居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

401.狩人とオトーシ

　今宵、ロートシュタインに新たな英雄が産声を上げた。

「でっけぇ……！　なんだこりゃ、化け物かよ！」

　ラルフの口から漏れたのは、感動と驚愕が綯い交ぜになった感嘆だった。

　夕闇の紫に染まりつつある居酒屋領主館の前庭。

　そこに鎮座していたのは、もはや魚という概念を凌駕した巨躯を誇る「大マグロ」である。

　行列をなす客たちは、その圧倒的な存在感と、ぬらりと光る銀の肌を前に、文字通り涎を流しながら釘付けになっていた。

「これ、釣ったのか？」

「いえ！　……ガイ・ユーリーさんが、銛（もり）でズドン！　ですよ」

　傍らで胸を張ったのは、海の荒くれ者集団『シャーク・ハンターズ』のフィセだ。その声には、目撃した者だけが抱く純粋な敬意が宿っている。

「魔導具の爆撃銛か？」

「いいえ、その、ただの鉄の、普通の銛です」

「え……まさか、素手で？」

「はい。激しく揺れる足場(バウ・デッキ)の先端、大波を浴びながら、一閃。あの獲物を仕留めた様は、まさに海に君臨する英雄そのものでした……」

「スゲェな！　ガイさん。いやぁ、逸材が来たかぁ〜」

「だから、逸材なんてもんじゃないですよ！　もしかしたらあの人、竜族（ドラゴン）さえも狩れるかもしれない、英雄の器ですよ？！」

　ガイ・ユーリー。共和国から流れてきた（デスロード・スカウトにより連れてこられた）難民の一人であり、生粋の狩人。

　齢五十を超え、白髪が混じり始めた長い髪を無造作に後ろで束ねているが、その体躯には一切の弛みがない。しなやかな筋肉は、長年の野営と狩猟で研ぎ澄まされた野生の証だ。

　今回、彼がシャーク・ハンターズに同行したのは単なる気まぐれだという。

　どこかの組織に属し、型に嵌まった職に就くことを忌避する自由人。冒険者ギルドからの熱烈なスカウトに対し、一応の登録こそ済ませているものの、パーティを組んでダンジョンを攻略することには興味を示さない。

　ラルフの前世の言葉を借りるなら、彼は「孤高のフリーランス」を地で行く男だった。

「というか、ラルフ様。これ……捌けるんですか？」

「いやぁ、まあ、できないことは、ないけど……。幸い、今日はサルヴァドルさんが来る日だからね。この解体ショーは、専門家(プロ)に丸投げ……いや、お任せしよう」

　ラルフは即座に、泣きつく相手を定めた。

　全長:5メートル超。

　推定重量:1トン弱。

　この巨体を運ぶためだけに、大型魔導輸送車『ファットローダー』をチャーターしたのだ。

　いくらなんでも、素人（ラルフ）の手には余りすぎる。

「それじゃあ、野郎共！　居酒屋領主館、開店だぁ！！」

　ラルフの号令が夕闇に響き渡る。

「待ってましたッ！」

「ビール〜♪　ビールぅ♪」

「マスター？！　エリカさんから、"油そば"とかいう裏メニューがあるって聞きましたよ！　隠してたんですか？！　それを所望しますからね！」

「今日は、オルティも厨房に立っているらしいですよ？　司教」

「大丈夫かいな？　激辛料理しか出てこないんじゃなかろうな？」

「ほら、ガイさんも。早く早く！　英雄が突っ立ってちゃ始まらないぜ！」

　雪崩を打って客たちが店内へとなだれ込み、静寂は一瞬にしていつもの喧騒に塗り替えられた。

「「「カンパーイ！！」」」

　そこへ、どこから嗅ぎつけたのか、魚を愛してやまない国王が文字通り「すっ飛んで」きた。

「サルヴァドル！　何をボサッとしている！　すぐに捌け！　今すぐだ！」

　引っ張ってきた宮廷料理長をせっつき、前庭では松明の明かりの下、前代未聞の解体ショーが幕を開けた。

　熱気に包まれる店内。

　ラルフは、今宵の主役であるはずのガイに歩み寄った。

　彼はシャーク・ハンターズの面々に囲まれ、賑やかな輪の中心にいたが、その手元にまだ「一杯目」がないことに気づいたからだ。

「やあ、ガイさん。最高の獲物をありがとう。……何から飲む？」

「あ、ああ、領主様。……実はな。その、俺ぁ、酒は一滴もやらないんだ。場違いで申し訳ねぇが、できれば茶でもあれば……」

　ガイが申し訳なさそうに零した言葉に、ラルフは一瞬だけ目を丸くした。

　この世界の酒場といえば「飲めない奴は去れ」と言わんばかりの場所だという先入観があるのだろう。だが、ラルフの驚きは単に「何故か周りに酒豪しかいなかったから」という至極個人的な理由に過ぎない。

「ああ。ウチはお子さん達も来ますし、こうして、ソフトドリンクのメニューもあります。好きなものを選んでください！」

　今度はガイが絶句する番だった。

　フィセに「ああ、あそこなら大丈夫だと思いますよ！」と半ば強引に連れてこられたものの、彼にとって酒場は苦行の場でしかなかった。

　しかし、差し出されたメニュー表には、目移りするほど多彩な「ノン・アルコール飲料」が並んでいたのだ。

　紅茶、緑茶、麦茶、豆茶。

　さらには葡萄ソーダにメロンソーダ、さらには秘伝のクラフトコーラまで。

　未知の文字列に翻弄されながらも、ガイは一番聞き覚えのある名前を指差した。

「よくわからねぇが、この『紅茶』ってのは、貴族様が嗜むっていう高級品だよな？　一生に一度くらい、飲んでみてぇ」

「温かいのにする？　それとも、冷たいやつ？」

「え？　こ、紅茶を冷やすなんてことができるんですかい？」

「もちろん。ロートシュタイン流の『アイスティー』、美味いよ！」

「じゃあ……それで頼む」

　ガイの注文を受け、ラルフは軽やかな足取りで厨房へと消えていった。

　再び周囲の談笑が耳に届く。

「いやしかし、ガイの旦那の『眼』は本物だ。あの鳥山（ナブラ）を真っ先に見つけた。俺らより早くだぜ？」

「そうですよ！　あの投擲の精度、あれは感動しましたぜ！　ぜひウチのクランに加入を！」

　すると、隣のテーブルの冒険者からも声が上がる。

「いやいや！　海なんてもったいねぇ。その腕があれば、魔の森のＡランク魔獣だってカモだぜ。冒険者になれば、金も女も思いのままだ、ガイの旦那！」

　猛烈な勧誘の嵐。そこへ、涼やかな音を立ててラルフが戻ってきた。

「お待たせ！　特製アイスティーだ。まずはそのまま、もし試してみたければ。このシロップやレモン、ミルクで自分流にカスタマイズしてみて。何かあれば呼んでね」

　置かれたのは、背の高い透明なグラス。

　ガイは、その美しさに息を呑んだ。

　琥珀色の液体が照明を反射してきらめき、中にはカランと涼しげな音を立てる「氷」が浮かんでいる。

（……氷だと？）

　カウンターの向こうを見れば、あの大魔導士として名高い公爵様が、あろうことか「製氷（アイス）」の魔法を酒場の備品作りのために行使している。

　その贅沢すぎる光景に、ガイは呆れを通り越して戦慄すら覚えた。

　彼は、震える手で冷たいグラスを持ち上げる。

　狩人として、ヒトの群れから、文明から背を向けて生きてきた自分。

　そんな自分が、貴族が口にするという高貴な滴を味わう日が来ようとは。

　静かな感動が胸に満ち、彼はゆっくりとその液体を喉へと滑らせた。

「――っ！？」

　まずは鮮烈な冷気が、冬の清流のように喉を駆け抜ける。

　続いて、春の花園を凝縮したような華やかな香りが鼻腔を抜け、舌の端をかすめる心地よい渋みが輪郭を整える。

　そして最後には、繊細な甘みの余韻が長く、深く残った。

「おお……！　こりゃあ……確かに、貴族様が独占したくなるわけだぜ！」

　思わず叫んでいた。

　その声に反応して、カウンターでくつろいでいた辺境伯が、面白そうに振り返る。

「ほう、ガイ殿は紅茶の味がわかる口か。ならば今度、我が領地で採れた特選茶葉を贈ろう。ロートシュタインの品にも引けを取らぬ自慢の品だ」

「あ、あの！　いや、自分のような者に、そのような……」

「構わん。あのマグロの切り身を、私も私的に購入させてもらうつもりだからな。……それに、"凄腕"と個人的に友誼を結ぶことは、色々とこちらにも利があることなのだよ」

　心底面白そうに。そう言って、何か企みに満ちた光をその目に宿す辺境伯。

「は、はぁ……」

　困惑するしかない。

　森の中で一人、獲物と対峙することにのみ心血を注いできたガイにとって、この場所の「常識のなさ」は衝撃的だった。

　身分の差を軽々と越え、共通の「美味」を前に笑い合う。まさに、ここは異境だった。

　そこへ、再びラルフがトレーを手に現れた。

「ガイさん、これ『オトーシ』ね。今日はヨランダが張り切って作ってくれたんだ。……この三種類から、好きなものを選んで！」

　カウンターの奥で、誇らしげに胸を張るのは、聖教国魔導厨師の称号を冠したばかりのヨランダ・カームだ。

「お、おとーし……？」

「そう、一品サービス。つまり、タダだ！　ウチは席料もとってないんだぜ！　フフン！」

　と、何故か得意げなラルフ。

「タダって……こんな料理を、無償で？」

　ガイの視線の先には、小鉢に盛られた三つの宝石があった。

　燃えるような赤が食欲をそそる『麻婆豆腐』。

　鮮やかな緑のネギが散らされた、艶やかな『茄子の煮浸し』。

　そして、雪のような白に黒胡椒のアクセントが効いた『マカロニサラダ』。

（これ……本当に酒場の、それも無料の料理なのか？　王族の晩餐の並びじゃねぇのかよ……）

　喉が鳴る。

　視線が、三つの小鉢の間を三角形に、何度も、何度も彷徨う。

　どれか一つ。

　そんな究極の選択を前に、狩人の決断力は霧散していた。

そして、彼は意を決して、絞り出すように言った。

「あ、……あのぅ。……もし、許されるなら。三つとも、全部いただくことは……できませんかね？」

　ラルフは一瞬だけ目を見開き、そして観念したように深い溜息をついた。

「……いいよ。もう、特別ね。一つはサービス、後の二つは追加料金を少しだけもらうけど、いいかい？」

「ああ！　もちろんだ！」

　テーブルに三つの小鉢が並べられた瞬間。

　店内から、怒号に近い声が上がった。

「おい領主様よぉ！　そんなことが許されるなら、最初から言えよ！」

「そうですわ！　わたくしも、一品に絞るのにどれだけ苦労したと思っているのですか！」

　どうやら、居酒屋領主館の常連たちは、この『オトーシ一品制』を鉄の掟として守っていたらしい。

　それがガイの素朴な要望によって崩されたのだ。

「俺は、このマカロニサラダをドンブリで食いたいんだよ！」

「私は煮浸しをもう一皿！　生姜マシマシで頼むわ！」

　怒涛のように押し寄せる追加オーダー。

「ガイの旦那、よくやった！　あんたはやっぱり英雄だぜ！」

「なんだ、つまり、裏メニューみたいなもんだったのか？　気が付かなかったぜ。……やるな、ガイさん！」

　なぜか周囲の冒険者や漁師たちに肩を叩かれ、称賛されるガイ。

「あー！　もう、わかった！　順番に作るから！　頼むから騒ぐな〜！！」

　ラルフの悲鳴のような声を聞きながら、ガイは今までに感じたことのない、奇妙で、それでいて温かい居心地の良さに包まれていた。

　かつて、同業者に無理やり連れて行かれた酒場は、不快な酒と怒号が飛び交うだけの場所だった。

　だが、ここは違う。

　好きなものを、好きなように、自分らしく楽しむことが許されている。

　誰も強要せず、誰もがその瞬間の幸福を分かち合っている。

　酒を飲んでいないはずなのに、心地よい昂揚感が、冷たい紅茶とともに全身を駆け巡る。

　移り住んだばかりの、見知らぬ土地。

　だが、この一夜だけで、彼は「友」と呼べる者たちとの確かな縁を手に入れていた。

　ガイ・ユーリーは「箸」という名の不慣れな二本の棒に悪戦苦闘しながらも、三つの小鉢が織りなす未知なる滋味を、慈しむように交互に口へと運ぶ。

　指先に伝わる覚束なさと、胸を満たす確かな温もり。

　彼は、いつまでも途切れることのないロートシュタインの喧騒に、心地よく身を委ねるのだった。