居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

366.ラルフ・ドーソン

　急に春の陽気がその気配を主張し始めたロートシュタイン領。

　その中心地では、先の大騒動によって無惨に破壊された領主館の改修作業が、まさに佳境を迎えていた。

「おーい！　材木の搬入、まだかぁ！？　柱が足りねえぞ！」

「今日の分はなんとかなるが、明日からは目も当てられん！　製材所を脅しつけても急がせろ！」

　現場を仕切るのは、頑固一徹なドワーフの大工たちだ。彼らの手にかかれば、石造りの残骸も瞬く間に新たな形を成していく。だが、その施主であり、この領地の主であるラルフ・ドーソンは、積み上げられた建材の端に腰を下ろし、気の抜けた声を上げた。

「……そんなに急がなくてもいいんだぞぉ。むしろ、ゆっくりでいい。丁寧さが一番だ」

　本心だった。

　居酒屋兼領主館の再開が遅れれば遅れるほど、彼には「正当な休暇」が舞い降りるからだ。しかし、ドワーフの棟梁は血走った眼を向けて一喝した。

「馬鹿を言うな！　酒と、ラルフさまのあの料理を、あと何日我慢させるつもりだ？！　儂らの命がかかっとるんだよ！」

　どうやらこの領地では、ラルフの振る舞う美食に脳を焼かれた者たちが、職権乱用気味に再建を急いでいるらしい。

　溜息をつきながら、ラルフは何気なく広げられた最新の図面に目を落とした。

「ん？　……んんんんん！？　ちょっと待て、これ……前より一階部分が三倍くらい広くなってないか！？　え、どういうこと！？」

　絶叫するラルフに、大工の一人が鼻で笑って答える。

「そりゃあそうだろ！　せっかくの機会だ。もっと客が入り、もっと酒が捌けるように設計し直したのさ。効率のいい厨房、広い客席……これぞ理想の酒場だ！」

「いやいや、誰だよ！ 　僕に無断でこんな魔改造を……！」

「――儂が命じた。何か不服でもあるか？」

　背後から響いたのは、重厚で逆らいがたい「絶対者」の声だった。

　振り返れば、そこにはいつの間にか作業着を羽織り、隠居した好々爺を装ったウラデュウス・フォン・バランタイン国王――通称・ヴラドおじさんが腕を組んで立っていた。

「あ……。いえ、ないっす……」

　ラルフは瞬時に折れた。

　この王国の最高権力者に言われれば、一介の公爵に拒否権などあるはずもない。

　どうやら、領主としての意思も、一料理人としての平穏も、美食の権威の前では塵に等しいらしい。

　やがて西の空が黄金色に染まり始めると、不思議な現象が起き始めた。

　作業終了の鐘も鳴っていないというのに、工事現場に続々と「いつもの顔ぶれ」が集結し始めたのだ。

「ラルフさま～！　今日はとびきりのオーク肉を仕入れてきましたよぉ！」

「焼きましょう！　今すぐ、ここで焼きましょう！」

　能天気な声を上げて現れたのは、もはやラルフの胃袋の奴隷と化しているポンコツ三人娘たちだ。

　さらに、頭上から凄まじい風圧が吹き荒れる。

　見上げれば、濃い灰色の鱗を持つ変異種のワイバーン、尻尾が途中から失われている――ゲータースキンが、その巨躯を翻して着陸するところだった。

「エリカ！　共和国の市場で、見たこともない激辛トウガラシを買い占めてきましたよ！」

　叫んだのは、その背に跨る豪胆な貴婦人、リネア・デューゼンバーグ。

「お母様！　グッジョブですわ！」

　金髪のドリルツインテールを風になびかせ、娘のエリカが親指を立てる。

　母娘揃ってワイバーンの鼻先を撫で、「ありがとう、ゲーターちゃん」と労う姿は、もはや竜騎士のそれである。

　間髪入れず、今度は「ギャァァァァァ！」という悲鳴が空から降ってきた。

　紅蓮のワイバーンが急降下し、その背から転げ落ちるように降りてきたのは、二人の聖女だった。

「ら、ら、ラルフさま……。聖教国から……特級品の小豆（あずき）を……持って、来ました……ああ、死ぬかと思った……」

　這いつくばりながら、トーヴァ・レイヨンが必死に袋を差し出す。

「お姉ちゃん、情けないから。ほら、ラルフ様が呆れてるし！」

　そう言うマルシャ・ヴァールも、膝がガクガクと震えていた。

「お前らなぁ……。まだ店は跡すらないんだぞ。こんなところに食材を持ち込んでどうするんだ」

「えっ？　だってラルフ様。そこで、もう始まってるじゃないですか」

　マルシャが指差した先では、すでに本日の作業を終えたドワーフたちや、どこからか嗅ぎつけた冒険者たちが、領主館の庭で手際よく焚き火を囲んでいた。瓦礫の中から掘り出されたテーブルが並べられ、即席のバーベキュー会場が出来上がっている。

「……まあ、そうなるか」

　ラルフは苦笑し、毒気を抜かれた。

　店舗という箱があるかどうかなど、この連中には些細な問題なのだ。

　美味い飯と、酒。そして、気の置けない仲間。

　それさえあれば、空の下だろうが戦場だろうが、そこは「居酒屋」へと変貌する。

　夜の帳が下り始めると、さらに雑多な人々が押し寄せてきた。

「ラルフ様！　また私をここで雇ってください！」

　と大荷物を抱えた共和国のスパイ、ヨランダが、なし崩し的に給仕の準備を始め、リザードマンの三人組は「寒い……けど、魚捕るの楽しい……」と、独自の潜水漁法で仕留めた大魚を誇らしげに掲げている。

「ほら見ろ！　王都の商人から分捕ってきた特級のボトルだ！　お前ら冒険者が一生かかっても拝めないような代物だぞ！」

　ふんぞり返る貴族に対し、冒険者が、

「はんっ！　俺だって『陽だまり食堂』に投資して配当を貰ってるんだ、それくらい買えるわ！」

　と言い返す。

　階級の壁すらも、酒の香りの中では曖昧に溶けていった。

　宴の熱気が高まる中、剣聖ヴォルフガングの周りには、憧れの眼差しを向ける若手たちが群がっていた。

「ヴォルフガング様！　ぜひ、ラルフ様の幼少期の秘話をお聞かせください！」

「ふん……。実はな、この領主館が壊れたのはこれが初めてではない。今回で、確か、五回目だな。最初はラルフが五歳の時……アイツがわけのわからん魔法実験をして、基礎ごと粉々に吹き飛ばしたのだ……」

「ぎゃはははは！　さすがラルフ様だぜ！　スケールが違う！」

　遠い目をする父の暴露話に、ラルフは「やめろぉ！」と顔を真っ赤にする。

　ふと横を見れば、母ジャニスの膝の上に、エリカがちゃっかりと陣取っていた。

「ママ～、大好き～！」

　そう言って抱きついてくる愛らしさに、ジャニスの胸はキュンっ！　と音を立てた。

「まぁ！　なんて可愛らしいのかしら？！　ラルフ、この子に決めてしまいなさい！　私、本当は娘が欲しかったのよ！」

「……それ、騙されてるからな？」

　無表情で受け流すラルフだったが、背後でエリカの両親が「計画通り」とばかりに親指を立てているのを見て、ラルフは深いため息を吐いた。

「アオォォォォーーン！」

　遠くから響く神聖な遠吠え。

「あっ、"お母さん"だ！」

　エリカが呼ぶと、暗闇から巨大な狼の魔獣が現れ、その後ろから子狼たちがコロコロと転がるように駆けてくる。その愛くるしさに、ジャニスは「はわわわ……！」と卒倒せんばかりに悶絶していた。

「師匠！　またぜひ稽古をつけてくださいませ！」

「おう！　クレアか……。いや、今はビールが飲みたいのだが……」

　王妃クレアの熱烈な誘いに、剣聖すらもタジタジとなっている。

　混沌、狂騒、そして温もり。

　ラルフは立ち上がり、ふと、ひび割れた窓枠に残った硝子の破片に目を向けた。

　思いつきで、左目に宿る『名も無き神霊の涙』に魔力を通す。

　網膜に紅い閃光が走り、世界が変質した。

　硝子の中に映し出されたのは、今の自分とは似て非なる、一人の少年の姿だった。

　漆黒の魔導士装束を纏い、気弱そうで、それでいて深い慈愛を湛えた瞳を持つ。

　その両目には、あまりに強大すぎる紅き魔力が揺らめいている。

「そうか……。君が……」

　ラルフはそっと、その幻影に語りかけた。

「……君こそが、本来、この世界で生を得るはずだった……。圧倒的な魔導の素質を持って生まれるはずだった……ラルフ・ドーソンなんだね？」

　硝子の中の少年は、言葉を返さない。

　ただ、どこか申し訳なさそうに、けれど優しく微笑むだけだ。

　かつて、酒好きの女神が語っていた言葉が脳裏をよぎる。

『"――私たち神が、下界の物事に直接的に手を出すのは、極力避けるべきことなの。それはね、『ヒトの自由意志』を何よりも尊重しなきゃならないからよ――"』

　ならば、自分の魂と記憶を、この世界へ呼び寄せ、この身体に融合させたのは誰か？

　神ですら介入を躊躇う「自由意志」の領域で、誰がそれを望んだのか？

「そうか……。"僕を"ここに呼んだのは……君だったんだね？　"ラルフ・ドーソン"」

　問いかけに対し、ひび割れた硝子に映る少年は、手を持ち上げ、指差した。何かと思い、そちらに目線を向けると、

「ラルフー！　早く来なさいよ！　カルビの焼き加減、アンタが一番うるさいんだから！」

　エリカの突き抜けるような声が響く。

「あ、ああ！　……今行く！」

　そう答えて再び硝子を見れば、そこにはただ、間抜けな顔をした「今」の自分が映っているだけだった。

「……ありがとう……。そう言っても、いいのかな……」

　ラルフは小さく呟くと、自分を呼ぶ喧騒の中へと足を踏み出した。

　屋根も壁もない。

　けれど、この世界で一番賑やかな、

　ラルフがこの世界で生み出した、

　――『居酒屋領主館』へ。