居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

396.老魔導士、死なずして、まだ働く

　荒野の乾いた風を上書きするように、食欲をそそる芳醇な香りが立ち込めていた。

「はいよー！　フレーバービール、お待ちどう！」

　ラルフの快活な声が、沈んでいた難民たちの心に波紋を広げる。

「ほら、カレーパンよ。……ふんっ、四の五の言わずに食べてみなさい。あまりの旨さに『飛ぶ』わよ？」

　エリカが不遜な態度で差し出したのは、黄金色に揚げられた芸術品だ。さらには、

「血のラーメンいかがっすかぁー！　真っ赤に燃える、最高にエグくて美味しい血のラーメンだよぅ！」

　という、およそ炊き出しには似つかわしくない物騒な呼び声が響き渡る。

　ここは、活気あふれる「居酒屋領主館」――では、断じてない。

　戦火に追われ、着の身着のままこの荒野へと辿り着いた難民たちが、身を寄せ合う絶望の淵だ。

　しかし、飢えと疲弊に塗りつぶされていた彼らの前に、ラルフや屋台の店主たちが現れ、ごく自然に、そしてあまりに強引に「炊き出し」という名の宴を始めてしまったのである。

「プハァァァァァァァッ！　ぬ、ぬおおおおおっ！　酒……酒なんて、一体何年ぶりだ……ッ！」

「キンキンに冷えてやがる……！」

「魂に染み渡るとはこのことかぁ！」

　男たちは、久々に五臓六腑を焼く酒精の刺激に、獣のような咆哮を上げた。

「何このパン、凄い……お肉だわ、お肉がぎっしり詰まってる！」

「……こ、このラーメンって、ヤバい。死ぬかと思った……」

　老若男女を問わず、ロートシュタインが誇る禁断の美食の数々に、彼らは感涙に震えた。

　だが、本当の「攻勢」は、彼らの腹が満たされた瞬間から始まったのである。

　至る所で、聞き慣れない「勧誘」の言葉が飛び交い始めた。

「ね？　ね？！　ウチのパン、美味しいでしょ？　だったらさ、ウチで働かない？　三食昼寝付き、有給休暇も完備してるわよ！」

「は、はぁ……ユ、ユーキュー？」

「ほう！　お前さん、かつては狩人だったのか？！　ならば冒険者になるがいい。それがいい、そうしよう！　……早速、簡易手続きに入ろう。よし、書類はどこだ……」

　それは、ラルフの前世の言葉で言うところの「リクルーティング・イベント」。あるいは、「合同企業説明会」。はたまた、荒野の「キャリアフォーラム」。

　魔導車ハイバックスの荷台に腰掛けていたラルフも、視線を下げ、幼い子供を抱えた若い母親と静かに言葉を交わしていた。

「領主さま。……私のような、子連れの身でも働ける場所はあるのでしょうか？　私は以前、ヤフニールで小さな酒場を切り盛りしておりまして……」

「酒場？！　それは願ってもない。なら是非、ウチの『居酒屋領主館』へ！　お子さんは孤児院に預けてもいいし、なんなら現場に連れてきても構わないよ」

「えっ……？　連れて、働く……？」

　母親が呆然と呟く。ラルフは屈託のない笑みを浮かべた。

「ああ。ウチじゃそのくらいの年の子たちが、元気に皿洗いや掃除を手伝ってくれてるよ。それに、手の空いたメイドや暇を持て余した商人たちが、面白がって読み書きや算術を教えてくれる。教育環境としても、割と悪くないはずだよ」

　すると、母親の腕に抱かれた少女が、夢見心地な声を上げた。

「お母さん。あのラーメン、すっごく美味しかったね……！」

　満面の笑み。

　それを見た瞬間、母親は堪らなくなり、奥歯を噛み締めた。絞り出すような声で、彼女は問う。

「領主さま。私も……あのラーメン、作れるようになりますか？」

　その問いを聞いた瞬間、ラルフの表情が豹変した。まるで極悪非道な企みを抱く魔王のような、底知れない笑みを浮かべる。

「ああ……すぐに、作れるようになるぞ！」

　母親は、その不敵な言葉に、ようやく救いを見出した。堰を切ったように涙が溢れ出す。しかし、そこに"待った"をかける者がいた。

「ちょっとラルフさまー！　ラーメンのことなら、私たちがプロフェッショナルなんだから！　……ねぇ貴女、どう？　私たちと来ない？　給料は居酒屋領主館の二倍……いえ、三倍払うわ！」

　ポンコツ三人娘の一人、パメラが鼻を高くし、三本の指を誇らしげに突き出した。

「ハァ！？　なら僕は、住居の無償譲渡を約束しよう。さらに居酒屋領主館の永年無料クーポンも付ける！　どうだ！」

「ハァ？！　なら私たちだって！　福利厚生として『ラーメン永久食べ放題』よ！　これでもう、一生飢える心配はないわ！」

「馬鹿言うな！　子供にラーメンばかり食べさせたら栄養が偏るだろ！」

　いつしか、難民の救済は、熾烈な人材争奪戦へと変貌を遂げていた。

　母親は、次々と提示される破格の好条件に目を白黒させ、交互に二人を見つめるしかない。

　そんな母の胸の中で、幼子だけは無邪気に声を弾ませていた。

「キャッハッハッハッ！　ラーメン、たべほうだい！」

　その無垢な笑い声だけが、この荒野に訪れた確かな未来を祝福しているようだった。

　一方、砂地に腰を下ろし、達観したような面持ちでこの喧騒を眺めていた老人がいた。

　難民たちを率いてきた長老、グローズ・ハインド。

　荒れた髪と豊かな顎髭を蓄えた彼は、深く、長い溜息を吐き出した。

　彼は全身の力を抜くようにして、砂の上に座り込む。

　その手には、先ほどラルフから手渡されたビールジョッキ。

　それを一気に呷れば、シュワシュワとした清涼感が喉を駆け抜け、強烈な酒精が腹の底を熱く焦がす。

（どうやら……儂の役目は、ここまでらしい）

　ボロボロになりながら同胞を守り抜いてきた。

　その自らの意義と、最後の仕事を見届けた充足感が、彼を包む。

　特に華々しいこともない人生だった。

　少しだけ、魔法の素養があった。

　冒険者の真似事をしてみたり、将来の魔導士を夢見る若者に学問を教えたりもした。

　だが、先の大戦を機に国を追われ、流転の果てに気がつけば「長老」などと呼ばれていた。

　もう、すべて終わったのだ。

　これからは静かに……。

　しかし、そんな彼の感傷を打ち砕くように、隣にドカリと一人の紳士が腰を下ろした。

「そなたは、何か得意なことでもあるのか？」

　威厳に満ちた髭を風に揺らしながら、その人物――国王ウラデュウスが、ビールを片手に問いかけてきた。

　グローズは自虐的な笑みを浮かべ、鼻を鳴らす。

「……ふん。儂はな、これしか能のない、ただの老いぼれよ……」

　直後、彼が両手を広げると、そこには鮮烈な魔法の炎が揺らめいた。

　詠唱はおろか、発動のための所作さえ見せない、淀みのない魔力行使。

　隣にいたウラデュウスは、あわやジョッキを落としそうになるほど目を見開いた。そして、

「ま、魔導学園の講師にならんかぁぁぁ！」

　と、なりふり構わず老人の肩を掴んで縋り付いた。

　だが、この逸材を周囲の経営者たちが見逃すはずもない。

「ちょっと待ったぁ！　それだけの火魔法使いなら、ウチの鍛冶工房に来い！」

　ドワーフの親方が野太い声で吠える。

「はいはーい！　ウチのパン屋の厨房担当として、是非スカウトしたいでーす！」

「待て待て！　高火力魔導士なら僕が欲しい！　居酒屋の焼き場、陶芸の窯の温度調整役！　月に金貨三十枚払う！」

　なんと、ここでも強欲に、

　ラルフ・ドーソン、参戦！！

　グローズは呆気に取られるしかない。

　この老いぼれを、まだ働かせようというのか？

　彼は意を決して、弱々しく首を振った。

「いや、その、ありがたい話だが……。儂は見ての通り、もう腰が言うことを聞かなくてな。働けるものならそうしたいが、いかんせん体が……」

　言いかけた、その時だった。

「――《完全治癒（グレイターヒール）》」

　温かな、そして暴力的なまでの魔力の光がグローズの下半身を包み込んだ。

　長年彼を苛んできた鈍い痛みが、霧が晴れるように消えていく。

　驚愕して顔を上げると、そこには片手を差し伸べたラルフが立っていた。

　彼の左目には、常人には制御不能なほどの魔力の輝きが赤く灯り、それが波が引くように収まっていくところだった。

　魔導士の端くれとして、グローズは直感した。

　これが、四年前にたった一人で大戦を終結させたという「生ける伝説」の格。

　人間離れした神業。

　グローズの頬を、冷たい汗が伝う。

　すると、伝説の大魔導士は、満面の、ひどく邪悪で爽やかな笑みを浮かべて言い放った。

「これで！　まだまだ、現役で働けますね！」

　グローズは、天を仰ぎ、深すぎる溜息を吐き出した。

「……どうしても、働かなきゃダメかのぅ？　儂、できれば釣りでもしながら、静かに余生を送りたかったんじゃが……」

　ついに本音を漏らした彼に、ウラデュウスが興奮した様子で食いつく。

「ほう！　そなた、釣り好きか！？　ならば儂の権限で叙爵させよう！　魔法爵か男爵あたりなら、どうとでもねじ込めるぞ！　水上都市に住むというのはどうだ！」

　もはや隠す気もない職権乱用の提案。

　それに呼応するように、周囲もさらに加熱する。

「あ！　私たち、ロートシュタインの水上都市で釣具屋やってるんですけど！　顧問として来ませんか！？」

「いーや！　シャーク・ハンターズこそが、この御仁の終の棲家に相応しい！」

　グローズは遠い目で、狂乱の宴を眺めていた。

　もしかすると、自分たちは共和国や盗賊団、ましてや人買い連中よりも、遥かに厄介で「欲深い」連中に目をつけられてしまったのではないか？

　……そして、そのまま買い叩かれ、骨の髄まで使い倒される。そんな気がしてならない。

「……まあ、酒も料理も、とびきり美味いんだよな〜」

　彼は、なんか、色々と、……諦めることにした。

　これはこれで、悪くない。

　かもしれない。

　いや、なんだか、どうやら生きることに疲れていたはずの心に、妙な熱が灯ってしまったらしい。

「あ、どすか？　おかわり、いる？」

　と、ラルフ。

　老魔導士は、再び差し出された「フレーバービール」を、今度は自分から積極的に、受け取ってしまった。

　それが、悪魔の契約とも知らずに……。