瞳は、今は怯えたような色を湛えている。

　こんなふうに見つめられたことなんて、たぶん一度もない。

　またしても夢見心地だ。

　「お願い、機嫌を直して？」

　そう言ってシャーロットは、俺の上着の隙間にそっと手を滑り込ませる。

　服越しに胸板をなぞるように、ゆっくりと指先が動いていく。

　「あ、あの、いったい、なにを……？」

　「シッ。他の客に感づかれるわ。静かにしてて……」

　手が腹部のあたりまで滑っていく、そのとき――

　「遅くなって悪かったな。さっきの注文の酒だ。」

　再び現れたスキンヘッドの店主。

　俺の方が近い位置にいたのに、わざわざ周りこんでグラスをシャーロットに渡そうとする。

　そして、シャーロットが酒を受け取るために、またもや俺からパッと離れてしまう。

　ハゲコラアアア！！

　スキンヘッドが去り際にニヤリと笑った。

　こ、コイツ……わざとか。

　俺が怒りに身を震わせていると、シャーロットがグラスをこちらへ差し出してきた。

　「さあ、どうぞ。一緒に飲みましょう？」

　そう言ってシャーロットは自分のグラスを傾けて喉を鳴らす。

　俺も続いて酒を飲む。

　「ふぅ……本当に強いわね、このお酒。暑くなってきちゃった」

　シャーロットは視線を外し、胸元を摘んで引っ張るようにしながら、もう片方の手でパタパタとあおぎ始める。

　その仕草に思わず視線が吸い寄せられそうになる。

　俺はグラスを口に運んだまま、見ていることがバレないよう、体の向きはまっすぐにしたまま横目でチラリ。

　……これはヤバい。目が離せない。

　しかし、ふと気づけばシャーロットがこちらに流し目を送ってきていた。

　目が合い、ドキリとする。

　「…………」

　「ねぇ、私のココ……そんなに気になる？」

　シャーロットは胸元を摘んだまま、頬を少し赤らめて問いかけてきた。

　「えっ、ああ、いや、すいません」

　慌てて視線を逸らす俺に、シャーロットは少し微笑みながら言った。

　「いいわよ、触っても」

　―――今いったい、なんと？