432.アヴァンギャルドな酒
聖教国の新たな特産品として、伝説のヴィンテージを再現するプロジェクト――その名も『キャプテン・ストーン』。
王国、共和国、そして聖教国という、かつてない三国の技術を結集させた国家的一大事業は、予想を遥かに上回る「爆速」の勢いで進行していた。
そこには、あの酒好きとして名高い聖女姉妹も、ただ飲んだくれているだけではなく、ガッツリと制作の根幹に関わっているという。
「……まじかよ。あいつら、毎晩領主館で泥酔してるだけだと思ってたのに。ちゃんと仕事してんだ……」
魔導研究者であるラルフは、意外な事実に思わず感心の色を漏らした。
幻の銘酒を現代人の繊細な味覚に合わせてアップデートする計画。その白磁のボトルを再現するため、共和国から亡命してきた陶磁器職人までが動員されている。
まさに国境を越えた歴史的プロジェクト。
その壮行会――という名目の、ぶっちゃけて言えば「酒を飲む理由ができたから集まろうぜ会」が、水上都市の王族専用離宮で開催されることとなった。
当然のごとく招待されたラルフは、正装を整えながら「めんどくっさ……」と小声で毒づいた。
湖面を撫でる湿った風が吹き抜ける離宮のテラス。
そこには、招待客たちの期待を粉々に粉砕する、異様な景色が広がっていた。
「醸造ぉぉぉぉ〜♪ 発酵ぉぉぉぉ〜♪ 精霊の御名にぃぃぃ〜♪ 芳しき雫をぉぅおぅおぅおぅおぅ〜♪」
朗々と、そして執拗なまでのビブラートを効かせて歌い上げるのは、聖女トーヴァ・レイヨン。
その独特すぎる節回しと、不自然なまでにタメの長いメロディに、ラルフの頬が引き攣る。
（な、なんなんだ！？ この……民謡？ いや、前世の記憶を掘り起こせば、これは間違いなく『演歌』に他ならない！）
その周囲では、聖教国の司祭たちや、ロートシュタインに住まう酒好きのドワーフたちが、一つの大きな樽を囲んで円になり、これまた前衛的すぎる舞を踊っていた。
もう一人の聖女、マルシャ・ヴァールもその輪の中にいる。
突如、マルシャが左足を鋭く前方へと蹴り出し、そのまま空中でピタリと静止した。
右腕は天を貫くように高々と突き上げられ、掌を大きく広げた謎のポーズ。全身を複雑にひねり、苦悶に満ちた表情で歯を食いしばっている。
どう見ても無理のある体勢だ。
彼女の額からは滝のような汗が流れ、顔は真っ赤に変色している。
明らかに、身体の柔軟性が追いついていない。
「醸造ぉぉぉぉ〜♪ あ、醸造ぉぉぉぉ〜♪ 醸造〜！！！！ 醸造ォォォォォォ！！！ じょーぞー！ ウォォォォォォォォ！！！！」
それまで情緒たっぷりに歌い上げていたトーヴァが、突如として獣のような咆哮を上げた。
美声は一瞬にして耳を劈く重低音のデスボイスへと変貌し、離宮を震わせる。
あまりの急変に、各国の重鎮たちはたじろぎ、中には恐怖のあまりその場で祈りを捧げ始める者まで現れた。
（なんで演歌が、いきなりデスメタルになったんだよっ！？）
ラルフは心の中で全力のツッコミを入れた。
魔導研究者の視点から見ても、彼女たちの聖魔法はあまりに独特で、もはや物理法則を超えた何かを感じさせる。
「魔導論文にまとめよう」という知的好奇心すら、その狂気の前では雲散霧消してしまうのが、この現象における最大の謎だった。
しかし。
そんな異常な光景とは裏腹に、樽は神々しい光に包まれていた。
中に満たされた葡萄の絞り汁が、魔導的な加速発酵のメカニズムによって、芳醇な美酒へと変貌を遂げているのは間違いなかった。
「じょうぞー！ じょうぞー！ じょぞうー！！！ キェェェェェェェェェェェェェェっ！！！！」
もはや言葉にならない絶叫。
人々は耳を塞ぎ、腰を抜かす者さえ現れる。
現場はもはや、聖教の儀式というよりは、異教の狂乱そのものだった。
ラルフは遠い目をして、
前世の記憶を回想していた――。
学生時代のアルバイト先。
いつも優しく、ミスをしても「ハハハッ！ 気にするなよ！」と笑って飯を奢ってくれた、大好きな先輩。
ある日、彼が主催する劇団の公演チケットを渡され、訪れた下北沢の小劇場。
そこで一時間以上も見せつけられた、暗黒舞踏なのかアヴァンギャルドなのか、理解不能な「何か」。
終演後、満面の笑みで「どうだった？」と感想を求めてきた先輩から逃げるように、しばらくバイトのシフトを入れなかった、あの時の気まずい沈黙。
（あの時の、なんとも言えない『心の摩耗』が、今ここで再現されているのか……？！）
そんな感傷に浸っているうちに、ようやく嵐は去った。
「はいはーい！ 皆様、お待たせしましたぁ！ 試飲会に移りまーす！ 一列に並んでくださーい！」
先程まで狂気の人となっていたはずのトーヴァが、何事もなかったかのように朗らかな笑顔で仕切り始めた。その驚異的なオン・オフの切り替えに、周囲の人間はついていけない。
そこへ、国王がそそくさとラルフの隣にやってきて、小声で耳打ちした。
「おい、ラルフ。……あれは何なのだ？ ワインを造るのに、あんな悪魔召喚のような儀式が本当に必要なのか？」
「……いやあ。僕にも、さっぱりわかりませんね……」
ラルフの精神的HPは、すでにレッドゾーンに突入していた。
しかし。
試飲のワインが人々の口へと運ばれるにつれ、会場の空気は一変した。
「……ほう。これは、驚いた。実に飲みやすい」
「なるほど、あのヴィンテージ特有のエグみと古臭さが、見事に洗練されている！」
感嘆の声が次々と上がり始める。
重厚さは残しつつも、現代的な軽やかさを備えたその味わいは、まさに『キャプテン・ストーン』という名に相応しい完成度だった。
ついに、ラルフの番が回ってきた。
「あっ、ラルフさま！ どうでした？ 私たちの新作の舞？！」
トーヴァが期待に満ちた、キラキラした瞳で迫ってくる。
前世の業が、異世界で牙を剥いた瞬間だった。
疲弊したラルフの脳細胞が、渾身の力で絞り出した答えは――。
「いや〜……感動しちゃいましたね〜。僕、こういうの観るの初めてっていうか……。そうっすね、なんていうか……『考えるな、感じろ』ってヤツですよね？！ マジでヤバかったです。魂にビリビリきましたね〜、はい！」
「……え？ なんで急に敬語なんですか？ それに、言いようのない『薄っぺらさ』を感じるんですけど？」
トーヴァの鋭いツッコミが刺さる。
ラルフは（あの先輩、今頃どうしてるかな……）と現実逃避の海へと沈んでいった。
「ま、まあいいから、僕にも試飲させてくれ」
差し出したグラスに、長いレードルで深紅の液体が注がれる。
ラルフは場を逃れるようにその場を離れ、静かにグラスに鼻を近づけた。
「……んっ！」
立ち上るのは、咲いたばかりの瑞々しい花のような甘いアロマ。
一口、舌に含ませる。
それは、口の中で一輪の薔薇が鮮やかに開花したかのような錯覚。
ラルフの目は見開かれ、思考が止まる。
「あ……なるほど。これは、売れるわ」
確信と共に、一気に飲み干す。
すると、後味はまた違った表情を見せた。
ピリリとした黒胡椒のようなスパイスの刺激と、草原を駆け抜ける風のような、若々しい青さ。
「……うんまいわ、これ」
悔しいが、認めざるを得ない。
あの、一見すると謎めいた狂気を感じさせるパフォーマンスの裏で、彼女たちは確実に、伝統と革新を融合させた究極の一滴を生み出していたのだ。
「もう一杯くれ！」
「儂もだ！ これならいくらでも飲めるぞ！」
会場のあちこちから、おかわりの声が上がる。
ラルフもまた、その熱狂に呑まれるように手を挙げかけた。
「あ、僕も……できればもう少し大きいグラスで……」
その言葉を聞いたトーヴァが、パッと顔を輝かせ、高く飛び跳ねた。
「ウ～ン、やっぱりみんな足りないんだね！ じゃあ、もう一丁！ "醸造の舞"、おかわりいってみよう！！」
その瞬間。
会場にいた全員の動きが止まり、そして――。
「「「「「すみません！ やっぱりいりません！！」」」」」
「えええええぇっ！？ なんでーっ！？」
頬を膨らませて不満を露わにする聖女。
しかし、人々の意志は鉄のように固かった。
この美酒は確かに素晴らしい。
だが、あの「アレ」をもう一度鑑賞する対価としては、いささか重すぎる。
全員の脳裏には、同じ結論が刻まれていた。
（頼むから、どこか俺たちの見ていないところで造って、持ってきてくれ……）
と。
