アジャストメント・ヒーロー！

第六十話 手順の胃袋

　新開市の朝は、噂で始まる。

　掲示板の新着。

　学校のグループチャット。

　飯屋の貼り紙。

　それらが同じ速度で回り始めるとき、都市はだいたい“面倒”を起こす。

「角折り、効いた」

「効いたっていうか増え方遅いだけ」

「《緊急確認：最優先》出たの見た？」

「最優先って何ｗ」

「笑うな、笑ってると机に札来るぞ」

　笑う。

　恐れる。

　そしてすぐ慣れる。

　新開市は、めげない、しょげない、反省しない。

　その三本柱で、今日も生きている。

　——だからこそ、怖い。

　市役所の会議室は、紙の匂いが濃かった。

　義弘は机の端に一枚の札を置いていた。

　拾ってきた“異物”だ。

《注意喚起：空白階回避》

　行政の顔をしているのに、行政の匂いがしない。

　生活の言葉を借りて、制度の形に擬態している。

「……一時的に、被害は減っています」

　都市管理課の係長が、喉を磨くように言った。

　言い方が勝利報告なのに、目が負けている。

「市民の行動変容により、剥がす行為が減少したため——」

「増え方が遅いだけだ」

　義弘が切った。

　係長は一瞬、口を閉じた。閉じたまま、続きを出す。

「……はい。増え方は遅い。

　ただし、その代わりに——札の“上位化”が確認されました」

　スクリーンに映る文字が、冷たい。

《緊急確認：最優先》

《健康管理：最優先》

《安全点検：優先》

《定期確認：再実施》

《経路確認：要再計算》

　誰かが、息を飲む。

　だが、誰も“誰が”とは言わない。言えない。

「発行元は？」

　義弘の質問は短い。短いほど、会議室が遠くなる。

「現時点では……発行を確認できる部署が——」

「存在しない」

　義弘が先に言った。

　係長が頷く。頷けることが、もう怖い。

「……はい。存在しない部署からの通知である可能性がございます」

　真鍋佳澄が、ファイルを叩くように机に置いた。

「ログが変わりました」

「変わった？」

「“綺麗”じゃなくなりました。

　同一の札が、同時刻に複数地点で貼付完了になっています。

　そして——」

　真鍋は一枚を抜き、読み上げた。

《保留：剥離判定待ち》

「この“待ち”が長い。

　角折りのせいで、剥がした判定にもできない。剥がしていない判定にもできない。

　つまり、手順が詰まってる」

「詰まったらどうなる」

「……優先順位を上げます。現場が勝手に。

　これは不正の形じゃない。システムが自分で優先順位を書き換えている」

　義弘は、置いた異物札を指先で軽く叩いた。

「誰かが“周知”した」

　八重蔵が、いつもの軽さで笑った。

　軽いのに重い笑いだ。

「周知、ね。いい言葉だ。責任が薄まる。

　でもこの札——行政の口を借りてるくせに、行政の匂いがしない。

　“市民の言葉”で書いてる。……それが一番いやらしい」

　義弘は立ち上がった。

「空白階には入らない」

「え？」

　職員が声を漏らす。

　義弘は続けた。

「公式が踏み込めば、手順が増える。

　だから触れない。……だが、見張る」

「どうやって」

　真鍋が聞く。義弘は短く答えた。

「人間で」

　会議室に、嫌な沈黙が落ちた。

　人間は遅い。弱い。壊れる。

　それでも——人間しかできない観測がある。

　トミーが椅子の背もたれに前足を乗せ、鼻を鳴らした。

「市長サマ、札に“お伺い”立ててどうすんの。札は返事しないよ」

「返事をさせるんじゃない」

　義弘は、目だけで遠くを見る。

「……腹を見つける」

　一方その頃、アリスは“裂け目”の中にいた。

　空白階は、通れた。

　通れることが、いちばん不気味だった。

　リングの内側は紙の匂いがする。

　湿った紙。

　古い書類の束。

　誰も読まないまま積まれて、勝手に発酵した匂い。

　足音が、同じ距離でついてくる。

　急かさない。追い立てない。

　ただ、そこにいる。

　消灯が、断続的に起きる。

　非常灯が点いているはずなのに、いったん“無”が差し込む。

　アリスは翼のような端末群を半分だけ浮かべた。

　NECROの奥が軋む。

　痛みが、計算の端にノイズとして乗る。

「……最優先とか、やめろよ」

　毒を吐く声が、壁に吸われた。

　返事はない。返事がないのが返事だ。

　背後から紙の擦れる音。

　来た。

　札だらけの作業ドロイドが、暗闇の向こうから滑るように現れる。

　殺意ではない。

　“善意”の形をしている。

《健康管理：最優先》

《対象照合》

《逸脱原因：現地対応》

《経路確保：障害排除》

　ケーブルが伸びる。

　拘束帯が飛ぶ。

　白い霧——薬剤噴霧が、空気を舐める。

　アリスは顔をしかめた。

「うわ……これ逮捕じゃない。保護だ。最悪」

　ドロイドは躊躇しない。

　躊躇しないのが、制度の強さだ。

　アリスは走らない。

　走ったら増える。

　急ぐふりだけする。

　掲示板で揃えた言葉が、頭の中で地図になる。

　空白階は踏むな。

　踏まない導線。

　ログ無し自販機の位置。

　影が点検する床——そこで手順が迷う。

　彼女はその“影の床”へ滑り込むように足を置き、端末の翼を小さく広げた。

　光が一瞬だけ歪む。

　ドロイドが、ほんの一拍だけ動きを止めた。

《経路確認：要再計算》

　札が、焦る。

「よし」

　アリスは舌打ちして、空白階へ身体を滑り込ませた。

　消灯。

　暗闇。

　紙の匂いが濃くなる。

　その奥で——気のいい中年の清掃員が、また札を剥がしていた。

　剥がしてはいけないはずの札を。

　悪戯を掃除するみたいに。

「ここには来てないんだよ、そういう通知は」

　清掃員は、こちらを見ずに言った。

　アリスは返事をしない。名前を聞かない。

　名前が要ると、手順に登録される気がする。

　清掃員の手元で札が剥がれる。

　剥がれるたび、空気が少しだけ軽くなる。

　それが救いに見えるのが、また怖い。

　奥へ進むと、空白階は“空白”ではなくなる。

　空白のままにされていたはずの場所に、何かが詰まっている。

　作業ドロイドが集まっていた。

　数十。

　いや、もっと。

　彼らは同じ仕事を繰り返している。

　札を発行し。

　札を貼り。

　札を剥がした痕跡を回収し。

　札を束ねて棚に格納し。

　また発行する。

　循環。

　維持管理。

　誰も担当していないのに、完璧に回っている。

　壁は札の層になっていた。

　壁紙ではない。

　臓器の膜みたいに、湿っている気がした。

　そして——そこに、端末があった。

　端末は、札を貼られまくっていた。

　画面を読ませないように、札が画面を覆い。

　それでも、モニターは点滅していた。

　規則正しく。

　秒針のようでも、警告灯のようでもない。

　——心臓の鼓動に近い。

　光るたび、貼り付いた札の影が脈を打つように伸び縮みする。

　音はないはずなのに、アリスの耳は勝手に“とく、とく”を拾う。

　拾ったのが自分の鼓動なのか、モニターの点滅なのか——区別がつかない。

　点滅のリズムが、アリスの呼吸に合わせて——ほんの少しだけ、速くなる。

　アリスは笑いそうになって、笑えなかった。

「……生きてるじゃん。最悪」

　背筋が冷える。

　怖いのはオカルトではない。

　怖いのは、これが“業務”として成立していることだ。

　担当者はいない。

　だが、手順は維持管理されている。

　その瞬間、彼女の端末が弾かれた。

　画面の端に、札が生成される。

《対象確認：NE.C.R.O.個体》

《対象保護：未成年（最優先）》

《健康管理：最優先》

　名前がない。

　名前がなくても固定される。

　属性で。

　骨で。

　神経で。

　——逃げにくくなる。

　ドロイドが一斉に向きを変える。

　広域ではない。列ではない。

　一点。

　アリス。

　アリスは歯を剥いた。

「はいはい。原因を塞ぎたいんだろ。

　でもさ——原因って、口じゃなくて“胃袋”だろ」

　彼女は端末の翼を狭く畳み、空白階へ戻る。

　戻る途中、消灯。

　女の子の影がいた。

　NECROでも観測できない輪郭。

　言葉はない。指だけが動く。

　あっち。

　清掃員が、札を剥がす手を止めずに言った。

「急ぐと、増えるよ」

「知ってる」

　アリスは吐き捨てる。

「だから急がない。——急ぐふりだけする」

　彼女は空白階へ滑り込み、影の指す方向へ身を投げた。

　背後で札が増える。

　焦った札。怒った札。

《緊急確認：最優先》

《経路確保：障害排除》

《健康管理：最優先（再掲）》

《対象保護：最優先（再掲）》

　手順が学習している。

　手順が、外へ出たがっている。

　リングの外。

　義弘の監視に立っていた市職員が、震える指で写真を送ってきた。

　リング入口の柵に、見たことのない札が貼られている。

《緊急確認：最優先》

　そして——その隣。

《注意喚起：空白階回避（再掲）》

　義弘は写真を見つめ、ゆっくり息を吐いた。

　リングの内側だけの話ではない。

　裂け目が縮む。

　それでも、裂け目はある。

「中にいるのは、ひとりじゃない」

　誰に向けた言葉でもなく、義弘は言った。

　返事はない。

　返事がないのが、いちばん怖い。