追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第二章

クロを知っている声

その朝、扉の立て付け直しと油差しは、いったん片付いていた。

だから牧人は、朝から畑にいた。

「親父が自分で抜いてる」

とヒナ。

「最近は若い衆に任せてたのに」

とベロ。

「今日は量が多い。手が足りない」

と牧人。

「嬉しそうに言うなよ」

本家の裏手。若い衆が二列に並んで、根菜を抜いている。ぷるは水桶の横で泥をぺたぺた吸っている。イトは支柱から支柱へ糸を渡して、抜いた根菜を一本ずつ吊っていた。どう見ても蜘蛛の仕事ではないが、妙に便利だった。

牧人はしゃがんで根元の土を崩す。

「葉を持つな。根元だ」

「はい！」

と若い衆。

「引っこ抜くな。まっすぐ上げろ」

「はい！」

「折るな」

「はい！」

返事の直後に一本折れた。

「あっ」

「ほらな」

若い衆がしゅんとする。

牧人は折れた先を拾って籠へ入れた。

「まあ食えるからいい」

「親父、今日はりきってるね」

とヒナ。

「畑だからな」

「楽しいね」

ミズハが籠を置く。

「こっちいっぱいだわ」

「持ってく」

「若い衆に持たせなさいよ」

「折ったやつに持たせる」

「罰だな」

とベロ。

クロは畑の端に寝そべっていた。右の頭だけ起きている。中央は半分閉じている。左は完全に寝たふりだった。

イシコは畑と本家の境目に立っていた。見張りなのか、ただそこにいただけなのか、本人にしか分からない。

牧人が次の株へ手をかけた、その時だった。

声がした。

低くて、短い。言葉だったのかどうかも、すぐには分からない。風に混じって、乾いた音だけが畑の上を滑った。

全員が一拍遅れて止まる。

一番早く動いたのはクロだった。

右の頭が上がる。中央も上がる。左だけが、寝たふりをやめるのに一拍遅れた。

「……今の何？」

とヒナ。

「分からん。だが若頭だけ動いた」

とザガ。

牧人は顔を上げた。

畑の端。古い水路の石垣の上に、細い影が立っていた。

黒い布。細い体。顔はよく見えない。なのに、そこにいるだけで畑の空気がよそよそしくなる。

ヒナの翼が止まる。

「嫌な感じのやつ」

「ほんとだな」

とベロ。

イシコが無言で一歩前へ出る。畑と本家の間へ、石の背中が線みたいに入る。

梁ではなく支柱にいたイトが、するすると位置を変えた。糸が一本、畑の入口に低く張られる。見えにくい。だが、通ろうとすれば引っかかる高さだった。

「イト、何してるの」

とヒナ。

「あー」

「分かんないけど、何か構えてるんだね」

影はクロだけを見ていた。

何かを見ている、ではない。確かめている目だった。

牧人は立ち上がる。

土のついた手で、そのまま。

「クロ、知ってるのか。あれ」

クロは答えない。だが三つの首が全部、同じ方向を向いている。それだけで十分だった。

影が口を開いた。

「……クロ、か」

間があった。

「今は、そう呼ばれているのか」

全員がもう一回止まった。

ヒナが小さく言う。

「やだ、今の若頭に言ったよね」

「何が」

「あれ、若頭のこと知ってる」

「そうか」

「そうだってば！」

影はまたクロを見る。

「門を離れたのか」

クロの喉が低く鳴る。首根元の毛が、わずかに逆立った。

いつもの威嚇より低い。怒っているというより、押し込めている音だった。

「親父。あれ、若頭の知り合いみたいだぞ」

とベロ。

「知り合いなら、挨拶した方がいいだろ」

「何でだよ！」

もう遅い。

牧人は籠から一本、いちばん太い根菜を取った。白くて、まっすぐで、土つきだった。

「何してる」

とザガ。

「持っていく」

「何を！？」

「おすそ分け」

ヒナが両翼で顔を覆った。

「親父、この空気で！？」

「来たなら何か出すだろ」

「分けわからんやつに出すな！」

とザガ。

影は初めて牧人を見た。それから牧人の手の根菜を見る。もう一回、牧人を見る。

困っていた。たぶん。

「……何をしている」

「収穫」

と牧人。

「見れば分かる」

とザガがぼそっと言った。

牧人は根菜を少し持ち上げる。

「来たなら一本持っていくか？」

全員が止まる。

クロまで止まる。

ヒナが小さく叫ぶ。

「親父、今それ！？」

「今だろ。採れたてだぞ」

「アハハ、採れたてだもんね」

影は少しだけ間を置いた。

「……要らぬ」

「そうか」

牧人は素直に引っ込めた。

「葉物の方がよかったか」

「そうじゃない！」

とザガ。

その間も、クロは影を見ていた。

右。中央。左。

三つとも、今までと違う緊張の仕方だった。

影が言う。

「土を触る主の下にいるのか」

クロの中央が低く返した。

「主じゃねえ」

「……」

「親父だ」

「若頭」

とベロ。

「なんだその言い方は」

「うるせえ」

牧人はそこで割って入った。

「主っていうほどじゃない」

「そこは今、訂正しなくていいよ！」

とヒナ。

「でも違うだろ」

「違うけど、今じゃない！」

影はわずかに首を傾けた。

「変わったな」

「何が」

と牧人。

「お前へ向けた言葉ではない」

「ひどい！やなやつ！」

「ほんと、やなやつね」

とミズハ。

「姐さんまで、乗っかるなよ」

とザガ。

まめじいがようやく口を開いた。

「若頭殿を知っている時点で、かなり深いところの方ですな」

影は否定しない。

代わりに、クロへだけ言った。

「届いている」

クロの三つの首が同時にわずかに引いた。知っている言葉だった。意味が分かっている反応だった。

「何が」

とベロ。

「どこに」

とヒナ。

影は答えない。

その沈黙だけが、本当に嫌だった。

ザガが槍の柄に手をかける。

「親分、あれ以上は答える気なさそうだぞ」

「そうか」

牧人は少し考えた。

「じゃあ、うちのことも一応言っとくか」

「何を！？」

とベロ。

「うちは今、畑が忙しい」

「言うな！」

「大事だろ」

「大事だけど！」

牧人は影に向かって普通に言った。

「来るなら、次はもう少し早い時間にしろ。昼まで収穫なんだ」

畑が、きれいに止まった。

ベロが顔を覆う。ザガが空を見る。ヒナは肩を震わせた。

影は沈黙した。

それから、ほんの少しだけ言った。

「……変だな」

「何が？」

と牧人。

影が一歩下がる。

「次は、もっと近いものが来る」

「近いって何？」

とヒナ。

「やだ、その言い方！ また来る気じゃん！」

返事はない。

影はもう薄くなり始めている。

クロが一歩だけ前へ出た。土が鳴る。

「待て」

影は止まらない。

「待たぬ」

それから、ほんの少しだけ振り返った。

「今は、それで構わぬ」

クロへ向けた声だった。確認ではなく、通告だった。

それだけ残して、消えた。

本当に消えた。水路の石垣の向こうへ落ちたわけでも、歩いて去ったわけでもない。そこだけ空気が薄くなって終わった。

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しばらく、誰も動かなかった。

ぷるだけが、空気を読まずに根菜の葉をぺたりと舐めた。

「おい」

とベロ。

「お前はマイペースだな」

それで少しだけ場が戻る。

ヒナが最初に口を開いた。

「……親父」

「何だ」

「さっきの、だいぶやばいやつだったよ」

「そうか？」

「そうだよ！」

「野菜きらいなのかな」

「そこじゃない！」

とベロ。

ザガが頭を掻く。

「親分、ああいう時は手土産すすめなくていいんだよ」

「来たんだから何か出すだろ」

「相手を選んでくれよ！」

「新鮮だったぞ」

「そういう問題じゃねえ！」

ヒナが吹いた。

イシコはまだ畑の端を見ていた。動かない。だが肩の力だけ、ほんの少し抜ける。

イトは入口の糸を一本切った。ぴん、と小さく鳴る。緊張が解けた時の音みたいだった。

牧人は、そこでやっとクロを見た。

「クロ」

右。中央。左。

三つの頭が、少しずつ違う速さでこっちを向く。

「知り合いか」

「違う」

すぐに返った。短すぎた。

「前から知ってるやつではあるんだな」

「……」

クロは少し黙った。

右の頭が地面を見る。左の頭は遠くを見る。中央だけが牧人を見る。

それから、低く言った。

「……今は、いい」

牧人は一拍置いて頷いた。

「そうか」

それ以上は聞かなかった。

まめじいが帳面を閉じる。

「親父殿」

「何だ」

「今の深い方、迷宮の奥から本家を見に来たようですな。」

「奥って、どのくらい奥だ」

「深層より先、ですな。我々も行ったことのない場所です」

「遠いな」

「遠いですが、向こうから来ましたぞ」

「嫌だなあ」

「しかも若頭と、だいぶ深い知り合いのようですな」

「また来たら、何をあげたら喜ぶかな」

「そういう話ではないのですが……」

「反応が全部ずれてる！」

とベロ。

牧人は畑を見た。

途中だった。まだ半分も抜けていない。若い衆が、さっきから根菜を持ったまま固まっている。

「で」

と牧人。

「続きをやるか」

全員が止まる。

「は？」

とベロ。

「収穫」

「今その話に戻るの！？」

「戻るだろ。昼までに作業を終わらせたい」

ザガが空を見た。

「親分、ほんとにぶれねえな」

「畑だからな」

ヒナが笑う。

クロがそこで、ふん、と鼻を鳴らした。

右の頭だけが、ほんの少しだけ緩んだ。

「親父」

「何だ」

「一本くれ」

「根菜か」

「葉つきの」

ヒナが吹いた。

「若頭！ 採れたて食べるの！？」

「土の匂い、ついてる方がいい」

「よし！」

牧人は籠から一本選んで、クロへ放った。クロの中央がくわえる。左が葉を噛む。右だけが遠くを見たままだった。

イトは、いつの間にか一番太い根菜に糸を巻いていた。たぶん運ぶつもりだ。たぶんさっきの影のことより、今はこっちの方が大事だった。

迷宮の奥は、もう本家を見ている。クロには、今の名とは別の響きがある。そしてたぶん、次はもっと近いものが来る。

なのに牧人は、土のついた手で次の株を掴んでいた。

「だから、葉を持つなって」

若い衆が慌てて手を引く。

「はい！」

「まっすぐ抜け」

「はい！」

ヒナが翼をばたつかせる。

「親父、お昼は採れたて野菜だね」

「まずは収穫だ」

「はーい」

支柱の上で、かさ、と小さな音がした。

イトだ。たぶん笑っている。たぶん、さっきの影のことはもう少し覚えている。

でも今は、土の匂いの方が強かった。