居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

358.最強の夫婦

　剣聖ヴォルフガング・ドーソンの背中は、見る者に絶対的なまでの「静寂」を感じさせた。

　身の丈ほどもある無骨な大剣を、事も無げに片手で持ち上げ、肩に預ける。

　彼は一歩、また一歩と、死の舞踏を踊るかのような足取りで歩を進める。

　対峙するのは、巨躯を誇るワイバーンの変異種――ゲータースキン。

　カドス兵の手によって施された禍々しい鋼鉄の装甲が、陽光を撥ね返して鈍く光る。その姿はまさに移動要塞であった。

「ギィィィィィァァァァァァ！」

　鼓膜を震わせるほどの大咆哮。

　ゲータースキンにとって、目の前の人間はあまりに矮小だった。

　羽虫を叩き潰すような、そんな些末な殺戮で終わるはずだった。

　だが、ヴォルフガングは止まらない。

　不敵な笑みを深く刻み、獲物を前にした子供のような無邪気な瞳で、さらに距離を詰める。

「さーて。こんだけ観客がいるんだ。一瞬で終わらせちゃあ、興を削ぐってもんだよな……」

　独り言のように紡がれたその言葉は、戦場を支配する冷徹な宣告だった。

　ゲータースキンの野生が、初めて警鐘を鳴らした。

　目の前の男から放たれる圧倒的なプレッシャー。それは「強者」という枠を超え、生命そのものの格の違いを示していた。

　だが、野生の掟は単純だ。「巨躯こそが強さ」。

　自分を噛み砕けるほどの牙を持つ者はいない。

　自分を貫けるほどの力を持つ者はいない。

　その確信とともに、ゲータースキンは地を蹴った。

　巻き上がる土煙。

　巨大な顎が開き、ヴォルフガングの五体を容易く粉砕せんと食らいつく！

　――ガキィィィィィィィン！

　鼓膜が悲鳴を上げるほどの硬質な金属音が、草原に響き渡った。

　ゲータースキンが食らいついたのは、ヴォルフガングが盾のように掲げた大剣の腹だった。

　比率で言えば、人間が爪楊枝を咥えているようなもの。本来ならそのまま押し潰されるはずの光景。

しかし。

「……おっと、こら重てぇな」

　ヴォルフガングがわずかに膝を沈めた瞬間、信じられない光景が広がった。

　ゲータースキンの巨大な脚が、宙に浮いたのだ。

「なっ……！？」

　観衆の息が止まる。

　気がつけば、ゲータースキンの視界では、天地が反転していた。

　数トンはある巨躯が、投げ技を食らったかのように美しく円を描き、背中から地面へと叩きつけられる。

　ドォォォォン！！

　地響きと共に土埃が舞い上がる。ヴォルフガングは乱れた髪をかき上げ、相変わらずの余裕を崩さない。

「なんだお前、そんなに腹が減ってるのか？　すまんが、俺は食い合わせが悪いぞ。……まあ、俺がお前を食うことはあってもな」

　切っ先を突きつけ、楽しげに喉を鳴らす。

　その光景を呆然と眺めていたクランク・ハーディは、震える声で呟いた。

「な、なんだあれは……！？　剣の理屈じゃない……何をしたんだ！？」

　同じ道を歩む剣士として、その一端でも盗み取ろうと目を凝らしていたが、理解の範疇を超えすぎていた。

　すると、ヴィヴィアンに支えられて上半身を起こしたラルフが、力なく笑った。

「ハッハッハ……。わけわかんないよね〜、アレ。身体強化でも魔力付与でもない。……親父いわく、『相手の力を借りて地面に返すコツ』があるらしいよ。まあ、説明されても一生できる気がしないけど」

「そんな……『コツ』で片付く次元ではないだろう……？！」

　クランクが戦慄する中、地面に叩きつけられたゲータースキンが、本能的な恐怖から逃走を図った。

　翼を大きく広げ、空へと逃げ延びようとする。

　空こそが自分の領域。地上という不利な土俵を捨てようとした、その刹那。

「――《ダメよ。良い子にしてなさい……》」

　鈴の音のように凛として、それでいて抗いがたい強制力を持った「声」が、戦場を支配した。

　それは魔女、ジャニス・ドーソンの、魔力を極限まで乗せた「言霊」だった。

　その瞬間、ゲータースキンの翼から力が消えた。

　脳が「飛べ」と命じているのに、細胞一つ一つがそれを拒絶する。根源的な生存本能が、彼女の言葉に屈服したのだ。

　ドーン！　と、再び墜落する巨躯。

「なっ！　詠唱も無しに……魔素（マナ）の練り上げすら見えなかったぞ！？　何をしたんだっ？！」

　ヴィヴィアンは目を見開いた。

　王国で唯一「魔女」の称号を冠するラルフの母。

　その真価は、既存の魔導理論を嘲笑うかのような「未知」にあった。

「あ～、母上はねぇ、"言霊の魔女"なんだ」

　ラルフが誇らしげに、しかしどこか呆れたように語る。

「言葉が届くすべての事象、すべての理(ことわり)に、強制的に命じることができる。……あれはちょっと、規格外だよね〜」

　すると、ジャニスが頬を膨らませて振り返った。

「もう、ラルフったら！　"母上"だなんて……。いつからそんなに堅苦しくなったの？　前みたいに『お母さん』って呼んでくれてもいいじゃない！」

「はぁ……。親父は『父上』と呼べと言うし、母上は『お母さん』と呼べと言うし……めんどくせー……」

　思わずこぼしたラルフの本音。

「――《ダメよ！　そんな『めんどくせー』なんて、口が悪いですよ～！》」

「はいっ！　ごめんなさい！　お母さん！！」

　脊髄反射で絶叫するラルフ。

　それを見ていた周囲の人々は、一様に、

（うわぁ……、子供の躾(しつけ)に便利そうな魔法……なのに、なんでラルフはこう育ったんだ……？）

　と、ドーソン家の深すぎる謎に首を傾げるのだった。

「ギィィィィィァァァァァァ！」

　三度、ゲータースキンが咆哮を上げる。もはやそれは威嚇ではなく、窮鼠の叫びだった。

　ヴォルフガングに牙を剥き、最後の突進。

　対する剣聖は、わずかに半歩、横にずれただけだった。

　ただそれだけで、猛牛のような突進を紙一重で回避し、すれ違いざまに大剣を「置く」ように振るう。

　――ガランガランッ！

　あれほどにロートシュタイン勢を苦しめた装甲が、まるで薄い紙のように両断され、無造作に地面へ転がる。

　バランスを崩し、無防備な肉体を晒したまま、ゲータースキンが地面を滑っていった。

「カーライル騎士爵……貴方には、今の剣閃が見えましたか？」

　冷や汗を拭いながらヒューズが問う。

「……いや、儂の目にも、ただ避けて、ただ振ったようにしか見えなかった。……だが、それこそが奴なのだ」

　カーライル騎士爵の瞳には、恐れと共に、抑えきれない闘志が宿っていた。

「ヴォルフガングめぇ、放蕩していた間に、さらに剣技に磨きをかけおったかァァァッ？！」

　かつて、何度も模擬戦で煮え湯を飲まされたライバル。

　その背中に、騎士爵の血が沸き立つ。

　すると、すぐ背後から、草を踏む音。

　ヒューズがふと隣を見ると、一人の女性が歩み出てきた。

「さすがは"師匠"！　あの頃より、さらにお強くなってらっしゃる……！　一番弟子の私としては、誇らしい限りですわッ！！」

　そこにいたのは、王妃クレアであった。

　その瞳は、国の母としての慈愛ではなく、憧れの背中を追う「恋する少女」のような熱を帯びている。

「おっ？　クレアかっ？！　お前も久しぶりだな！　……あ、今は王妃陛下って呼ばなきゃいけないんだっけか。……めんどくせーな」

　大剣を肩に担ぎ直し、ヴォルフガングが気さくに笑う。

「「「「師匠ぉぉぉぉぉ！？」」」」

　周囲の絶叫が重なる。

　だが、考えてみれば納得しか無かった。

　王国一の女傑と謳われるクレア王妃。その剣の源流が、この「剣聖」にあるのなら、すべてに辻褄が合う。

「あー。なんか、飽きてきたな。全然強くねーし……。おーいラルフ、もう終わらせてもいいか？」

　ヴォルフガングが心底つまらなそうに欠伸をする。

　その侮辱に、ゲータースキンの理性が弾けた。

　身体を独楽のように回転させ、鋼鉄をも砕く鞭のような尾を、死角から叩きつける！

「……遅ぇって」

　ヴォルフガングは、本当に出そうになった欠伸を噛み殺しながら、剣を「持ち上げた」。

　ただ、それだけに見えた。

　ズシャァッ！！

　鮮血が霧となって舞い、ゲータースキンの誇る灰色の尾が、空中で円を描いて飛んでいく。

「ギィァァァァ！　ギィァァァァ！！　ギィィ！　ギィィァァァァァァ！！」

　遅れてやってきた凄絶な激痛に、のたうち回る巨躯。

　そして、ヴォルフガングが、一歩、また一歩と近寄る。

　その瞳には、もはや敵に対する敬意も怒りも無い。あるのは、食材を見定めているかのような、底冷えのする冷酷さだった。

「ハァ……せっかくの催しなのに……期待外れだぜ。……そんじゃあ、ここからは『ワイバーンの解体ショー』ってことで、いいよな？」

　その瞬間、ゲータースキンは生まれて初めて、真の「死」を理解した。

　この小さな生き物に、自分は、狩られる。

　翼も持たず、ブレスも吐けない、自分より何倍も小さな存在が、自分を「食材」として見ている。

（なんだこの小さきモノは……？！　なぜ、自分はここに、……こんなところに、いるのだ……？）

　五日間、暗闇に閉ざされ、飢えに苦しみ、無理やり鉄の拘束具を着けさせられ、ここに連れてこられた。

　ただ、生きたかっただけなのに。

　絶望が渦巻く中、ゲータースキンはガチガチと牙を鳴らした。それは威嚇ではなく、震えだった。

　殺される……。

　食われる……。

　この人間の瞳に映る自分には、もう、

　魔導生物としての尊厳など、――無い。

　しかし。その時……。

「ヴォルフガング・ドーソン様！　ここからは、私に！　どうか、私に任せてはくれませんか？！」

　凛とした声が、死の宣告を遮った。

　銀髪のテイマー、ヴィヴィアンが、剣聖の前に毅然と立ち塞がる。

「ほう。ラルフの嫁さん候補の一人……。どうする気だ？」

「あっ、い、いえっ！　嫁というわけでは……っ！　――コホン。……御子息、ラルフの此度の志は、一人の犠牲者も出さないこと。ならば、私は"この子"も救うべきだと考えます！」

　ヴォルフガングは、彼女の強い意志が宿る銀色の瞳をじっと見つめ、やがて肩の力を抜いた。

「……ふむ……。まあ、いい。ここはもう、"お前たちの街"だ。来賓の俺がしゃしゃり出る幕じゃねぇな。……任せるぞ」

　大剣を地面に突き刺し、ヴォルフガングは一歩退いた。

　ヴィヴィアンは振り返り、怯えて子犬のように伏せをするゲータースキンと対峙した。

　彼女はテイマーとして、空中に淡く輝く光の魔法陣を展開する。

　それは魔獣と魂を通わせ、記憶を共有するための、彼女だけの聖域。

「……なるほど。……生息域から無理に、連れてこられたのだな？　凶暴性を引き出すために、ずっと餌ももらえず……」

　魔法を通じて流れ込んでくる、ゲータースキンの孤独と恐怖。

　だが、亜竜の心には深い疑念が渦巻いていた。

　人間は嘘をつく。

　自分を苦しめる存在だ。

　その拒絶反応により、魔力同調が乱れ始める。

「くっ……！　お願い、信じてくれ……！」

　ヴィヴィアンが歯を食いしばったその時。

　ゲータースキンは、自分を見守る「同族」の存在に気づいた。

　ヴィヴィアンの背後に控える、

　深紅のワイバーン――レッドフォード。

　その穏やかで、慈愛に満ちた瞳。

　レッドフォードは、ヴィヴィアンの魔法を中継するように、優しく心の声を届けた。

（ここにいればいいよ。……ご主人様と一緒だと、とっても『楽しい』よ！）

(たの、しい？)

　ゲータースキンの知識にはない概念だった。

　獲物を殺し、喰らうこと。

　外敵を排除し、生き延びること。それだけが世界のすべてだった。

　だが、レッドフォードから伝わってくるのは、春の陽だまりのような温かさ。

　それは「幸せ」という、未知の、しかし抗いがたいほど心地よい感情だった。

「……ギ、ギィ……？」

　ゲータースキンは、ゆっくりと頭を垂れた。

　それは屈服ではなく、新しい世界への信頼の証だった。

　類稀なる凶暴性を秘めた亜竜を、魂の交流だけで繋ぎとめる。テイマーとしての最高難度の仕事を成し遂げ、ヴィヴィアンはその場に膝をついた。

「ほう……これほどの魔導生物を支配下におくか！　……なるほど、ドーソン家の嫁としては、合格だな！」

　ヴォルフガングが豪快に笑う。

　ヴィヴィアンは言いたいことが山ほどあったが、そのあまりに規格外な笑顔に、憎たらしい「誰か」の面影を見て、毒気を抜かれてしまった。

（やはり……血は争えない。ということか……）

　すると、いつの間にか、彼女の隣にやって来た、ジャニス・ドーソンが。

「えぇ～？！　私、もう"おばあちゃん"って呼ばれることになるのかしら〜？」

　と、なんだか飛躍した妄想で、ちょっと嬉しそうにしてるのが、謎過ぎるが……。

(血が、争わな過ぎるぞ……この家族……)

　と、なんかもう、ヴィヴィアンは、さすがに、

　疲れた……。