第七話 清掃開始
白いライトの映像に、綺麗な字幕が乗った。
音楽は立派で、言葉は整っていて、映像は“正しい”顔をしていた。
高速機動隊公式――というタグが、まず信用を作る。
信用が先に来ると、内容は後から正義になる。
「危険な違法ハッカー、通称 “GHOST” による都市インフラへの不正アクセス、および無人戦闘ロボットの違法運用が確認されました。
市民の安全とインフラ防衛のため、当隊は当該危険人物の排除を含む対応を実施します。
目撃した場合は近づかず、速やかに通報してください。支援行為は犯罪となり得ます」
“排除”。
その単語だけが、字幕で一度だけ太くなった。
続いて表示されたのは、手配ポスターのようなカードだった。
白地に黒文字、角丸の枠。怖さより“公的”を感じるデザイン。
《通称：GHOST》
《危険度：極》
《特徴：小柄／フード着用／口元を覆うスカーフ》
《注意：接触禁止／支援禁止》
《備考：未成年者・女性の可能性（断定せず）》
写真はない。顔はない。名前もない。
あるのは“雰囲気”だけだ。
それだけで、世界は十分に燃える。
コメント欄が開いた瞬間、炎は酸素を得た。
――「やっと来た。射殺でいい」
――「未成年の可能性って……余計危険だろ」
――「いや絶対美少女ハッカーだろ。萌え」
――「フードでスカーフ？ それっぽいｗ」
――「実態はメタボのオタク野郎だから撃て」
――「美少女なら保護、メタボなら排除。簡単」
――「どっちでもいい。排除が正義」
――「次の神回、機動隊vsゴースト頼む」
――「切り抜き職人はよ」
――「GHOST討伐イベント化してて草」
顔がないぶん、誰でも好きな顔を貼れる。
年齢が曖昧なぶん、誰でも好きな倫理を貼れる。
萌え。嫌悪。正義。暴力。
全部が同じ行に並ぶ。
そして一番伸びるのは、結局それだ。
「ゴースト美少女説」
「ゴースト実態メタボ説」
「討伐は正義」
「保護しろ」
「いや排除しろ」
議論は真実のためではない。
視聴のためだ。気持ち良さのためだ。
その気持ち良さが、次の“白いライト”を呼ぶ。
アリスは、その地獄を見てしまった。
避難所ではない。飯屋でもない。
ただの休憩所。壁際のモニタ。無音。
通りすがりの人間が、指でスクロールしていた。
音がないのに、声が聞こえる気がした。
文字が耳に刺さる。
アリスのフードの奥で、目が細くなる。
怒りより先に吐き気が来る。
「……気持ち悪い」
小さな声だった。
胸の奥に、冷たい沼みたいなものが広がる。
知らないのに断定する。
断定して笑う。
笑って殺せと言う。
殺せと言って正義だと言う。
アリスは歯を噛んだ。
「美少女だろうがメタボだろうが……あたしは、あたしだろ」
虚しい。
世界は“あたし”を必要としていない。
必要としているのは、ゴーストという記号と、燃える話題と、次の神回。
黒い影が、音もなく一歩前に出た。
シュヴァロフ。
光学迷彩の闇が、アリスの視界の半分を塞ぐ。
見なくていいものを、見なくていい距離へ押しやる動き。
アリスは反射で悪態をつく。
「……別に守ってって頼んでない」
シュヴァロフは答えない。答えられない。
代わりにアリスの足元の段差を避ける位置に身体を置く。
転ばせない。転ばせないことが、守ること。
双子が近くで、黙ってARを“消した”。
映像の上に透明な白が被さる。
スイッチを切るみたいな優しさ。
それでも、消えない。
消えないから、アリスはさらに不快になる。
「……消しても無駄。あいつらの頭の中にもう貼られてる」
翼のUIが小刻みに震えた。
主人格の怒りが、静かに揺れる。
「だから――潰す」
誰を、ではない。
何を、だ。
“運用”を。
“正義の形”を。
“視聴率”を。
その瞬間、アリスの視界に、別の文字が割り込んだ。
――《封鎖線更新》
――《検問強化》
――《対象捜索：GHOST》
都市が、彼女を“検索”し始めた。
高速機動隊は、走らない。
追う時ほど、落ち着いている。
白いライトの列が、外縁の道路をゆっくりと塗り替える。
人間の怒号はない。機械の恐怖だけがある。
隊はまず、都市システムに“お願い”をする。
お願いの形は命令に似ている。
「封鎖線、更新」
「検問、増設」
「カメラ、同期」
「通信、遮断」
そして最後に短い。
「対象：GHOST。捕捉優先。抵抗時、排除」
排除。
公式発表と同じ言葉。
第六話の会議と同じ言葉。
“清掃”が始まった。
アリスは都市を掌握できない。
掌握しようとすれば、こちらの署名が濃く残る。
濃く残れば、排除の理由が強くなる。
局所で、薄く、短く。
それが今の戦い方。
双子が先に動いていた。
トウィードルダムが、狭い路地の段差を埋める。
トウィードルディーが、崩れかけの通路に補強材を噛ませる。
救助でも工作でもない。逃走のための“地面づくり”。
シュヴァロフはアリスを中心に立ち、見えない角度から飛んでくる探知ドローンを叩き落とす。
母親が、子どもの手を引くように。
しかし手は引かない。引けば“子ども”になるからだ。
アリスは足を止めない。
止まった瞬間に、タグが刺さる。
高速機動隊の追跡は、銃弾ではない。
“位置”だ。
“タグ”だ。
“通れる場所”を消すことだ。
逃げ場が狭くなるほど、市民が押し込まれるほど、
「危険人物を排除する正義」は綺麗に見える。
そして綺麗な正義は、伸びる。
同じ頃――義弘は別の場所にいた。
外縁の結節点から少し離れた、バイオ・オイル輸送線の副ヤード。
小さな火災。小さな暴走ドローン。小さな混乱。
小さすぎる。
小さすぎる混乱は、だいたい“誘導”だ。
義弘のバイザーが、空中の目を拾う。
壁際の影に、細身の機体。顔の代わりにカメラリグ。
LC-05――アイドロン。
トミーが義弘の肩の上で鼻を鳴らした。
「ほら来た。撮影班」
義弘は歩みを止めず、視界の端で“撮られている角度”だけを測った。
刃が光れば、燃える。
刃が光らなければ、燃えにくい。
なら、光らせない。
それだけでは足りない。
撮らせない。
義弘は都市戦用ブレードを抜いた。
刃はスーツと同期し、材質解析と通信検知が重なっていく。
“切るべき線”が、視界の中で薄く光る。
同時に、盾が動いた。
LC-01――バスティオン。
盾列は一体だけ。だがそれで十分だ。
一体で“門”を作る。門ができれば、人が押される。押されれば悲鳴が出る。
悲鳴が出れば配信が伸びる。
背後で細い射出器が展開する。
LC-02――マギスト。
床に薄く網を撒く。転倒を誘う。転倒は最も簡単なドラマだ。
そして路地の奥で、レンズの塊が点灯する。
LC-03――グレア。
白。煙。音。
“ここで戦え”という照明。
義弘は、最初から敵を倒しに行かない。
倒すのは最後だ。
まずは“撮影”を折る。
彼はアンカーを走らせた。
人工蜘蛛の糸が空を裂き、アイドロンが放った小型カメラドローンに絡む。
絡んだ瞬間、刃が一閃。
切るのは機体ではない。
中継ユニット。
電源ライン。
同期信号の基板。
小型ドローンの目が、次々と暗くなる。
暗くなると同時に、コメント欄の“神回”が遠のく。
アイドロン本体が後退し、別角度に回り込もうとする。
義弘は追わない。追えば刃が光る。追えば“戦ってる絵”になる。
代わりに、アイドロンの逃げ道に糸を張った。
引っかかる。転ぶ。機体が無様に滑る。
無様は伸びる。だが“正義の無様”ではない。
伸びても困らない無様。
トミーが笑った。
「うわ、性格悪。最高」
義弘は答えず、次にマギストの網射出リールを断った。
転倒の連鎖を切る。
バスティオンの盾の関節ケーブルを落とす。
門をたわませる。
避難路を開ける。
市民が走る。
走っていいと理解できたから走れる。
グレアの閃光が空しく白を撒く。
白の中で“救助が起きている絵”は、撮れない。
義弘は静かに言った。
「……撮影は、戦場だ」
戦場を作っているのは、敵の刃ではない。
敵のカメラだ。
彼は倒れたアイドロンの本体に近づき、胴体の側面を切り開いた。
中から出てきたのは、コアでも武器でもない。
中継装置。記録媒体。通信端末。
“回収されるべき物”だ。
義弘はその一部を抜き取り、懐に収めた。
トミーが耳を立てる。
「それ、何だ」
義弘は答える代わりに、視神経に直接浮くログを眺めた。
端末はまだ熱い。
だが熱いほどに、新しい。
転送先。同期先。
編集テンプレ。
広告タグ。
そして――回線の中継点。
義弘の口元が、ほんの僅かに動いた。
「回収線は、物だけじゃない」
「……映像も回収される」
トミーが低く笑った。
「やっと盤面が見えたかよ、おじいちゃん」
義弘はもう一度、ログをなぞる。
中継点の位置。
外縁の“メンテナンス管制”にぶら下がるように見える。
正規の回線を経由している。
だから速い。だから綺麗に消える。
綺麗すぎるのが、汚れだ。
その頃、アリスは“綺麗な正義”に追い詰められていた。
封鎖線が更新されるたびに、通れる道が消える。
検問が増えるたびに、視線が増える。
視線はカメラだけじゃない。市民の視線だ。
「ゴーストだ」と言える口だ。
ネットの勝手プロファイルが、現実の指差しになる。
――「あいつじゃない？」
――「フードだ」
――「スカーフだ」
――「通報しろ」
――「神回だ」
アリスは歯を噛み、局所の通信を薄く歪ませる。
だが歪ませれば、こちらの痕跡が残る。
痕跡が残れば、“排除”の理由が強くなる。
双子が作った細い通路を、アリスは走った。
シュヴァロフが最後尾を守る。
母親の盾。
戦闘担当なのに、今日は戦わない。
戦えば、正義の餌になるからだ。
その時、白いライトが角を曲がった。
整列する機影。
短い命令。
無機質な声。
「対象、可能性一致。接触禁止。距離確保。封鎖線、更新」
アリスの翼UIに警告が走る。
――《追跡タグ：可能性》
――《投射準備》
“タグ”が来る。
刺さったら終わりだ。逃げ道が全部塞がれる。
シュヴァロフが一歩前に出た。
影がアリスを覆う。
アリスが苛立ちを吐く。
「……だから守ってって頼んでない！」
シュヴァロフは答えない。
答えの代わりに、身体を少しだけ傾ける。
タグが飛んできた方向を、視界の端に示すように。
次の瞬間、細い金属片が空を切った。
追跡タグ。
刺されば、都市が“ここ”を永久に覚える。
シュヴァロフの爪が、それを叩き落とした。
叩き落としただけではない。
地面に落ちる前に、爪先で粉砕した。
タグは残らない。残らなければ、追撃は一段遅れる。
双子が黙って、逃走路の角を“丸めた”。
鋭角は転倒を生む。転倒は捕捉を生む。
転倒させない。
大好きが手順になる。
アリスは息を吐き、視界の端に表示される空域監視を睨んだ。
空が、空じゃない。
――《空域監視：強》
――《飛行物：検知対象》
彼女は小さく舌打ちする。
「……空を使えない。まだ」
“まだ”だ。
義弘は、中継点へ向かった。
走り方は派手ではない。派手は撮られる。
彼は壁面を滑り、段差を越え、監視の死角を辿る。
古い紙の地図と、最新のログが重なる。
アナログとデジタルの嫌がらせ。
この街に対する、義弘の唯一の趣味だ。
途中、レギオンがもう一度、邪魔をしてきた。
バスティオン。マギスト。アイドロン。
同じコンボ。
同じ絵作り。
義弘は、さらに冷たく対処した。
アイドロンの中継だけを切る。
マギストの射出だけを切る。
バスティオンの関節だけを落とす。
“戦う絵”を作らない。
“逃げ道が開く絵”だけを作る。
市民が逃げる。
逃げる絵は伸びない。
伸びないほどに、敵の利益が減る。
義弘は思う。
勝利条件が違う。
なら、勝利条件を折る。
そして、辿り着いた。
外縁のメンテナンス管制に隣接する、半壊した施設。
正規の回線が通っている。
正規だからこそ、裏を通せる。
その入口で、義弘は“違和感”を拾った。
足跡。
小さい。軽い。
そして――同じ場所を何度も整備した痕跡。
双子の手順だ。
義弘が視界を上げた瞬間、灰色のフードが角を曲がった。
アリスだった。
追われて、流れ込んできた。
偶然ではない。盤面が誘導している。
“清掃”が、ここに追い込むように作られている。
アリスが義弘を見て、舌打ちした。
「……最悪。こんなとこで会うとか」
義弘は頷くだけだった。再会の感情を挟まない。
挟む余裕がない。
「追撃だ」
「知ってる」
アリスは吐き捨てる。
その背後で、シュヴァロフが一歩前に出て、アリスの半身を隠す。
双子が無言で床の粉塵を払う。
“ここが走れる”という印を作る。
義弘が短く言う。
「中継点がここだ。映像が回収される」
アリスの目が細くなる。
怒りではなく、理解で細くなる。
「……だから綺麗に燃える。だから綺麗に正義が作れる」
「だから切る」
義弘が言った。
その時、白いライトが、施設の壁面を舐めた。
高速機動隊の列が近い。
整列。短い命令。
無機質な声が、施設の外で反響する。
「対象、位置確度上昇。封鎖線、更新。排除準備」
排除準備。
準備が言葉になった瞬間、もう半分実行だ。
トミーが義弘の肩に飛び乗り、囁く。
「来るぞ。正義の顔で」
アリスが唇を歪める。
「……吐き気がする」
シュヴァロフが、母親の盾のまま、さらに前へ出る。
危険の方へ身体を差し出す。
だが戦わない。今日は勝てない戦い方だ。
双子が施設の壁を補強し、仮の通路を“作った”。
逃げ道ではない。逃げ道の形をした“次の盤面”だ。
義弘がアンカーを走らせる。
糸が壁と梁に突き刺さり、足場が固定される。
電磁反発で床を滑り、狭い通路を抜ける。
撤退。
撤退で勝つ回だ。
高速機動隊は深追いしない。
追う代わりに、封鎖とタグで“未来”を奪う。
そのやり方が、運用だ。
施設の陰を抜けた瞬間、アリスの翼UIの端で、短い通信が踊った。
――「前線固定、準備状況」
――「投入、保留」
言葉だけが先に来る。
影だけが先に来る。
アリスが小さく舌打ちした。
「……また匂わせ。次回予告かよ」
義弘は答えず、懐からアイドロンの端末を取り出した。
まだ熱い。
まだ新しい。
彼は歩きながら、端末のログを開く。
転送先。同期先。広告タグ。編集テンプレ。
“数字の流れ”が見える。
トミーが覗き込み、鼻で笑う。
「おいおい。おまえ、ようやく気づいた顔してるぞ」
義弘は静かに言った。
「……次は刃じゃない」
アリスが横目で見て、嫌味を混ぜる。
「じゃあ何。数字？」
義弘は頷く。
「数字を切る」
その言葉は、宣言というより、手順だった。
市場の勝利条件に、こちらの刃を合わせる。
調整の本質はそこにある。
アリスは空域監視のARをもう一度睨んだ。
空が、空じゃない。
けれど、空は唯一の逃げ場でもある。
彼女は小さく呟く。
「……次は、空をこじ開ける」
シュヴァロフが、何も言わずにアリスの背中に影を落とす。
双子が無言で、次のための道具を整え始める。
大好きが手順になる音が、かすかに聞こえた気がした。
白いライトは遠い。
遠いほどに、近づいている。
そして視聴数は、今日も上がる。
正義の顔をした“清掃”が、次の神回を呼ぶからだ。
