追放された補助テイマー、捨て魔物に飯と風呂を用意していただけなのに、A級迷宮の裏社会を仕切る“親分”になっていた

第一章

親分が畑を起こしてる間に、中層のシマを取った

朝から畑に出ていた。

牧人は、潰された三列を前にしゃがんで、ナナと話していた。

「ここ、もう少し土がいるな」

「いる」

「水も」

「いる」

「肥料は」

「決まっている」

ナナはいつも通りだった。畑が潰された翌日でも、声量も機嫌もほぼ変わらない。変わったのは、目の据わり方だけだ。

苔角兎が畝の外でぴょこぴょこしている。一匹が入ろうとしたので、牧人は片手で止めた。

「だめだ。今日はここ踏むな」

「もふ」

「分かってない顔だな」

まめじいとイシコも畑の手伝いに来ていた。

そして、まめじいが牧人の後ろから言った。

「親父殿。石材を取りに行くそうですぞ」

「誰が」

「若頭と、ゴルム殿と、そのあたりが」

「そのあたりって雑だな」

振り向くと、クロがいた。ゴルムもいた。ザガとベロまでいる。

全員、妙に装備が整っていた。石材取りにしては、少し多い気がした。

「石材？」

「畑の縁石にいるだろ」

とザガ。

「崩れ根の向こうに、ちょうどいい石がある」

「へえ」

ゴルムが顎を鳴らした。

「ついでに、ちょっと筋通しもしてくる」

「筋？」

「石材の筋だ」

とザガが即答した。

「そうか」

牧人は納得した。畑の方が大事だったからだ。

「あ、イシコも連れてけ。石なら得意だろ」

「……ああ、そうだな。おい、イシコ」

ザガが振り返ると、イシコはすでに立っていた。何も言われていないのに、準備は出来ていた。

「保持」

「うん、石を保持してきてくれ」

と牧人。

イシコは静かに頷いた。たぶん、石の話ではなかった。

「じゃあ頼む。あんまり危ないとこ行くなよ」

「おう」

とザガ。

「行ってくる」

とベロ。

クロは短く鼻を鳴らした。

ゴルムだけが、少しだけ目を逸らした。

まめじいがにこやかに言う。

「親父殿は、畑だけ見ていてくださいまし」

「そうする」

そうして、牧人は畑に残った。

ミズハが水路の縁に腰を下ろしていた。濡れた髪が肩にかかる。今日は、いつもより静かだった。

「遅くなるかな」

と牧人。

「石は重いから」

とミズハ。

目を合わせなかった。

ナナは図面を広げたまま、何も言わなかった。いつもなら「作業に集中しろ」と言うのに、今日は言わなかった。

牧人はそれを、昨日の疲れだと思った。

十分後。

残りの連中は、崩れ根の向こうへ消えた。

石材取りではなかった。

カチコミだった。

---

崩れ根のさらに奥。中層南根道。

そこは、ゴルムの旧保全路より一段深い。土の匂いが強く、天井が低い。掘り抜いた跡だらけで、ところどころ壁そのものが牙で削られていた。

ゴルムが低く言う。

「ここから先が、轟顎のドルグのシマだ」

「広いな」

とベロ。

「そりゃあ、中層のボスだからな」

とゴルム。

ザガが槍を握り直した。

「若頭、正面でいいか」

クロは一言だけだった。

「正面」

全員の目が変わった。ここに来るまでの顔と、ここからの顔は違っていた。石材取りの顔ではない。覚悟を決めた顔だった。

入口には見張りが四匹いた。どいつも鈍い目をしている。ガダルが転がり込んでから、夜通し騒いでいたのだろう。

その見張りの一匹が、ゴルムを見て笑った。

「なんだ。顎欠け」

「挨拶に来た」

「手土産は？」

「若頭だ」

クロが前に出た。

笑いは、そこで終わった。

見張りの一匹は何が起きたか分からないまま壁に叩きつけられた。二匹目は逃げようとして、イシコが半歩ずれて退路を塞いだ。壁と区別がつかない体が、通路そのものを消した。三匹目が叫ぶ前に、ベロの鍋蓋が口へ入った。四匹目だけがかろうじて奥へ走った。

「親分！　曲者です！　変なのが——」

最後まで言えなかった。ザガの槍の柄が首の後ろに入り、そのまま床へ押さえ込んだ。

「騒ぐな」

「……今の、だいぶ手慣れてるな」

とベロ。

「慣れたくはなかった」

とザガ。

奥は広間だった。

中層の大シマ。それらしく、広かった。

壁際に若い衆。掘った土の山。食い散らかした骨。奥には、まだ血の乾いていない穿土の跡。ガダルが転がり込んだ証拠だった。

そして、その真ん中にいた。

轟顎のドルグ。

でかい。ゴルムより二回りでかい。頭は低いが、肩が高い。下顎が異様に張り出していて、そこに石の輪みたいな瘤が幾つもついている。噛むというより、砕くための顎だった。

目だけが、妙に冷たかった。

ドルグは、広間へ入ってきた顔ぶれを見て、少しだけ笑った。

「……旧保全路の欠け顎が、仲間を連れてきたか」

「来た」

「ガダルをやったのは、お前か」

ゴルムは答えず、顎を鳴らした。欠けた顎が嫌な音を立てた。でも、逸らさなかった。

ドルグはその音を聞いて、笑みを消した。

「ケジメか」

「ケジメだ」

ザガが一歩前に出る。

「親分は畑だ。だから俺らが来た」

「畑？」

ドルグが眉を動かした。

「……何を言ってる」

「親分の畑を荒らした。その落とし前だ」

とゴルム。

広間が静まる。

一瞬だけ、意味が通らなかったからだ。

中層の大シマで、顔役同士がにらみ合っている。なのに理由が"畑"。

だが、笑わなかったのはドルグが馬鹿ではないからだ。

笑ったら死ぬ、と分かる相手が前にいた。黒い体が、ただ立っていた。

ドルグは低く言った。

「ガダルは、うちに転がり込んだ」

「だろうな」

とゴルム。

「半分死んでた」

「だろうな」

「お前らがやった」

「やった」

「なら、返す」

「返してみろ」

そこで、空気が切れた。

ドルグの目が変わった。自分のシマに踏み込まれている。舐められたら、中層のボスは終わりだ。引くわけにはいかなかった。

ドルグ側が先に動いた。若い衆が左右から回り込む。数は多い。五十は下らなかった。

だが、イシコが入口を塞ぎ、ベロが左を止め、ザガが右へ潜る。数を出せる広間なのに、広間として使わせなかった。

ドルグが突っ込んだ。

速かった。巨体のくせに、速い。

ゴルムが正面から迎えた。顎と顎がぶつかる。鈍い音。前の抗争なら、ここでゴルムが下がっていた。

だが今日は下がらない。

「うおおおお！」

顎で噛むのではなく、肩で押す。旧保全路で流れを守ってきた体当たりだった。

ゴルムは分かっていた。自分ではドルグに勝てない。でも、一歩だけ持たせればいい。一呼吸だけ止めればいい。その一呼吸の後ろに、化け物がいるからだ。

ドルグが押し返す。

その横から、クロが入った。

静かに、当然のように。

右が喉元。中央が首の付け根。左が前脚の関節。

三つが、別々に入る。

ドルグが初めて姿勢を崩した。

広間の若い衆が止まる。この格は見たことがない。見たことがないから、足も止まる。

「止まるな！」

とドルグが怒鳴る。

「止まるわ！」

とザガ。

「見れば分かるだろ！」

一匹がベロに飛びかかる。鍋蓋が入る。鼻が曲がる。二匹目はイシコの壁に当たる。壁だと思ったら腕だった。そのまま持ち上げられて、静かに隅へ置かれた。

「雑に強えな……」

とゴルム。

「保持」

とイシコ。

ドルグは、そこでようやく理解した。

これは喧嘩ではない。

制圧だ。

自分のシマに、自分より格上を先頭に、落とし前を取りに来ている。

そしてその理由が、畑。何なんだ。

クロがもう一度入る。今度は顎だった。

轟顎のドルグの自慢の下顎へ、黒い前足が落ちる。

重い音。

ドルグの顎が横へずれた。

「——がっ」

悲鳴だった。その一音で、広間の若い衆の心が折れた。

ドルグが膝をつく。 自分の広間で、自分の若い衆の前で、膝をついた。中層のボスが、膝をついた。

ザガが広間の若い衆に向かって叫んだ。

「聞け！　ここから先、このシマはうちの親分の預かりだ！　文句があるやつは前に出ろ！」

誰も出なかった。

ゴルムが前へ出る。欠けた顎を鳴らす。今日はもう恥の音ではなかった。

「聞け、ドルグ」

「……」

「親分は、こういうのを好かねえ」

「……親分？」

「畑やってる」

「は？」

「だから、死体は増やせねえ」

ドルグは、自分の負け方に納得がいかなかった。

敗因が、油断でもなく、数でもなく、畑。

しかも相手の親分は来ていない。畑をやっている。

その間に、シマを取られた。

ドルグが低く言う。

「……ふざけてる」

「ふざけてねえよ」

とゴルム。

「親分は本気で畑だ」

「そこが一番ふざけてるんだよ！」

でも、膝はついたままだった。

クロが一歩だけ近づいた。それで終わった。

ドルグは顎を下ろした。

「……降りる」

「声が小せえ」

とザガ。

「降りる！」

「よし」

「中層南根道、崩れ根裏、下水抜けまで、今日からそっちだ！」

「親分の、な」

とゴルム。

「お前のじゃねえ」

「分かってる！」

その瞬間、広間の若い衆がざわついた。

ゴルムの若い衆から聞いていたのだろう。噂は、中層まで降りていた。

「じゃあ風呂……」

「おい」

「飯……」

「おい！」

ドルグが怒鳴るより先に、ベロが呟いた。

「終わったな」

「終わったな」

とザガ。

「風呂入りてぇ」

---

その頃、培養区画。

牧人は、潰れた三列を起こし直していた。

「この土、ちょっと重いな」

「重い」

とナナ。

「石混ざってるし」

「石抜く」

「うさぎ、そこ入るなって」

「もふ」

ミズハは水を細く流しながら、ときどき崩れ根の方を見ていた。牧人は気づかなかった。

ナナは図面に目を落としたまま、一度だけ小さく息を吐いた。牧人はそれも気づかなかった。

「遅いな」

「石は重いから」

とミズハ。

「石ならそんなもんか」

「そんなもんよ」

そこへ、地面の向こうから、ずるずると何か重いものを引く音がした。

牧人が顔を上げる。

帰ってきた。

クロ。ゴルム。ザガ。ベロ。イシコ。

全員、泥だらけだった。傷もある。石材取りにしては、だいぶ汚い。

そしてその後ろに、でかいのがいた。

牧人は鍬を止めた。

「……誰だ、あれ」

「後で説明する」

とザガ。

でかいのが、ゆっくり前に出た。

ドルグだった。

顎のずれた大ボスが、若い衆を後ろに従えたまま、牧人の前で止まった。

そして、頭を下げた。

「……轟顎のドルグだ。中層南根道を預かっていた」

「いた」。過去形だった。

「今日より、親分の下につく。挨拶に参った」

牧人は固まった。

「……え？」

「挨拶だ」

とゴルム。

「親分、向こうのボスだった方だ。ちゃんと挨拶してる」

とザガ。

「いや、ちょっと待て。どちら様？」

「だから、ドルグ——」

「いやそれは聞いた。何で頭下げてんの？」

「そういう話になった」

とベロ。

「石材は？」

「……それも取ってきた」

とザガ。

「嘘だな」

「嘘じゃねえ。ついでだ」

「ついで……」

牧人はドルグを見た。大きい。傷だらけ。顎がずれている。

「怪我してるじゃん」

「そこかよ！」

と全員。

「いや、顎ずれてるだろ。痛くないのか」

「……痛くねえ」

「嘘つくな」

「……痛い」

「だろ。見せろ」

「は？」

「顎。見せろ」

「……はい」

ドルグが、自分でも驚くくらい素直に顎を下げた。

中層の大ボスが、畑をやっている人間に顎を診られている。世界は壊れていた。

まめじいが、奥から出てきた。帳面を開いている。カチコミには行っていない。だが、結果はもう分かっている顔だった。

『灰環大迷宮A級、中層南根道、崩れ根裏、下水抜けまで、本家側流れへ編入。轟顎ドルグ、口頭確認済み。本家勢力圏、中層まで拡大。』

「早いな！」

とゴルム。

「記録は残さぬと言ったのでは」

ゴルムが顔をしかめた。

「計画は残しません。結果は残します。帳面とはそういうものですぞ」

にこやかだ。怖い。

牧人はドルグを見た。それからザガを見た。

「シマって何だ。境目のことか？」

「……まあ、そういうもんだ」

とザガ。

「よく分かんねえけど、とにかく畑手伝え」

「は？」

「そこ三列、潰れたんだ」

「……」

「でかいし、土運べるだろ」

「…………」

「返事は」

「……はい」

ドルグは二度目の「はい」を言った。今日だけで二回だった。中層のボスが「はい」を二回言う日が来るとは思わなかった。

これが、轟顎のドルグの初仕事になった。

中層の大ボスが、黙って土袋を運ぶ。若い衆が、それを見て黙って続く。

ゴルムは横で、少しだけ満足そうに顎を鳴らしていた。

「どうだ」

とザガ。

「どうって何が」

「やっと話が通じたろ」

「最初から畑なら通じるんだよ」

とゴルム。

「そこなんだよな……」

とベロ。

そこへ、苔角兎が一匹、ぴょこんと来た。洗いたてで、ふわふわだ。ドルグの前脚の泥を嗅いでいる。

ドルグが、じっとそれを見た。

「……なんでこんなのがいる」

「うちのだ」

「うさぎを抱えて、ボスやってるのか」

「ボスじゃないんだけどな」

「何なんだよ」

ニコが板を差し替えた。

中層編入→

土袋運搬中→

「おい！」

とドルグ。

「こいつ何だ！」

「ニコ」

とザガ。

「そうじゃなくて、何で俺の仕事が板になってるんだ！」

「なるんだよ、ここは」

培養区画に、笑いが戻った。

昨日、畑は踏み荒らされた。今日、畑を踏み荒らした原因の、さらに上の連中が土を運んでいる。

本家の流れは、また一段広くなった。

でも牧人にとって大事なのは、そこではなかった。

潰れた三列を、今日中に起こし直す。それだけだった。

「よし。もう一列いくぞ」

「おう」

とザガ。

「はい」

とドルグ。

「保持」

とイシコ。

「もふ」

牧人はそれを聞いて、少し笑った。

何でこうなったのかは、よく分からなかった。

でも、悪くなかった。