356.土と血
カドス王国の誇る魔導兵装は、その巨躯をただの鉄塊へと変え、次々と沈黙していった。
「へ、陛下……。どうか、お下がりください！」
絶望的な戦力差。もはや壊滅は自明の理であった。
側近の兵たちは、激情に駆られたコール・ディッキンソンの周囲を固め、重厚な大門の中へと彼を押し戻そうとする。
「クソが、クソがぁぁぁ！ ラルフ・ドーソンめぇぇぇ！！」
コールの叫びは、もはや王としての威厳を失い、獣の咆哮に近い狂気を帯びていた。血管を浮き上がらせ、瞳を血走らせるその姿は、まさにご乱心。
「総員、剣を抜け！ 我がカドスに、不滅の栄光をッ！！」
隊長の悲痛な号令が響く。
この武力蜂起の主軸であった魔導兵装を失った今、彼らに残されたのは、鉄の刃と己の肉体という、あまりに原始的な暴力のみ。歩兵の全軍投入――それは、戦術ではなく、ただの悪あがきであった。
対するは、ラルフ・ドーソンが率いる王国寄せ集め部隊。
だが、その異形なる新型魔導戦車は、今まさに真の輝きを放とうとしていた。
「うぉぉぉぉぉ！」
「カドスに栄光あれ！」
大門から雪崩を打って溢れ出す歩兵たちは、死の恐怖を熱狂で塗りつぶし、無謀な突撃を開始する。
戦車の狭い操縦席で、ラルフの唇が不敵に吊り上がった。
「よっしゃ！ 全車、主砲装填。……十分に引きつけろよ。――撃ッ！」
刹那、冬の草原に落雷を思わせる激震が走った。
だが、放たれたのは肉を裂き、骨を砕く無慈悲な鋼鉄の礫ではなかった。
飛来したのは、鈍い音を立てて弾ける「何か」だった。
「ちょっと、何よアレ！？」
キューポラから身を乗り出していたエリカが、呆気に取られた声を上げる。
カドス兵の鎧に、盾に、顔面に、――ベチャリ、ベチャリと不気味な塊が張り付いていく。
「はっはー！ アレか？ 特製『泥団子弾』だ！ 花屋のジャンバティスタさんに無理を言って仕入れた、最高級の粘土質だぜ！」
ラルフは操縦桿を握ったまま、愉快そうに高笑いした。
それが戦場でどう機能するかは、即座に証明された。
極寒の風が吹くこの季節、粘り気の強い泥を浴びればどうなるか。泥は鎧の継ぎ目から容赦なく侵入し、体温を奪い、重くまとわりつく。さらには草原を滑りやすい泥濘へと変え、兵たちの足元を奪った。
後方で静観していた錬金薬学の権威、アルフレッドが双眼鏡を覗きながら、独り言ちる。
「……あの泥には、海藻から抽出したヌルヌル成分――特製ローションを配合してある。相変わらず、吐き気がするほど悪辣な発想だ。……いいぞ、やれ、ラルフ」
かつての同級生の「らしい」戦い方に、彼は微かな苦笑を浮かべてエールを送った。
しかし、戦場には常に不確定要素が潜んでいる。
泥の地獄を潜り抜け、狂気に突き動かされた一人の兵が、ラルフの戦車へとしがみついた。
「おのれぇぇ！」
「きゃぁっ！？」
むき出しの殺意が、エリカへと振り下ろされる。
「エリカっ！？」
ラルフが叫ぶ。だが、その白刃が届くより早く、鋭い風切り音が空気を割った。
「ぐわっ！」
兵士の手首に、一本の矢が深く突き刺さる。
「ふんっ！」
エリカはその好機を逃さず、手にしていた麺打ち棒を渾身の力で振り下ろした。ポコンっ！ と、鈍い打撃音と共に、兵士は戦車から転げ落ちていく。
ラルフは即座に操縦桿を操り、砂埃を一直線に巻き上げながら、見事なスライドブレーキで車体を停止させた。
「誰だっ！？」
小窓から視線を走らせる。五十メートルほど先、立木の枝に、凛とした姿勢で弓を構える人影があった。
長い耳。しなやかな肢体。それは、森の民、エルフ族。
彼女は一瞬、伝説の狩人のように気高く微笑んだが――。
「あ～はっハッハッハ！ ほれ、当たったろ？ 弓は得意なんさぁ！」
口を開いた瞬間、神秘性は霧散した。
「お前かよ！ ミュリエル？！ なんか格好いい新キャラが登場したのかと思ったじゃねーかよ！！」
「助かったわよー！」
ラルフのツッコミとエリカの感謝が交錯する。ロートシュタインで発酵食品作りに勤しむエルフたちまでもが、この戦いに参戦していた。
再び、戦車の主砲から泥団子弾が放たれる。
「ぶべらっ！」
「ぶおっ！」
泥に塗れ、無様に転がる敵兵たち。阿鼻叫喚の地獄図のはずだが、どこか喜劇的な空気が戦場を支配し始めていた。
だが、その均衡は突如として破られた。
重低音を響かせ、大門が、今度こそ「真の絶望」を吐き出すために開かれた。
「ラルフ！ 何か来るわよ、とんでもないのが！」
エリカの警告と共に、それは現れた。
「――グギャァァァァァァァァァ！！」
鼓膜を震わせる咆哮。
巨躯を包むのは、鈍色に光る魔導装甲。岩のように硬質な黒き肌を持つ、ワイバーンの変異種――"ゲータースキン"である。
「おいおい……、コールのスポンサーとやらは、どうなってんだ？ あんな化け物、どこから引っ張ってきたんだよ？！」
ラルフの顔から、余裕が消える。
「レッドフォードとぶつけてみるしかないわよっ！」
エリカが、ラルフの愛獣である紅蓮のワイバーンを想起して叫ぶ。だが、ラルフは冷静だった。
「ちっ！ 向こうにも、テイマーがいるようだな。しかし、あの装甲は厄介だ。魔導耐性まで付与されてやがる。恐らく、レッドフォードのブレスも通らんぞ！ ……だが、やるしかねえか！ 全車、実弾装填！ 遠慮はいらん、ぶち込め！」
ラルフの指示が、通信用の魔石を通じて全車に飛ぶ。
だが、ゲータースキンは予想を上回る速さで地を蹴った。
「ちょっと、ラルフ！ こっち来るわよぉぉぉぉぉ！？」
「えっ？ えぇ～！！ ヤバっ！」
ドォォォォォンッ！
地響きと共に迫った巨獣の蹴りが、ラルフたちの戦車を軽々と吹き飛ばした。
「ウワァァァァァ！」
「キャぁぁぁぁぁぁぁ！！」
視界が上下に激しく回転する。鉄の箱の中で二人はもみくちゃになり、戦車は草原を転がってようやく停止した。
すると、戦車の天蓋から「シュポッ！」と小気味よい音が響いた。
ひょっこりと掲げられたのは、小さな白旗。
「ちょっとぉ！ 何よこれ！？ 何のためにこんな機能付いてんのよ！」
「痛てて……。いやぁ、……ロマン、かな……」
ひっくり返った車内で言い放つラルフに、エリカの額には青筋が浮かぶ。
周囲の戦車から一斉に砲撃が開始されるが、ゲータースキンの魔導装甲は火花を散らすだけで、致命傷には至らない。
「こうなったら、奥の手だ。……来い、レッドフォード！！」
空を裂いて、紅蓮の翼が舞い降りた。
「グギャァァァァァ！！」
「よっしゃ、僕たちを運べ！」
「はぁ！？ どうする気よ？！」
「ブレスも魔法の火力も通らないなら、ゼロ距離で物理攻撃を叩き込むだけだ！ プランB、『空飛ぶ戦車』作戦だぜ！」
レッドフォードの鉤爪が戦車を掴み、力強く羽ばたく。重力から解放され、戦車は宙へと浮き上がった。
「うわっ、ちょっとぉ！」
あまりにも型破りな空中輸送。エリカが叫ぶ中、眼前には咆哮するゲータースキンの頭部が迫る。
「グギャァァァァァァァァァ！」
「よし、主砲で――って、あれっ、えっ？！ 壊れてるっ！？」
「どうすんのよ、このバカぁ！」
目前に迫る巨躯。ラルフは咄嗟に、座席の下から一球の塊を掴み出した。
「これだ！ こんな時のために作っておいた『特製トウガラシ爆弾』！ こいつを奴の鼻先で炸裂させてやる！」
ラルフは不安定な戦車の上へと這い出し、身体強化の魔力を全身に巡らせた。
「くらえっ！ 大リーグボール一号――ッ！！」
片足を天高く突き上げる、伝説の野球漫画の魔球を彷彿とさせる投球フォーム。放たれた爆弾は鋭い弧を描くが――。
「あ」
爆弾は無情にも右へ逸れ、空を切った。そして、地面に向かい視界から消えていった。
「全然ダメじゃない！ 何やってんのよ？！」
「いや、実は……左目がまだよく見えてなくて、遠近感が……」
「そんな状態で運転してたの！？ もう、あたしに貸しなさい！！」
エリカがラルフの手から予備の爆弾をひったくった。
彼女は左手で球体を掲げ、右手の麺打ち棒を肩に担ぎ――深く、腰を落とす。
「これでも……喰らいなさいっ！！」
放った球体を、目にも留まらぬ速さでフルスイングした。
カキィィィィィィンッ！！
麺打ち棒が捉えた爆弾は、光り輝く弾丸となって直進する。
「ビッグフライ！ オオォォォタニサァァァン！！」
ラルフの謎の叫びと共に、爆弾はゲータースキンの鼻先で見事に炸裂した。
刺激臭を伴う赤い粉塵が、巨獣の感覚を麻痺させる。
「ギィィィィィァァァァァ！」
悶絶し、首を振り回すゲータースキン。
「エリカっ！ よくやったぞ！！」
勝機。
誰もがそう確信した、その一瞬。
ラルフの瞳に、不吉な輝きが映った。
それは、追い詰められた、仮初の王の、最後にして最悪の足掻き。
大門の頂。剣を抜き放ち、狂気と嘲笑を顔に張り付かせたコール・ディッキンソンが、その凶刃を振るう。
「《滑空斬》――ッ！」
放たれたのは、彼の得意とする、唯一無二の魔法剣。
空気を断ち切る不可視の刃が、重力を無視した軌道でラルフに迫る。
「《魔導障……》……ッ！？」
展開が、コンマ数秒遅れた。
不可視の斬撃は、未完成の障壁を紙のように切り裂き、ラルフの左顔面、その目を抉った。
鮮血が、舞う。
「……ぁ」
衝撃に弾かれ、ラルフの身体が戦車から離れ、虚空へと投げ出された。
「ラルフぅぅぅぅぅぅ――――ッ！！！」
エリカの絶叫が、戦場の喧騒を突き抜け、誰もがその最悪の光景を見つめた。
