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旧保全路の親分は、二回死んでも風呂に入りたい

「親分、ゴルムが来た」

昼前、ベロがそう言った時、牧人は芋の葉を一枚ずつ見ていた。

「何しに」

「でかい顔しに」

「いつも通りだな」

そう言いながら顔を上げると、ほんとにいた。

門前に、鉄顎のゴルム。

その後ろに若い衆が二匹。

さらにその横に、妙に偉そうな顔をした一匹がいる。ゴルムのところの古株で、角が片方折れている。だから片角と呼ばれていた。偉そうなのは生まれつきだ。

ゴルムは本家の板を一通り見てから、短く鼻を鳴らした。

見物は静かに→

勝手に入るな→

記録するなら先に言え→

商売の話はまず名乗れ→

「また増えたな」

「増えた」

とザガ。

「最近は増える一方だ」

ゴルムは広場へ入る前に、まず牧人の方を向いた。

「親分、邪魔する」

「おう」

「ドルグが来てるらしいな。見舞いに来た。あと、少し報告がある」

「分かった。入れ」

ゴルムはそこで初めて広場へ足を踏み入れた。

前より馴染んでいる。

馴染んでいるのに、馴染んでいない顔をしている。

そういう親分だった。

「ドルグは」

「洗浄室」

とザガ。

「風呂だろ」

とゴルム。

「洗浄室だ」

とナナ。

「まだそれこだわるのか」

「こだわる」

ちょうどその時、洗浄室の奥からドルグの声が響いた。

「熱っ！」

「動かないで」

とミズハ。

「傷口が開くよ」

「熱いって言ってんだろ！」

「大きい声出さないで」

「出るわ！」

ゴルムが顔をしかめた。

「……何してんだあいつ」

「洗われてる」

とベロ。

「見れば分かる」

「そうじゃねえ。なんであいつが、あんな大人しく洗われてんだ」

「大人しくはないだろ」

と牧人。

「お前も洗うか？」

「誰が洗われに来たみてえな言い方してんだ」

「違うのか」

「違う」

だが、少し間があった。

ヒナが窓辺からにやにやしながら言う。

「でも入りたいんでしょ」

「入りたくねえ」

「じゃあ帰る？」

「……話が先だ」

そう言いながら、ゴルムの視線はしっかり洗浄室の方へ行っていた。

若い衆二匹も見ていた。

「お前ら、見るな」

とゴルム。

「でも親分」

「見るな」

「気持ちよさそう」

「見るな！」

まめじいが帳場から顔を出す。

「ゴルム殿」

「何だ」

「風呂待ちなら、あと二つですぞ」

「待ってねえ！」

その否定だけ、妙に大きかった。

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やがて、洗浄室の布がめくれた。

ドルグが出てくる。

でかい。

帯巻き。

湯気つき。

妙にさっぱりしている。

傷口の周りだけまだ痛そうだが、顔色は昨日よりましだった。

ゴルムはそれを見て、短く言った。

「派手にやられたな」

「うるせえ」

ドルグはゴルムの前まで来ると、鼻を鳴らした。

「何しに来た」

「見舞いだ」

「嘘つけ」

「半分な」

「残り半分は」

「笑いに来た」

「帰れ」

その返しが早かったので、だいぶ元気なのは分かった。

ゴルムは満足そうに顎を鳴らした。

「それだけ喋れりゃ死なねえな」

「最近、死にかけた相手に言うな」

「だから来たんだよ」

ドルグが軽く肩を回した。

「若い衆に番を任せてきた。半日なら持つ」

「半日で帰る気か」

とザガ。

「傷見て、報告して、風呂入って帰る」

「結局入るんじゃねえか」

「洗浄室だ」

とナナ。

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そこで、ゴルムの顔が少しだけ真面目になる。

ドルグも、少しだけ空気が変わった。

ミズハが濡れた布を絞りながら言う。

「区域境まで押し出して殺すやり方、手慣れてたわね」

ドルグが頷く。

「区域の仕組みを知ってる連中だった。復活の条件、境界の位置、全部分かってやってた」

「四人組で、押し出し専門の盾持ちまでいた」

とザガ。

「あの手口は初めてじゃない。他の区域でもやってるだろうね」

とミズハ。

ゴルムが顎を鳴らす。

「だから来た。親分に報告しておきたかった」

牧人が頷く。

「お前らも気をつけろ。旧保全路も狙われないとは限らない」

「分かってる」

とゴルム。

「うちのシマは昔から宝が少ねえ。魔石も薄い。だから冒険者はあんまり来ない。最近はもっと来なくなった」

「何でだ」

と牧人。

「本家だ」

とゴルム。

「外輪で噂が広まってる。災厄級がいる、人間の親分がいる、畑がある、風呂がある——冒険者の興味がそっちに向いてる」

「こっちか」

「こっちだ」

ドルグが帯の上から傷口を押さえながら言った。

「あの攻略班は、本家のことは知らなかった。増援が来た時も"群れか"としか言ってなかった」

「うん」

「だが、連携する魔物が出てきたのは分かった。次は調べてくる。増援が出る場所だと分かった以上、手を変えてくるだろう」

片角が横で咳払いした。

「ですが親分、いままで二回殺されてます」

広場が止まった。

ゴルムがゆっくり振り向いた。

「お前」

「事実です」

「今ここで言うか？」

「分かりやすいかと」

「分かりやすくなくていい！」

ベロが吹き出した。

ヒナはもう笑っている。

ミズハまで少し口元を隠した。

ドルグだけが、じわっと顔を上げた。

「二回？」

「……二回だ」

「区域内で？」

とザガ。

「区域内だ。だから二十四時間で戻れた」

「じゃあよかったじゃないか」

と牧人。

「よくねえんだよ！」

ゴルムが怒鳴る。

「一回目は、まだ俺が区域ボスになったばかりの頃だ！」

「なってすぐやられたのか」

とベロ。

「お前は黙れ」

「二回目は？」

とヒナ。

「外輪のボス狩り崩れが、調子乗って入ってきた時だ」

「へえ」

「で、殺された」

「さらっと言うなあ」

とザガ。

「言いたくて言ってるわけじゃねえ！」

ゴルムは不機嫌そうに顎を鳴らした。

「だが二回とも、うちのシマの中だったから戻れた」

「うん」

と牧人。

「でも二回殺されたのは残る」

とゴルム。

「若い衆には覚えられる。周りにも覚えられる。だから面倒なんだ」

若い衆二匹が、ちょっとだけ目を逸らした。

片角は真顔で頷く。

「一回目は知りませんが、二回目はだいぶ擦られました」

「お前ほんと黙れ」

「事実ですので」

「こいつ最近ほんと遠慮がねえな」

とベロ。

「親父の家に慣れたんだろ」

とザガ。

「厄介な慣れ方だ」

ドルグが鼻を鳴らした。

「偉そうに言ってるが、俺だって一回死んでる」

広場がまた止まった。

「お前も？」

とヒナ。

「中層ボスやってりゃ、一回くらいはある」

「区域内か」

とザガ。

「区域内だ。戻った」

「親分って狙われるから、大変だな」

とヒナ。

「今さらか」

とドルグ。

「中層ボスのくせにやられてんのかよ」

とゴルム。

「二回死んだやつに言われたくねえ」

「うるせえ！」

広場に笑いが広がった。

さっきまで少し重かった空気が、そこでようやく崩れた。

若い衆まで笑いを噛み殺していた。

片角だけは真顔だった。

「親分、五回目は避けましょう。そろそろ降格されます」

「だからお前は黙れ！いや、次は三回目だ。勝手に増やすな」

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牧人はそんなやり取りを聞きながら、普通に言った。

「とにかく、来るなら来るで、こっちも見張ればいい」

「軽いなあ」

とザガ。

「その軽さでここまで来てんだよな」

とベロ。

「でも、そうね」

とミズハ。

「静かなうちに流れを整えるのは大事よ」

「それだ」

とゴルム。

「静かな時が一番厄介なんだ。来る時は、だいたい静かな後に来る」

ドルグも頷いた。

「次は、俺のとこだけじゃ済まねえだろうな」

「面倒だな」

と牧人。

「勘弁してほしいわ」

とミズハ。

「冗談じゃねえぞ」

とザガ。

「聞きたくないね」

とヒナ。

「やれやれですな」

とまめじい。

全員が少しずつ違う調子で言ったので、変に揃った。

ヒナが笑う。

「でも、そういうのが揃うの、ちょっと家っぽいね」

「それはそうかもな」

とベロ。

「家ってそういうもんか？」

と牧人。

「たぶんね」

とヒナ。

その時、ニコがまた板を持ってきた。

見物は静かに→

勝手に入るな→

記録するなら先に言え→

商売の話はまず名乗れ→

区域の親分は風呂の順番を守れ→

「増やすな！」

とザガ。

「必要だろ」

とニコ。

「必要ですな」

とまめじい。

「いらねえだろ」

とゴルム。

「いや、いる」

とドルグ。

「お前らまで板の側に寄るな！」

また笑いが起きた。

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外では、監察が動いている。

配信は広がっている。

商人は値段をつけ始めている。

攻略班は因縁を持った。

面倒なことは、ちゃんと大きくなっていた。

でも本家では、その面倒の真ん中で、旧保全路の親分が風呂の順番を気にし、中層の親分が傷口を押さえ、うさぎが葉っぱを食っていた。

牧人はゴルムの古傷を見ながら言う。

「傷が多いな」

「でも、二回死んでる割に丈夫だろ」

「そこ自分で言うんだ」

「今はもう、言った方が早え」

「開き直ったな」

「親分はそういうの、嫌いじゃないだろ」

「嫌いじゃない」

それで少しだけ、ゴルムの顔が緩んだ。

「じゃあ、傷を洗うか」

「風呂だろ」

とヒナ。

「洗浄室だ」

とナナ。

「どっちでもいいだろ！」

とゴルム。

その怒鳴り声で、また少しだけ笑いが戻った。