居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

368.芋煮会

「でっかっ……！！」

　エリカが、零れ落ちそうなほどに目を見開いた。

　彼女の視線の先――領主館の広大な庭園に鎮座していたのは、もはや植物の概念を疑いたくなるほどに超巨大な、謎の「芋」だった。

「だろ？　東大陸から輸入した特級品を、ここロートシュタインの土壌に合うよう、実験的に魔導品種改良を施しておいたのだ！」

　腕組みをして、鼻高々に語るのはラルフだ。

　現在、彼の邸宅兼「居酒屋領主館」は、再開に向けた改築工事の真っ只中にある。

　周囲ではドワーフの大工たちが威勢のいい声を張り上げ、日雇いの冒険者たちがリズミカルに金槌の音を響かせていた。

　雲ひとつない晴天、午前の終わりを告げる柔らかな陽光が、その異常な光景を冷酷なまでに鮮明に照らし出している。

「これほど肥大化しているとなると、毒素、あるいは過剰な魔素（マナ）を蓄積している危険性も否定できんぞ……？」

　そう言って、その巨塊の表皮を専門家特有の鋭い眼差しで観察しているのは、錬金薬学の権威、アルフレッドである。

　だが、ラルフは事も無げに笑い飛ばした。

「大丈夫！　解析した限り、そんな不穏な因子は見当たらないからね」

　ラルフの左目――赤き魔力を宿した瞳が妖しく煌めく。それは、物質の構造すらも紐解く透視分析の光だ。

　アルフレッドが、息を呑んだ。

「その……左目は。詠唱も、魔法陣の構築も、発動工程（プロセス）すら必要ないというのか？」

「ああ。まあね。これは僕の脳に直接バイパスされた魔導演算器官なんだ。考えるだけで、望んだ魔導現象を行使できる。便利だろ？」

　事も無げに「神の領域」の所業を口にする旧友に対し、アルフレッドの頬を冷や汗が伝った。

「……呆れるのを通り越して、恐怖すら覚える規格外さだ。もはや、君の存在自体が神話の領域だよ」

　そんな畏怖の念を、無表情なメイド、アンナの声音が切り裂く。

「それで？　旦那様。あの巨大すぎる鉄鍋と、この異常な芋。この両者に、極めて強力な相関関係を感じてしまうのは、私の邪推でしょうか？」

　感情の起伏を削ぎ落としたアンナの問いに、エリカも便乗して叫んだ。

「っていうか、何よこれ！　鍋っていうレベルじゃないわよ、もはやお風呂じゃない！」

　庭の反対側に設置された、もはや建築物に近い威容を誇る特大の鉄鍋。

　それを見上げて呆れ果てる彼女らに、ラルフはふてぶてしい笑みを浮かべて言い放つ。

「例の魔導兵装（カスカラッド）を鋳溶かして、ドワーフのみんなに特注したんだ。……あんな、不具合まみれの欠陥品を大量に売り捌いてしまった事実は、僕の名誉と社会的信用、そして高潔な人格を貶める負の遺産でしかないからね。……こうして平和的にリサイクルしたというわけさ！」

　信じられない発言。すると、

「……その発言自体が、自らの人間性を一番貶めているという、自覚はないのか？」

　アルフレッドが心の底からのツッコミを投げ掛けるが、ラルフは全く動じない。

「ないね。……そんな不名誉な未来は、溶鉱炉の中に“アイルビーバック”したのさ！」

　ラルフはビシッと右手の親指を立て、高く掲げた。

　すると、すぐ近くの焚き火で優雅にマシュマロを焼いていた二人が、その言葉に敏感に反応した。

　隣領の公爵、ファウスティンは串を口に運ぶ手を止めずに、

（……それ、戻ってくるっていう意味じゃねーかよ）

　と、心の中で静かに毒づいた。

　その隣で、ダンジョン・マスターのスズは遠い目をして、

（……玄田さんの吹き替えバージョンの印象が強いけど、あえて津嘉山さんバージョンを推す、私のマニアックなこだわり……わかる人いるのかしら？）

　と、切ないオタクの矜持を胸に秘めるのだった。

　そうこうしているうちに、太陽は天高く昇り、待ちに待った昼食の時間が訪れた。

　"居酒屋領主館の復旧作業……もとい、この際だから魔改造レベルで拡張工事をしてしまえ計画"に従事する労働者たちに向けて、ラルフの振る舞い飯が公開される。

「さあ！　本日は、ロートシュタイン第一回、芋煮会だぁ！」

　前世、日本の東北地方で愛されたあの郷土イベントを、彼はこのロートシュタインの中心で再現しようとしていた。

「おう？　なんだそりゃ？　とん汁か？」

　ドワーフの頭領が、湯気の立ち上る巨大鍋を足場の上から覗き込んで尋ねる。

「まあ、似たようなもんだ！　東大陸の巨大タロイモと、脂の乗ったオーク肉のハーモニーを楽しんでくれ！　大量に用意してあるぞー！」

「おおーー！！」

　空腹を抱えた作業員たちが、吸い寄せられるように巨大鍋の前に列をなした。

　ラルフは鍋に立てかけられた専用の梯子を軽快に登り、もはや櫂（かい）にしか見えないほど長い"おたま"を操って、黄金色のスープと具材を次々と器に盛り付けていく。

　活気溢れるその隣では、いつの間にか商売の匂いを嗅ぎつけた面々が陣取っていた。

「炊きたてご飯、熱々ですよー！」

「おかわり自由！　銅貨一枚でーす！」

　ミンネとハルのコンビが、ちゃっかりと屋台ビジネスを展開している。

　さらにその隣では、

「どうぞ！　陽だまり食堂特製の焼きたてパンです！　相性抜群のバターもありますよ！」

　ペニーが、香ばしい匂いと共に自家製パンを売り捌き始めた。

　すると、一人のドワーフが器を抱えて首を傾げる。

「このスープには、やっぱり米が一番合うんじゃねえか？」

　その疑問に、ポンコツラーメン店主の一人、ジュリが、不敵な笑みで割り込んだ。

「ふっ……分かってないっすね〜。これに、バターを一欠片落としてみるっす。……そして、このパンを、こうして、こう！！」

　彼女はバターを溶かした濃厚な芋煮の汁に、フワフワのパンを豪快にディップ。スープをたっぷりと吸い込んだそれを見せつけるように頬張った。

「美味ぁぁぁぁぁぁぁぁい！！」

　その叫びは、新たな食文化の幕開けを告げる号砲となった。

　梯子の上からその光景を見ていたラルフは、一瞬呆然と固まる。

（パンと、芋煮……いや、豚汁？　……新しすぎないか？　だが、バターというコクのブースト。僕の知らない未知の食べ合わせ革命が、今ここで起きようとしている……！）

「旦那様！　手が止まっています、皆様がお待ちですよ！」

　アンナの鋭い叱咤激励が飛び、ラルフは「はひぃぃぃぃぃぃ！」と情けない声を上げて再びおたまを回し始めた。

　気がつけば、エリカも便乗していた。

「はいはい、私の特製ブレンド、カレースパイスは銅貨一枚よ！」

　その横では、製麺工場のボス、トムが茹でたての麺を並べている。

「さあ、うどん一玉、銅貨一枚！　そこに、エリカ姉さんのカレースパイスをぶち込めば、最強の"カレーうどん"に化けるって寸法よ！」

「うおっ、これマジか！　めちゃくちゃ美味いぞ、おい！！」

「ずぞぞぞぉ！！　むほっ！　ムホホホホホ！　美味っ！　チーズなんかも合うんじゃねーか？」

「いやいや！　"ネギだく"だっ！」

「マヨだよ！　マヨ！！　マヨネーズだっ！」

「私は、半熟卵を下さい！」

「ふん！　どいつもこいつも、知性の欠片もないようだなっ？！　これに合わせる至高のメニューは、デスソースだ！」

「……変態どもが……。コレに合うのは、コロッケしかあるまいに……」

　と、

　作業員たちは、カレー色の汁を服に飛ばしながら、好き勝手の議論――というか、"主義主張"を口にし、やりたい放題の"味変カスタマイズ"を全力で楽しんでいた。

　しかし。

　ラルフは、ふとした瞬間に、ある「違和感」を覚えた。

「……いや、ちょっと待て。エリカは……まあ、わかるが……。なんでジュリやトムまで！　なんで当然のようにここに交じってるんだよっ？！」

　これは本来、自邸の工事に協力してくれている者たちへの、格安の、あるいは無料の福利厚生のはずだ。

　なぜ近隣の経営者たちが、自前の商品を抱えて商売を始めているのか。

「……えっ？　今更ですか？　これは、領民への、分け隔てない施しではなかったのですか？」

　またもやアンナが、氷のような無表情で問いかけてくる。

「え……いや、そんなつもりは、ない、けど……」

「……旦那様が何を意図されていたかは存じ上げませんが。……ご覧下さい。もう……手遅れですよ？」

　アンナが、すっと細い指で後方を指し示した。

「……は？」

　ラルフは梯子の上で、恐る恐る振り返った。

　そして、その光景に、肺の底から魂の叫びを上げた。

「なんだお前らはぁぁぁぁぁぁぁぁ？！！」

　そこにあったのは、地平線の彼方まで続いているのではないかと錯覚するほどの、絶望的な長蛇の列。

　工事に関係のある者、ない者、老若男女……。今やロートシュタインの住人ほぼすべてが、この「巨大な何か」が引き起こすお祭りに吸い寄せられていた。

　決して、食糧に困っているわけではない。

　だが、ラルフの周りで何かが起きる時。そこには必ず未知の美食と、確かな興奮がある。

　彼らが飢えていたのは、腹を満たす栄養素ではない。

　ラルフという男が巻き起こす、理不尽で、ハチャメチャで、けれど最高に刺激的な「イベント」そのものだったのだ。

　阿鼻叫喚の忙しさに飲み込まれていくラルフをよそに、空はどこまでも青く、芋煮の香りは街中に広がっていくのだった。