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人が減ると、商人と厄介だけ早い

朝の灰環大迷宮は、ここ最近ずっと静かだった。

今日だけではない。

入口前の石場に立つ監察局の立札は、もう新しくない。角は湿気で少しめくれ、上から貼り直された紙の端が二重三重に浮いている。

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市属ダンジョン監察局。

灰環大迷宮。

規制監視対象。

一般探索の自粛。

未申告攻略の禁止。

届出のない運搬の制限。

確認札を持たぬ者の深部進入禁止。

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最初のうちは「そのうち解けるだろ」と言っていた探索者たちも、今ではほとんど来ない。

野次馬も減った。

半端な腕で深く潜ろうとする連中も減った。

茶屋の親父が「今日は静かだねえ」と言う日が、もう珍しくなくなっていた。

その代わり、来るやつは分かりやすい。

事情のあるやつ。

金の匂いを嗅いだやつ。

それから、ろくでもない好奇心を持ったやつだ。

「いやあ……いいねえ」

梶間豪志は、監察局の立札を見上げて、朝からしみじみと言った。

「何がだよ」

三船ローが即座に返す。

「この、"選ばれた者しか通れない"感じが、たまんねえな」

「張り切り過ぎるなよ」

豪志は黒い上着の襟を直した。

朝からずっと、妙に気合いが入っている。

「だって今日、また会えるかもしれないんだ」

「誰に」

「冥門組の親分に」

「余計なことするなよ！」

豪志はまったくへこたれなかった。

「いやでも、会いてえだろ、普通」

「普通は会いたくねえよ！」

「俺は会いてえよ。任侠に憧れる者として、こういうのは人生の節目なんで」

「節目にするな！」

その横で、国枝市蔵が荷の縄を締め直していた。

塩。

干し肉。

干した根菜。

油。

乾布。

それから、農具少々と、種芋の袋。

手つきが落ち着いている。

目も慌てない。

国枝は、取引先を見定めた商人の顔をしていた。

「では、参りましょうか」

国枝は穏やかに言った。

「今日は少し確認が長いかもしれませんが、最近はもう慣れたものです」

「最近ずっと、こんな感じなんですか」

豪志が聞く。

「ええ」

国枝は頷いた。

「灰環大迷宮は、ここしばらく監察局に絞られております。ですので、軽い気持ちの攻略者はほとんど入りません」

「へえ」

「もっとも、その分、通れる荷には値が立ちます」

「さすがだな」

ローが鼻を鳴らした。

「静かだと怖がるんじゃなくて、先に儲けを見る」

「商人ですから」

国枝は荷の縄を締めながら、少しだけ声を落とした。

「それに、灰環だけの話でもなくなりつつあります」

「どういうことだ」

とロー。

「隣のさらに隣街に、黒冠迷宮がございます」

豪志が目を丸くした。

「黒冠って、S級の？」

「ええ」

国枝は頷いた。

「灰環より上の迷宮です。表の攻略も厄介ですが、あそこは裏の流通が濃い。薬、地図、避難路、闇医者、裏の荷運び。そういうものが、表とは別に動いております」

ローの顔が少し嫌そうになった。

「S級の裏って、誰が仕切ってんの」

「それが」

国枝は短く答えた。

「人間が一人で、ほぼ握っています」

豪志が固まった。

「……人間が？」

「はい」

「S級ダンジョンの裏を？」

「はい」

ローも黙った。

灰環大迷宮の中に、魔物の本家を作ってしまった人間がいる。

それだけでも十分おかしい。

そのうえ、S級迷宮の裏側にも、似たようなことをしている人間がいる。

豪志が小さく言った。

「親分さんみたいな人が、他にもいるってことですか」

「似ているかどうかは分かりません」

国枝の声は穏やかだった。

だが、表情は笑っていなかった。

「黒冠の裏を仕切る者の名は、鴉宮千景」

「からすみや……」

ローが名前を繰り返す。

「そいつ、何者だ」

「敵に回すと、薬も地図も避難路も消える。翌日から黒冠の裏では歩けなくなる。そういう方です」

「答えが怖い」

「味方なら心強いですよ」

「敵なら？」

国枝はにこりと笑った。

「関わらない方がいいですね」

豪志はごくりと喉を鳴らした。

「S級の裏を仕切る人間……」

「お前、今ちょっと憧れただろ」

とロー。

「ちょっとだけ」

「やめとけ。絶対、親分さんとは別の怖さだ」

「とはいえ、今すぐ黒冠が灰環へ手を伸ばすわけではありません。それに今は赤牙が横から荷に噛んでいた頃よりは、だいぶ話がしやすくなりました。今は、誰に挨拶を通すべきかが前よりずっと分かりやすい」

と国枝。

「鉄顎か」

「ええ。表向きは、そう見ております」

豪志だけが少し青くなった。

「裏では、冥門組が仕切ってるんだ」

「なんだよ、怖いのかよ」

「はい。怖いです」

豪志は即答した。

ほんとうに即答だった。

「だって監察局が絞って、人も減って、普通の攻略者が来ねえのに、それでも商人が通って、組が回ってるって、完全に映画の"表に出ない本物"じゃないですか」

「お前の頭の中、全部映画だな」

「はい」

「はいじゃねえよ」

監察局の詰所で確認札を見せ、荷目録を出し、国枝が説明する。

何度か通った者の手際だった。

「登録商人、国枝市蔵でございます。本日の荷は食料、乾布、油、農具少々」

「同行二名」

「三船ロー殿は取引の仲立ち候補。こちらは……」

国枝が豪志を見る。

少しだけ考えてから、丁寧に言った。

「付き添いでございます」

「付き添い！？」

ローが振り向く。

「違うのか」

「違わないけど、もっと他に言い方あるだろ！」

豪志は胸を張った。

「冥門組の親分に会いに来ました！」

「言うなって！」

ローが額を押さえる。

監察官は豪志を一回だけ見て、それから国枝に戻った。

「内部撮影は不可。生活圏の位置公開不可。危険個体への接触は自己責任」

「承知しております」

「最近は人も少ない。余計な刺激を入れないように」

「もちろんでございます」

通された。

豪志は入口をくぐった瞬間、少しだけ声を落とした。

「……本当に入れた」

「うるさい。まだ半分だ」

ローが先に立つ。

「ここから先で余計なこと言うなよ」

「大丈夫だ」

「信用できねえな」

「信用しろよ。バカヤロー」

「やめろ！」

灰環大迷宮の空気は、外より湿っている。

壁の苔はじっとりしていて、遠くから水の落ちる音がする。

でも、以前より人の音は減っていた。

監察局の規制が効いている証拠だった。

その代わり、通る荷は慎重で、通る者は目的がはっきりしている。

国枝みたいな商人には、それがむしろ都合がよかった。

やがて、本家の門前が見えてきた。

板が増えている。

荷は左。

来客は右。

勝手に入るな。

ナナに言え。

並べ。

揉めるな。

触るな　噛まれる。

豪志が最後の板を見た。

「いい……」

「何がだよ」

「必要事項だけなのに、全部圧がある」

「帰りたい」

ローはつぶやいた。

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屋根からヒナが顔を出した。

「あ」

ローが嫌な顔をした。

「その"あ"やめろ」

「また来た。しかも今日は荷まで持ってる」

豪志は嬉しそうに胸を張った。

「覚えててくれたんですか」

「うるさいからね」

「褒め言葉だなあ」

「違うよ？」

ミズハも奥から覗いて、肩を揺らした。

「この人ほんと懲りないのね。今日も相変わらず騒がしい」

「だって、また冥門組の親分に、ご挨拶できるんですよ」

豪志は真顔で言う。

ローは額を押さえた。

「だから、大人しくしろって言ってるだろ」

「いやでも、人間界じゃ冥門組の親分っていやあ、有名人だぞ」

「それが怖いんだよ！」

「でもちょっと格好いいよな」

「お前の基準で格好よくすんな！」

そこへナナが出てきた。

「名前」

国枝が先に一礼する。

「国枝でございます」

「三船ローです」

豪志が姿勢を正した。

「梶間豪志です！　おひかえなすって！」

ナナは豪志を見た。

「前も聞いた」

「覚えてくれてる！」

ヒナが屋根を叩いて笑った。

「やだ、やっぱり面白い」

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門前には、荷を持った小型種の列のほかに、見慣れない顔もいた。

赤牙の下で荷運びをしていた痩せたゴブリン。

片耳の欠けたコボルト。

縄傷の残る小型種。

それから、飯の匂いに鼻を動かしている、細い下働き崩れ。

みんな妙におとなしい。

武器を持っていない。

持っていても、入口の手前に置かせられていた。

ローが小声で言う。

「……赤牙の残りか」

「下っ端ですね」

国枝が淡々と答えた。

「食わせてもらっていただけの者、運ばされていただけの者、噛みつく前に終わった者。そういうのが流れてきております」

「追い返さないんだな」

「親父が嫌がるからね」

ヒナが屋根の上で足をぶらぶらさせながら言う。

「昨日も来てたよ。二匹は寝床だけ借りて、朝には荷運び手伝ってた」

「門前で腹ぺこのまま倒れられると、後で機嫌悪いのよ」

ミズハが笑う。

「うちの親父」

列の奥から、痩せたゴブリンが前へ出た。

「……あの」

「用件」

ナナの声は短い。

「飯、もらえるって……聞いて」

「腹減ってる？」

「へい」

「働ける？」

「少し」

「怪我は」

「ないです」

ナナは後ろを見た。

「親父」

牧人は畑側から戻って来ていた。

手に土がついている。

籠には芋と根菜が入っていた。

「どうした」

「元赤牙の下。腹減ってるって」

牧人はそれだけで頷いた。

「じゃあ先に食わせよう」

ゴブリンが目を見開く。

「……いいんですか」

「腹減ってるんだろ」

「へい」

「じゃあ飯だ」

それだけだった。

「でも、赤牙の下で——」

「今は違うんだろ」

牧人は籠をナナに渡した。

「芋、先に煮てくれ。昨日の汁あるなら入れていい」

ヒナが笑う。

「親父の"とりあえず飯だ"」

「相手が誰でも、まずごはん食べさすのよね」

ミズハも乗る。

牧人はゴブリンを見た。

「食ったら、嫌なら出てっていい。残るなら、できる範囲で手伝ってくれ」

「……追い出さねえんですか」

「寝床がいるなら言え」

ゴブリンは一回、深く頭を下げた。

腹の減ったやつの礼だった。

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豪志は勝手に仁義の場だと思って胸を熱くしている。

国枝も見ていたが、静かに牧人に話しかけた。

「親分さん」

「はい」

「本日は、前より少し多めに持って参りました」

「助かる」

「元赤牙の下で動いていた者も流れてきております。しばらくは食いぶちが要るでしょうから」

「そうだな」

牧人は普通に答えた。

「多いなら、畑も少し増やすか」

「そう仰ると思っておりました」

国枝が少しだけ笑う。

ローがすぐに口を挟んだ。

「そこ、"人が増えるから畑増やすか"で返すの、やっぱすげえな」

「飯いるだろ」

「そうですけど！」

荷の確認が始まると、国枝の声はさらに整った。

「まめじい殿、本日は塩を前回より一割増しで。干し肉は二袋。乾布は傷物が増える前提で少々多めに。油は半樽。農具少々。あと、種芋でございます」

「結構」

まめじいが帳面に書く。

「親父殿」

「多い方がいい」

「では全部受けますか」

「受けよう」

帳面が動く。

荷が動く。

本家は、静かなのに回っている。

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豪志は牧人に近づこうとしたが、クロと目が合って落ち着きなくきょろきょろしていた。

門前の奥。

三つ首。

朝なのに、そこだけ夜みたいに圧がある。

豪志は、すっと前へ出た。

ローが止めるより早かった。

「若頭さん！」

「やめろ！」

ローが頭を抱える。

「終わった……」

クロの中央が見る。

右が少しだけ唸る。

左は眠そうだった。

豪志はそこで、なぜかさらに姿勢を正した。

「本日はお日柄もよく！」

「よくない」

「お目通りいただき光栄です！」

「やめろって！」

豪志は下がらない。

「この間、カチコミあったんですよね」

「何で知ってんだよ」

「噂です！　いやあ、見たかったなあ！」

「見たかったなあじゃねえよ！」

ヒナが屋根を叩いて笑っている。

「やだ、うるさい！」

「あと俺、いっぺん言ってみたいんですよ」

豪志は本気だった。

「"仁義通したいんです"って」

「どこで言うんだよ」

とロー。

「分からん！自分不器用なんで」

「いいかげんにしろ！」

クロの中央が、豪志を見たまま短く言った。

「……変だな」

「変だな、いただきました！」

豪志が感動している。

「もらうな」

ローが即座に返す。

「評価じゃねえんだよ」

ヒナはもう笑いすぎて座り込んでいた。

ミズハも肩を揺らしている。

「この人ほんと、前向きね」

「でも嘘はつかないな」

ベロが奥から覗いて言う。

「冥門組の親分に会いたいって、本当にそれだけで来てる」

「それだけで来るなよ！」

ローのつっこみだけが忙しい。

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そのあと、食堂の端で、まめじいがローを呼んだ。

「配信者殿」

「はい」

「先日の話、進めとうございます」

ローは眉を寄せる。

「人間側の窓口の話ですか」

「はい。ただし、今回はもう一段、はっきりさせます」

まめじいは帳面を閉じた。

「灰環大迷宮は、ここしばらく監察局に絞られております。ですので、"誰でも来い"では意味がない」

「まあ、そうです」

「ですので狙うのは、通れる者だけです。登録商人。認可回収屋。届出の通る運び手」

「そこは分かります」

ローが頷く。

「でも、それだけだと俺の取り分が弱くないですか」

まめじいは続ける。

「ですので、本家側からも札を切ります」

「札？」

「はい。わしが許した範囲の話だけ、配信者殿に先に流す」

「……独占で？」

ローの目が少し変わる。

「独占です」

「どこまで」

「門前。荷。規制下でも回る暮らし。人間側から見える範囲の本家。内部の深い話は出しませんが、"冥門組は本当に動いている"という絵は、配信者殿に先にやる」

ローは黙ったまま聞いている。

「配信が伸びる。窓口になる。荷の仲介手数料も取れる」

「つまり」

ローがゆっくり言う。

「俺は、本家の内情を無断で盗み見るんじゃなくて、許可された範囲を一番早く出せるわけか」

「はい」

「しかも冥門組って名前も使っていい？」

「構いませんな」

「いいのかよ」

「人間界が勝手にそう呼ぶなら、止める意味は薄い。むしろ配信者殿の口から流した方が、こちらで温度を調整しやすい」

ヒナがすぐに笑う。

「やだ、まめじい悪い」

「悪いというより上手いのよ」

ミズハも乗る。

ローは腕を組んだ。

「……それ、かなりいい条件だな」

「でしょうな」

「怖いのは変わらないけど」

「それで十分ですぞ」

豪志が拳を握ったまま、目を潤ませていた。

ローが横目で見る。

「何で泣きそうなんだよ」

「いや、本物の組が本物の交渉してるの、初めて見て……」

「お前に付き合ってると疲れるよ」

豪志は少しだけ考えた。

それから妙に神妙な顔で言った。

「じゃあ、配信ではこうします」

「嫌な予感しかしねえな」

「"冥門組、思ってた以上に飯の話しかしない"」

ヒナが吹いた。

ミズハが笑う。

まめじいが一回だけ目を細めた。

ローは嫌そうな顔のまま言った。

「……それ、ちょっとだけ強いな」

「でしょう？」

そこで牧人が、横で芋を見ながら言った。

「飯の話は大事だろ」

全員が一回止まった。

豪志が感動していた。

「親分さん、自分で言った……」

「事実だからな」

「強え……」

「何でお前、毎回そこだけ感動すんだよ」

ローが頭を抱える。

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その時だった。

門前の空気が、少しだけ変わった。

北深層の乾いた冷たさだった。

クロの中央が顔を上げる。

右が低く鳴る。

左も起きる。

ヒナの笑いが、そこで一回だけ止まる。

ナナが短く言った。

「来た」

来たのは大軍ではない。

白い骨で組まれた細い鳥。

足に黒い紐。

嘴の代わりに、封蝋のついた小さな筒。

門前へ落ちるように降りた。

暴れない。

ただ、置かれたみたいに止まった。

豪志が小声で言う。

「……出た。なにあれ」

「黙ってろ」

ローが即座に返す。

国枝の顔から、商人の笑みが少し消える。

「北深層旧支配、骸骨公領でございましょうね」

「やだ。感じ悪い」

ヒナが低い声を出す。

まめじいは筒を見る。

すぐには触らない。

牧人は洗った芋を籠に戻した。

「手紙のやつか」

「ええ。嫌な感じの」

「……北が、まだ納得してねえ」

クロの中央が、骨鳥から目を離さずに言った。

食堂の鍋はまだ湯気を出している。

元赤牙の下働きは、入口の端で芋の匂いに鼻を動かしている。

国枝の荷は下ろされている途中だ。

ローの配信話も、今まさに動き始めたところだった。

なのに門前には、もう次の冷たさが立っていた。

赤牙は片付いた。

だが、それは少し静かになっただけで、楽になったわけではなかった。