プロローグ 魔法少女になれなかった私
――魔法少女。
かつて空想の中にしか存在しなかったそれは、十数年前、世界に「怪異」が現れたことで現実となった。
黒い霧から這い出る異形の怪物。
近代兵器すら弾き返し、街ひとつを容易く踏み潰す災厄。
絶望に塗り潰されかけた世界を救ったのは、炎や氷を操り、傷を癒やす一群の少女たちだった。
人々を守りたいという願い。
そして、それを現実に変える圧倒的な才能。
彼女たちはいつしか『希望の象徴』と呼ばれるようになった。
――もっとも。
誰もがその希望になれるわけではないのだが。
「白門つむぎさん」
真っ白な面談室に、無機質な声が響く。
「残念ですが、今回の選考は不合格です」
「……そう、ですか」
思いのほか、静かな声が出た。
泣き叫ぶでも、食ってかかるでもなく、他人事のように平坦な返事。
机の向こうで申し訳なさそうに眉を寄せる女性職員の胸元には、魔法少女管理局の認定章が光っている。
「誤解しないでいただきたいのですが、あなたには最低限の適性があります。魔力量も身体能力も、基準値を満たしています」
「なら、どうして……？」
「あなたの『思想』が、魔法少女として望ましいものではないと判断されました」
思考。思想。
最後の面接で尋ねられた、ありふれた質問を思い出す。
――あなたは、何のために魔法少女になりたいのですか？
私は包み隠さず答えたのだ。
「妹を養うためです」と。
「魔法少女は、報酬のためだけに戦う存在ではありません」
女性職員は言葉を選びながら、諭すように言った。
「生活のための活動を否定はしません。ですが……魔法少女には『誰かを守りたい』という崇高な意志が必要です。あなたは面接で『妹の安全が確保されるなら、他人がどうなろうと構わない』と答えましたね？」
「……はい」
「怪異の脅威に直面したとき、命を賭して見知らぬ誰かを救えるか。その倫理観が欠落している人物に、公の力を持たせるわけにはいかないのです」
苦笑が漏れそうになるのを、なんとか噛み殺す。
誰かを守りたい気持ちなら、私にだってある。
ただその対象が、世界中の見知らぬ誰かではなく、たったひとりの妹なだけだ。
見知らぬ誰かのために、自分が死んだら？
あとに残される妹はどうなる？
私の答えは最初から決まっている。
世界が滅びようと、妹さえ生きていればそれでいい。
「次回は半年後です。それまでに、改めて魔法少女としての在り方を考えてみてください」
「……わかりました。ありがとうございました」
頭を下げ、面談室を出る。
廊下の窓からは、茜色に染まる夕空が見えた。
その空を、光の翼を背負った魔法少女が颯爽と駆け抜けていく。
まばゆく、美しく、誰もが憧れる『希望』の姿。
「……半年、かぁ」
ぽつりと呟いた声が、冷たい廊下に吸い込まれていく。
持たない。
どう計算しても、我が家の生活費は半年も持たない。
アルバイトを増やせば学業が疎かになり、妹と過ごす時間も消える。
そもそも、半年後に『綺麗事』を言えるようになって合格できる保証なんてどこにもないのだ。
私――白門つむぎ、十七歳。
前世の記憶を持つ転生者。
前世はごく普通の人間で、今世でも両親が交通事故で亡くなるまでは、それなりに幸せだった。
銀髪の綺麗な容姿に生まれ変わろうが、なんだろうが、そんなことはどうでもいい。
大切なのは、残された唯一の家族――妹の『つなぎ』だけだ。
妹に不自由な思いをさせたくない。
あの子には未来を選ぶ自由があってほしい。
そのためのまとまった金を得る手段が、危険と隣り合わせの「魔法少女」だったのに。
「……困ったな」
泣く気にもなれない。泣いている暇があれば、時給の良い求人を探す方が何倍も建設的だ。
その時だった。
『――本当に、諦めるの？』
ピタリと、足が止まる。
廊下には誰もいない。
耳からではなく、脳髄の裏側に直接擦りつけられるような、異質な声。
『大切なものを守りたいのでしょう？』
「……誰？」
『だったら、方法はあるよ』
声が、愉悦に揺れた気がした。
『――禁忌の魔法』
一瞬。
世界から音が消え、視界の夕焼けが黒い絵の具をぶちまけたように塗り潰される。
上下左右すら消失した絶対の闇。
その中央に、一冊の本が浮かんでいた。
漆黒の表紙に、凶々しい銀の装飾。
刻まれた文字は見たこともない言語のはずなのに、なぜか直感で意味が理解できた。
【私の希望、君の絶望】
『あなたの願いを叶える魔法だよ』
パラパラと、本が勝手にページをめくる。
情報が、濁流となって脳内に流れ込んでくる。
魔力も、寿命も消費しない。
代わりにこの魔法が求める代償――それは、より致命的な何か。
『代償がある。あなたの《希望》以外の、すべて』
「……すべて？」
『思い出も、感情も、倫理も、人間性も。あなたがあなたであるための『自我』が、使うたびに摩耗していく』
「…………」
『最後には、あなたという存在すら残らないかもしれない。……怖い？』
怖くないと言えば嘘になる。
自分が自分でなくなる恐怖。
けれど、思考の裏側に浮かぶのは、いつだって妹の笑顔だった。
両親を失った日、私の服の裾をぎゅっと掴んでいた小さな手。
焦げた卵焼きを「美味しい」と笑って食べてくれた顔。
守りたい。
あの笑顔を。あの日常を。あの子の未来を。
私自身の心なんて、あの子の幸せに比べたら、羽毛よりも軽い。
「……つなぎを守れる？」
『絶対に』
「お金も、不自由させない？」
『望むままに』
「……じゃあ、いいよ」
『……本当に？』
「うん。だって、私なんて最初から大した人間じゃないし」
自嘲ぎみに微笑む。迷いは、欠片もなかった。
「私の希望は、つなぎだけだから」
瞬間――黒い本が、禍々しくも美しい銀の光を放った。
『契約を確認』
響くのは、世界そのものが宣告するような無機質な音声。
『あなたの《希望》を定義せよ』
「白門つなぎ」
『対象を確認。白門つなぎを唯一の希望と定義。――それ以外のすべてを代償として捧げますか？』
「うん」
『その先に、あなたが壊れてしまっても？』
「……つなぎが幸せなら、なんだっていい」
――パリン、と。
胸の奥で、何かが不可逆的に砕け散る音がした。
痛みはなかった。
むしろ、すっと視界がクリアになる。
面接で落ちた悔しさも、未来への焦りも、世間への違和感も。
胸を締め付けていたあらゆる不協和音が、きれいさっぱり消え去っていた。
あぁ、なんだ。
最初から、こうすればよかったんだ。
『契約成立』
黒い本が消散し、手の中に一枚の銀色のカードが収まる。
そこに刻まれた文字――【私の希望、君の絶望】。
「……帰ろう。つなぎが待ってる」
気がつくと、私は元の夕暮れの廊下に立っていた。
時間は一秒すら進んでいない。
けれど、私の中の「何か」は確実に削ぎ落とされた。
今日の夕飯はハンバーグにしよう。
つなぎの好きな、チーズをたっぷり乗せたやつだ。
もう、お金の心配なんてしなくていいのだから。
足取り軽く歩き出す私の背中を、夕陽が長く引き伸ばしていく。
――この時の私は、まだ何も知らなかった。
自分がどれほど致命的なものを失い始めたのか。
その代償と引き換えに手に入れた力が、どれほど理不尽で凶悪なものなのか。
やがて私の「異常」に気づいた周囲が、どれほど悲痛な涙を流すことになるのか。
そして、妹自身が、姉の壊れていく姿にどれほど絶望することになるのか。
これは、たった一人の妹のためにすべてを捨てて「最強」へと至る少女の物語。
そして、彼女の変化に、世界が絶望していく物語。
