居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

363.誰も知らない

本日、二話連続投稿です。

お間違えなきように。

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　遠く、意識の境界線の外側から、絶え間なく繰り返される抱擁のような波音が聞こえていた。そのざわめきに交じって、誰かが自分を呼ぶ、ひどく切実な声が鼓膜を震わせる。

「陛下ッ！　コール陛下っ！」

　重い瞼を押し上げると、そこには網膜を焼くような、燦々と降り注ぐ暴力的なまでの陽射しがあった。逆光の中に浮かび上がる、数人の男たちのシルエット。見覚えのある、泥と汗にまみれた部下たちの姿だ。

「……お前……たちか？　……そうか。ここが、あの世という場所か……」

　コール・ディッキンソンは、ひび割れた唇から、砂を噛むような嗄れ声で呟いた。

「おお！　コール陛下、お目覚めになられましたか！」

「……ん？　はぁぁぁっ？！　えっ、は？　なんだこれは！」

　コールは弾かれたように上体を起こした。

　まず肌を打ったのは、濃厚なまでの「熱」だ。肌を撫でる風は湿り気を帯び、季節を飛び越えたかのような、紛れもない夏の匂いがした。

　視界に飛び込んできたのは、どこまでも続く純白の砂浜。

　手元では、場違いなほど平穏な空気を纏った小さなカニが、コールの指先を避けて横歩きで通り過ぎていく。

　死の静寂を覚悟していた意識に、あまりにも鮮烈な色彩と生命の躍動が叩きつけられ、ただ混乱だけが支配した。

「陛下ッ！　陛下ッ！　よくぞ、よくぞご無事で……っ！」

　隊長格の男が砂浜に膝をつき、子供のように号泣し始める。その涙が砂に吸い込まれていくのを、コールは呆然と見つめていた。

「いや、ちょっと待て……。なぜ、俺が生きている？ 説明しろ」

　記憶の最後にあるのは、虚無に染まった心で仰いだ、あの薄暗い処刑場の天井だ。毒杯を呷り、意識が闇に溶けていく確かな感覚があったはずだ。

　四ヶ国の関係者が見守る中での非公開処刑。

　その場に立ち会っていた、あの憎たらしいほど澄んだ瞳をした――ラルフ・ドーソンの、相変わらず悪戯が成功した子供のような、それでいて底知れない凶悪さを秘めた微笑。

「クソっ……。これも。また、アイツの仕業か……」

　すべてを察した瞬間、脱力感と共に深い溜息が漏れた。生殺与奪の権利さえ、あいつにとってはいつもの"遊び"に過ぎなかったというのか……。

「陛下……ご覧ください。ここは地図にも載らぬ、未開の孤島です。絶望的な状況ではありますが……しかし、命がある限り、希望はあります！」

　縋るような部下の言葉に、コールは周囲を見渡した。

　そこには、自分たち元兵士だけでなく、茫然自失とした様子で砂浜に座り込む男女の姿があった。

「彼らは……？　どうも、見覚えがある奴らだな」

「例の、"我々の協力者"たちです。共和国の議員連中も、一族郎党ことごとく、この島に追放されたようで……」

「……あんな子供たちまでもか？」

　コールの目が驚愕に見開かれる。

　砂浜の片隅では、親たちの絶望を余所に、幼い子供たちが興味深そうに小さなカニを追いかけ、歓声を上げていた。

「この島に流されたのは、連座した者すべてです。私の両親もです……。これは、あまりにも、あまりにも酷い仕打ちだ……」

「……すまんな。俺を恨め。すべては、俺の野心が招いたことだ」

　コールはギラつく太陽を仰ぎ、天を呪うように目を細めた。

　しかし、あまりにも暑い。

　彼は王としての虚飾が刺繍された厚手のジャケットを、忌々しげに脱ぎ捨てた。

　そこにはカドス国の紋章が誇らしげに刻まれていたが、今の彼には、肌を滑る不快な汗を拭う布切れ以上の価値もなかった。

「いいえ……陛下は我々の誇りのために戦ってくださいました！　誇りを捨てて生きるより、戦う道を選ばせてくれた。どうか、また我らを導いてください！」

「どうか！　コール陛下！」

　部下たちが一斉に頭を下げる。

　だが、すべてを失った「仮初の王」に、何が残されているというのか。

　この隔絶された孤島で待っているのは、飢えか、あるいは発狂の果ての殺し合いだろう。

　その時だ。森の奥から一人の兵士が、砂を蹴立てて駆けてきた。

「おーい！　凄いぞ！　凄いのがあった！　ちょっと来てくれー！」

　福音とも取れる、場違いなほど明るい叫び。

　促されるまま、一行は島の中央に広がる原生林へと分け入った。そして、そこで彼らを待ち受けていたのは、常識を覆す光景だった。

「こ、これは……まさかッ？！」

　コールの言葉が凍りつく。

　そこには、ロートシュタイン領主館の裏庭にそびえていた、あの謎の樹、『リグドラシル』と同種と思われる巨木が、圧倒的な生命力を放ちながら鎮座していた。

　枝という枝には、バナナ、キウイ、パパイヤ、マンゴー……。多種多様な熱帯の果実が、重みに耐えかねるほどたわわに実り、甘やかな香りを漂わせている。

「これは……もしかして。なんとかなってしまうのか？」

「そうですよ！　これだけの実りがあれば、ひとまず飢える心配はありません！」

　隊長が目を輝かせ、木登りが得意な兵を呼び寄せ、収穫を開始する。

　砂浜に戻ったコールは、もぎたてのバナナを手に、カニを追い回していた幼い少年と少女に差し出した。

「ほら……食べるか？」

「わー！　ありがとう、お兄さん！」

「えっ、なにこれ？！　美味しい……っ、甘いよ！」

　頬を膨らませて笑う子供たち。

　その無垢な笑顔に、コールの胸の奥で何かが静かに音を立てて崩れた。

「コール陛下っ！　これを！　これをご覧ください！　浜辺に流れ着いた木箱から、こんなものが！」

　別の兵士が興奮冷めやらぬ様子で持ってきたのは、数本の釣り竿だった。

「これは、釣り道具……か？」

「そうです！　リールに、最新式の魔鉱テグス、さらには見たこともないほど精巧な擬似餌（ルアー）が大量に！　木箱には、これらすべてが新品で詰め込まれていました。神の思し召しに違いありません！」

　神の思し召し、だと？

　コールは冷笑を浮かべそうになった。

　いや、これは神などではない。あの「元同級生」の贈り物だ。

　さらに、別の場所でも歓声が上がる。

「こっちの木箱には、野菜の種が！　それに、育て方のコツが記されたメモまで入っています！」

「えっ？！　こっちは酒だ！　白ワインに、エール……ボトルが何本も！」

　もう、笑うしかなかった。

　コールはその中の二本、白ワインのボトルを手に取った。

　ラベルの隅に目をやれば、そこには小さく、しかし確かな自己主張と共に、『ロートシュタイン産』の文字。

「ちっ……。わかりやす過ぎるんだよ」

　吐き捨てながらも、コールは砂浜にうずくまるピエトロ・ガッリにボトルを差し出した。

「飲むか？　飲まなきゃ、やってられないだろ」

「あ、ああ……。感謝する」

　虚ろな目で受け取ったピエトロは、栓を抜き、そのままボトルを呷った。

「ブハァ〜ッ！　美味っ！　あー、もう……。なんか、どうでもよくなってきたわ……」

　ドサリと砂浜に仰向けになるピエトロ。

　かつての権威も傲慢さも、南国の風に吹き飛ばされたようだ。

　見れば、兵士たちの何人かは既に海に向かってルアーを投げ込み、どちらが先に釣るかを競い始めていた。

　コールもまた、熱を帯びた砂の上に腰を下ろし、ボトルの口を直接含んだ。

　芳醇な果実味と鋭い酸味、そして酒精が喉を焼く。

　暴力的なまでの陽射しの下、この感覚は案外悪くない。

　見れば、親の罪も、自らの数奇な運命も知らぬ子供たちは、波打ち際で水を掛け合い、歓喜の声を上げている。

「キャハッハッハ！」

「そーれ！　そりゃあ！」

　その光景を見て、コールの脳裏に遠い日の記憶が蘇った。

　まだ「王」でも「反逆者」でもなかった頃。ラルフと共に、笑い転げていた幼い日々。

「どうして……こうなってしまったのか」

　歴史はラルフを勝者とし、自分を敗者とした。

　ずっと、そう思ってきた。

　だが、それは違うのだと、酒精に浸食され始めた脳が囁く。

　人は、自らの生きる道を選ぶ力を持っている。

　どんな絶望の中にいても、どんな不毛の地に立たされても。

　生き方を不自由に縛り付けていたのは、王という名に固執し続けた、自分自身の卑屈な心だったのではないか？

　ワインを一口、また一口と喉へ流し込む。

　心地よい酩酊が、重苦しい自責の念を優しく包み込んでいく。

　酔いの回ったピエトロが、「えーい！　暑すぎるわ！　儂も泳ぐ！」と叫びながら、高級な上着を放り出して海へ駆け込んだ。

　しかし、浅瀬で何かに足を取られ、

「ぶがっ！ ガボガボ……」

　と盛大に転倒する。

「ギャッハッハッハッハ！」

　子供たちの爆笑が島に響き渡る。

　ザバァ！　と立ち上がったピエトロが、顔を真っ赤にしながら叫んだ。

「痛いではないか！　なんだコレは……えっ？　でかッ！　貝だこれ！　凄まじい大きさだぞ！！　えっ？！　でかっ！！」

　と、巨大な二枚貝を持ち上げる。

　その滑稽な姿に、コールも堪えきれずに噴き出した。

　そういえば、笑ったのは、一体いつ以来だろうか。

「陛下！　島の中心部に、奇妙な洞窟を発見しました！　偵察によれば……間違いありません、ダンジョンです！」

　森から戻った兵士の報告に、兵たちはざわめき立った。

「ダンジョンだと？　ならば食糧問題は解決だ！」

「オークでもいれば、肉が手に入るぞ！　ダンジョンに吸い取られちまう前に、魔封じを施せばいい」

「しかし、どうやって狩る？　剣もないのに？」

「馬鹿野郎！　剣がなければ木を削って槍を作ればいい！」

「そうだ！　俺たちの祖先がやってきたことを、ここでやり直すだけだ！」

　意気揚々とサバイバル計画を立てる部下たち。

　その中の一人が、熱のこもった瞳でコールに詰め寄った。

「コール陛下！　ひとまず力を蓄え、いつか舟を造って大陸へ帰還しましょう。今度こそ、カドス国の再興を……！」

　しかし、

　その言葉に、コールは薄く、どこか晴れやかな微笑を浮かべて答えた。

「そんな面倒なこと、やるわけねーだろ。バーカ！」

　その乱暴な口調は、不思議と「誰か」に似ていた。

「えっ？　……あの、コール……陛下？」

「今日から、ここが、新生カドス国だ！　……いや。国なんて堅苦しいもんじゃない。俺たちの『新しい遊び場』だ！　その方が、楽しそうじゃねーか？」

　そう宣言し、ニヤリと不敵に笑う。その凶悪な笑みもまた、『誰か』にそっくりだった。

　コールは振り返り、碧く澄み渡る水平線を見つめた。

　故郷も、大陸も、かつての怨嗟も。

　ちっぽけなプライドも、認められたいという渇望も、すべてはこの海の果てに置いてきた。

　寄せては返す波と、ギラギラとした陽射しが、コールの心を透明に洗い流していく。

　その上空、雲を裂いて飛翔する紅き巨躯のワイバーン。

　その背に乗る二人の人影が、満足げに島を見下ろしながら彼方の空へと消えていくのを、この島で新しい生を始めた者たちは、誰も知らない。