アジャストメント・ヒーロー！

第六話 開示

封鎖は、空気の味を変える。

新開市の外縁は、息を吸うたびに「許可」と「禁止」が喉にひっかかる街になっていた。

白いライト。検問。巡回。

VGの隅に、いつも同じ文字が点滅する。

――《退避命令：継続》

――《危険区域：封鎖中》

――《通行許可：確認》

第五話の戦闘は、現場では終わっていた。

だが、画面の中では始まったばかりだった。

切り抜き。まとめ。神回。

「怪獣戦争」「リアル重機バトル」「最強シーン」。

人々はそれを恐怖として見て、娯楽として見て、安心として見て、そして――習慣として見た。

避難所で、震える手がリプレイを止めない。

外縁の飯屋で、無音の映像が客をつなぎ止める。

子どもが段ボールの盾でぶつかり合い、「次はもっとでっかいの」と笑う。

飢えは、腹だけでは起きない。

街は刺激に飢えていた。

そして刺激は、供給されていた。

誰が供給しているのか。

読者は――この話で、知る。

会議室は、温度も音も均されていた。

壁面ディスプレイには、視聴数のグラフ、封鎖区域のヒートマップ、装備更新の見積、メンテナンス人員の削減計画が並ぶ。

人の命は項目にない。項目にないものは議題にならない。

中央席の男が、淡々と告げた。

「第五フェーズ、成功。外縁の規律は整い、視聴は伸びた。封鎖と予算は連動した。――市場が動いた」

横の役員が、数字を指先でなぞる。

矢印が右肩上がり。矢印は正義より信用される。

「想定より早い。“神回”タグが付く速度が速すぎる。新開市市民は……飢えている。生活ではなく、刺激に」

「飢えは優良な需要だ」

男は即答した。

笑いはない。笑う必要がない。

「供給すればいい。供給できる者が、次の主導権を得る」

画面が切り替わる。

《PROJECT：LEGION（レギオン）》

《運用名称：LEGION CODE（レギオン・コード）》

《目的：封鎖下都市における治安制圧プロトコル実証》

《副次目的：治安製品市場の更新／インフラ運用主体の置換》

役員の一人が、意識的に「副次目的」のほうを強調した。

「“人間のメンテナンスは高い。ドロイドに置換すべき”という流れを作る。これが本命だ。事件は広告。恐怖は広告。視聴数は広告」

「広告は安い」

中央席の男が頷く。

「そして広告は、第三者の手で撒ける。……高速機動隊は“介入の理由”さえ与えれば動く」

別の男が指を鳴らすように言う。

「彼らは理由で動く。理由は我々が作れる」

ディスプレイには高速機動隊の公式投稿が並ぶ。

「インフラ防衛」「危険行為はやめましょう」「装備更新の必要性」。

字幕。警告。立派な音楽。立派な正当化。

若い女が、遠慮がちに言った。

「広報が先回りしすぎでは？　露骨に見えます」

「露骨でいい」

中央席の男は、あっさり返す。

「露骨な正義は伸びる。視聴者は正義を求めているのではない。正義の“形”を求めている。形は編集できる」

ディスプレイがさらに切り替わる。

《ブランド：GHOST（ゴースト）》

《世論：賛否分断／人気／恐怖》

《偽装署名：GHOST//》

役員が言う。

「“ゴースト”は都市の伝説だ。すでに拡散している。署名を混ぜるだけで、事件は勝手にゴーストの仕業になる。疑いが向く。争いが起きる。封鎖が長引く。実証期間が伸びる」

「そして最も重要なのは」

中央席の男が、声色を変えずに続ける。

「真相が出ても、娯楽に吸い込まれて薄まることだ。“正しい情報”は伸びない。“面白い情報”が伸びる」

会議室に短い沈黙が落ちた。

沈黙は倫理ではない。計算が揃った沈黙だ。

次のスライド。

《障害要因：GHOST（NECRO-TECH AGENT）》

淡い赤の文字。嫌悪の色。

別部署の責任者が露骨に眉をひそめた。

「あの備品はまだ貸与中なのか。正直、現場が嫌がっている。教育現場も、工場も、管理もだ。……うちの人間は、ああいうのを“人”として扱う訓練を受けていない」

中央席の男が、在庫を語るように言う。

「扱わなくていい。扱い方が問題なら、扱う対象を消せばいい」

若い女が顔をこわばらせる。

「ブランド価値が高い。利用価値もあります」

「利用価値はある」

男は即答した。

即答するほど結論が固い。

「だからこそ邪魔だ。ブランドは我々の演出に従うべきで、演出がブランドに従う必要はない」

役員の一人が、淡々と補足する。

「彼女が生きている限り、偽装署名の線がいつか辿られる可能性がある。技術的に、彼女は例外だ。例外はシステムの敵だ」

「例外は事故を起こす」

中央席の男が頷き、次のスライドを出した。

《処置案：関与の切断》

《実行主体：第三者（治安当局）》

《広報文言：危険な違法ハッカーの排除》

若い女が息を呑む。

「……高速機動隊に？」

「“我々”の手を汚す必要はない。彼らは清掃業務に慣れている」

男は言葉を選ばない。選ぶ必要がない。

「外縁の秩序維持。インフラ防衛。危険人物の排除。全部、彼らの大義だ。大義は最も安いコストで人を動かす」

別部署の責任者が吐き捨てた。

「正直助かる。あの子は“見た目”が悪い。市民の同情を引く。そこが厄介だ」

中央席の男が淡々と返す。

「同情は視聴に変換できる。“可哀想な少女が危険なハッカーだった”という物語は、非常に伸びる」

沈黙。

倫理ではない。計算。

若い女が、最後の懸念を口にする。

「……津田義弘は？」

その名前が出た瞬間、何人かが興味なさそうに視線を落とした。

重要な数字ではないという態度。

中央席の男が軽く肩をすくめる。

「あの老人は“映える”から置いておけ。刃が光る。世論が燃える。視聴が伸びる。以上」

「危険では？」

「危険？」

男は初めて笑った。

笑いは冷たい。

「彼は一個人だ。こちらは運用だ。市場だ。治安だ。インフラだ。――盤面が違う」

別の役員が追随する。

「むしろ利用価値が高い。彼が動くほど、“ヒーローは危険”が定着する」

「ヒーローは煙たい」

男が結論を言う。

「正義を名乗るくせに予算を持っていく。存在がノイズだ。ノイズは整理するか、枠に入れるか。枠に入らなければ……」

言葉はそこで止まった。

止めたのは配慮ではない。もう皆が理解しているからだ。

ディスプレイの端に、小さく一行だけ出ている。

《LC-07 Arbalest：Frontline Fixer（投入保留）》

誰も触れない。触れないことが切り札の扱いだった。

中央席の男が会議を締めた。

「次回の作戦は“延長”。恐怖を更新し、視聴を維持し、封鎖を常態化させる。――それが利益だ。

それから、GHOSTは……“清掃”の候補に入れておけ。高速機動隊の介入条件が整ったら、使う」

会議室の空気がさらに均される。

均されるほど、そこに人間はいなくなる。

同じ頃。

新開市の別の“会議”が、まったく違う温度で行われていた。

義弘の隠れ家――というより、義弘がいま「住んでいることにしている場所」は、中心部の外れにある半分空っぽの高層階だった。

豪奢なはずの部屋は、生活感が薄い。

剣の手入れ道具と、古い紙の地図だけが妙にきっちり並ぶ。

アナログだ。

義弘の選んだ“嫌がらせ”のやり方は、世界に対してアナログだった。

床に座っていたのは、灰色のフードの少女。

アリスは苛立ちを隠さず、スカーフの端を噛んでいる。

彼女の周囲では、情報が翼のように舞っていた。

だが今夜、翼は荒れていない。

双子が床の粉塵を払い、段差を潰し、照明を落としているからだ。

シュヴァロフは部屋の隅に折りたたまれ、しかし目だけはアリスを追っている。

母親が、子供の寝息を確認するみたいに。

トミーが義弘の肩から飛び降り、机の上に座った。

「ほら、秘密会議だ。ちゃんと悪党っぽくしろよ。暗がりでさ」

「うるさい」

アリスが吐き捨てる。

義弘が、机の上に小さな金属片を置いた。

第五話で切り落とした、機構の欠片だ。

刻印。合金。加工痕。

「これが、彼らの“癖”だ」

アリスが指を伸ばし、触れないで見た。

触れなくても、視界の中で解析が走る。

NECROの回路が、脳内で短絡し、情報を形にする。

「……この刻印、OCMの外注ラインでしか見ない」

アリスの声が一段冷たくなる。

義弘が次のものを置く。

紙だ。小さなメモだ。

アリスが抜き取ったログ断片を、義弘が“文字”にして書き写したもの。

――前線固定

――遮断

――排除

アリスの目が細くなる。

「この語彙……軍用の運用規範。治安ごっこじゃない」

「第五話の“影”だ」

義弘は淡々と言う。

「出ていないのに、命令語だけが残った。意図的だ。匂わせている」

トミーが耳を立てる。

「匂わせ？　つまり“次回予告”ってやつか。最悪だな。視聴率のために人を殺すタイプの最悪」

アリスが拳を握った。

「……あたしの名前も、そのために使ってる」

GHOST//

署名偽装。

彼女の伝説を、彼女の意思とは無関係に、広告にする。

義弘が言う。

「偽ゴーストの目的は、金ではない。金は結果だ。目的は――」

アリスが被せる。

「市場」

義弘が頷く。

「治安製品の市場更新。封鎖の常態化。都市の運用主体の置換。人間を外し、ドロイドに置換する」

「……OCMが言ってたやつ」

アリスは唇を歪めた。

OCMはいつも言う。メンテナンスは人間では高い。ドロイドに置き換えるべきだ。

その“議論”のために、事件が必要なのだ。

アリスの翼が、小さく揺れる。

怒りと、痛みと、計算が混ざる揺れ。

「で、あたしは？」

義弘は、目を逸らさずに言った。

「障害だ」

アリスが笑った。

笑いは乾いている。

「備品のくせに、障害か」

トミーが鼻で笑う。

「備品が壊れたら買い替えだ。あいつらにとっちゃ同じだろ」

アリスの口元が歪む。

口が悪いのは性格だけじゃない。生き残るための刃だ。

「買い替えって言うなら、代金を払わせる」

シュヴァロフが、静かに立ち上がった。

大きな影が、アリスの背後に落ちる。

守る影。離さない影。

双子が、何も言わずに糖分パックを差し出した。

アリスがそれを受け取る指が、ほんの少しだけ震えている。

義弘が、次の一手を口にする。

「回収線の中継点を潰す。回収がある限り、証拠は残らない」

アリスが即答する。

「中継点は――外縁のメンテナンス管制に繋がる。OCMの“正規の”回線を経由してる。だから速い。だから綺麗に消える」

義弘は頷く。

「なら、そこを調整する」

「調整って便利な言葉だね、おじいちゃん」

「便利だから使う」

義弘は淡々と返す。

彼は怒らない。怒りは編集される。

彼は“手順”で戦う。市場に勝つには、手順で勝つしかない。

トミーが言う。

「でもよ、相手はおまえのこと歯牙にもかけてねえぞ」

義弘は刀の柄に指を置いた。

「なら、歯にかけさせる」

アリスが目を細める。

「……相手は、あたしを消すつもりだよ」

「分かっている」

義弘は頷く。

「高速機動隊を使う。正義の形で殺す。視聴率で殺す」

アリスが、息を吐く。

「……ムカつく」

その言葉の裏に、怖さがある。

怖いのに、逃げない。

逃げられない。

逃げたら“物語”が完成してしまうから。

シュヴァロフが一歩前に出て、アリスの視界の半分を隠した。

見なくていい恐怖を、見なくていい距離に押しやる。

いつもの母性の動き。

アリスが舌打ちする。

「……別に、守ってって頼んでない」

シュヴァロフは答えない。

答えの代わりに、丁寧に床の粉塵を払うような所作で、アリスの足元を“安全”にした。

義弘が言う。

「次は、戦い方を変える」

「視聴率に勝つってこと？」

アリスが嫌味を混ぜる。

「視聴率を調整する」

義弘は淡々と、しかし断言した。

「真実が刺さる角度にする」

アリスが笑う。今度はほんの少しだけ、熱が混じる。

「……最低」

「褒め言葉だ」

トミーが耳を立てて笑った。

「おまえら、性格悪いな。生き残れそうだ」

その夜のどこかで、別の“準備”が始まっていた。

高速機動隊の管制室。

壁面のディスプレイに、外縁の地図。封鎖線。検問。

淡い声が命令を読み上げる。

「危険人物、活動兆候。対象：GHOST」

画面にファイルが開く。

顔写真ではない。識別子。機械的な記述。

《NECRO-TECH AGENT》

《危険度：極》

《行動：都市システム掌握の可能性》

《対処：排除》

その下に、綺麗な広報文案が添えられている。

――「危険な違法ハッカーを排除」

――「市民の安全を守る」

――「インフラ防衛」

大義は、最も安いコストで人を動かす。

指揮官が、短く言った。

「次の介入条件が整い次第、作戦を開始する」

画面の端に、一行だけが控えめに表示される。

《支援候補：LEGION CODE（投入可）》

《追加オプション：LC-07（投入保留）》

投入保留。

触れない。触れないことが、切り札の扱い。

白いライトが点灯する準備を始めた。

清掃のために。

正義の形のために。

そして――視聴率のために。

義弘の部屋に戻る。

アリスは、糖分パックを開けて口に入れた。

双子が黙って用意した、水を飲む。

シュヴァロフがその横に座り、影を落とす。

アリスが、ぼそりと言う。

「……世界が、嘘を欲しがってる」

義弘は紙の地図を広げ、指で外縁の一点を押さえた。

「なら、嘘を調整する」

「嘘を？」

「嘘の角度を変える。真実が刺さるように」

アリスが、フードの奥で笑った。

「ほんと最低」

「生き残るためだ」

義弘は言い、そして付け加える。

「……お前もな」

アリスは一瞬だけ黙り、次に悪態で返した。

「当たり前」

トミーが机の上で丸くなりながら言う。

「さあて、次回は“清掃”だ。やだねえ、綺麗な言葉で汚いことするの」

白いライトはまだ遠い。

だが遠いほどに、近づいている。

そして読者だけが知っている。

偽ゴーストは愉快犯ではない。

市場で動く。正義で殺す。視聴率で殺す。

――その“運用”に、義弘はまだ歯牙にもかけられていない。

――その“清掃”の候補に、アリスは入っている。

第六話は、ここで終わる。

終わり方まで、次回予告みたいに。