第21話 いやだ
肌という肌を滑り気がある何かに撫でられる感触に慧は包み込まれていた。
自分の体が白い光で形成された巨体に呑まれている状況も、彼は理解していた。
何物かの体内にいるはずであるにも拘らず、呼吸は出来るし、身動ぎも出来る。意識もある。
そこに科学的な理屈が絡まない事等、慧にとっては幼少期から悟っている事であった。
（吞み込んでいたはずの家具とかは紛れているようには感じない）
慧は手探りで辺りを探るが、どれだけ腕を動かそうとも流動的な怪異の体以外に触れる事は出来そうになかった。
（体に取り込んだものを消滅させる力があるのに僕を生かしているのは、僕に利用価値を見出したからだろう）
呑み込まれる直前、フラッシュバックしたトラウマと、それに伴って過ってしまった大きすぎる恐怖。
それが怪異に、敵をすぐに殺さないという選択をさせていると慧は踏んでいた。
慧は苦々しく笑うも、その顔は青白い。
怪異に呑まれ、いつ死ぬともしれない状況に対する恐怖もある。
だがそれよりも彼を苦しませていたのは偽りの感覚だった。
怪異の中には人の恐怖の対象に敏感な個体が存在する。
特に悪知恵が働いたり、力を持っている怪異の中には察知した相手の恐怖の対象のまるでそこに存在するかのように感じさせる事が出来る能力を持つものもいる。
お陰で怪異の存在以外、何も映す事がないはずの慧の視界にはかつて己の目を焼き潰される時の光景が何度も瞬間的に映し出され、おまけに煙や肉が焼けるような不快な臭いが常に慧の鼻を刺激していた。
自らの動揺を少しでも誤魔化そうと、慧は作り笑いを浮かべていたがその呼吸は浅く荒々しく、身体は震え、強烈な不安感による吐き気が込み上げていた。
――いっそ、さっさと終わらせてくれればいいのに。
そう思ってしまう程に、怪異が与える存在しないはずのものの情報は、的確に慧の恐怖を増幅させていた。
（いやだ）
何よりも恐れている対象が視覚情報と嗅覚情報となって慧に纏わり続ける。
慧の虚勢は彼の心と共に確かに瓦解していく。
（みたくない。感じたくない。こ、こわい）
無意識的に手を前方へ伸ばす。
（助けて欲しい。誰か）
パニックになりながら思い浮かべるのはどうしたって一人の存在だった。
誰よりも親身になってくれていた、そして直前まで共にいた存在。
「よし――」
しかし彼の存在が過った瞬間、慧は伸ばしていた手を反射的に引っ込めてしまう。
助けてと泣き叫ぶ自分の声の幻聴が頭を揺らしていた。
誰からも聞き入れてもらえず、無意味だった無様な声が頭の中で反響し続ける。
慧は知っている。
どれだけ張り上げようと、届かない声があるという事を。
他人へ縋り、期待した結果、傷つく事があるという事を。
慧は年不相応に大人びて、理性的な子供だ。
幼少期に交わした安達との約束がどれだけ非現実的であったのかも、離婚して親戚から縁を切っていた安達が、あの状況の自分を助けに来られなくて当然であった事も、寧ろ五体満足とはいかずともあの場に駆け付けて救ってくれた事だけでも十分な奇跡であると言える事も――その全てを理解している。
だがそれでも割り切れない気持ちは少なからず存在した。
どうして守れもしない約束をしたのかだとか、何故あと少しだけでも早く来てくれなかったのかだとか、責めたくなるような気持ちも多少なりともある。
しかし最も慧の心を蝕んだのは、安達を責める想いではなく――ただただ深い悲しみだった。
出来得るだけの声を絞り、惨めに助けを期待した。
しかし、どれだけ必死になろうとも助けの一つすらやっては来ない。
そう悟った瞬間、自分がどれだけちっぽけで価値のない人間かを思い知らされたような気がしたのだ。
自分の為に駆け付けてくれる者も、本当の意味で大切に想い、愛してくれる者も存在しやしない。
そう感じた時の絶望とどうしようもない悲しみは、今も慧の中に根強く残っている。
あの時と同じ傷を負いたくはない。
あんな想いをまた味わうくらいなら、初めから諦めて消えた方がマシだ。
心の底からそう思える程、慧の心の傷は深かった。
伸ばしていた手を引き戻し、彼は両手で自分の顔を覆う。
（早く終われ、終われ）
そんな事をしようが幻覚が消える事もなく。
慧は身を縮めてじっと耐える事しか出来なかった。
（終われ、終われ、終われ終われおわれおわれおわれ――）
幻覚、幻聴、幻臭。
それら全てから少しでも意識を遠ざけられるように、強く念じる。
その時だった。
「――慧っ!!」
離れたところから、しかし確かに自分を呼ぶ声がした。
聞きなれた、身近な存在の声。
幻聴かと疑う。
しかしそれを否定するように、今度は更に大きな声がした。
「慧!! 聞こえてたら手ぇ伸ばせ！」
安達の声だった。
その存在を目視する事は出来ないが、それでもある程度の状況を慧は理解する。
恐らく彼は、慧を呑み込んだ怪異と対峙しているのだろう。
「……よし、かず」
安達は何度も慧の名前を呼ぶ。
その声は着実に近づいて来ていて、彼が怪異との距離を詰めているのだという事は明白だった。
「いいか、慧。よく聞けよ」
驚く慧をよそに、安達は声を張り上げ、自分の想いを訴えかけるのだった。
