居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

348.邂逅

「おーら、おいでなすったぜ。アレは……。ほう、オーガか。いくぜ！　野郎ども！！」

「おう！！！」

　ギルドマスター、ヒューズの野太い号令が、濁りきった空気を震わせた。

　聖教国が抱える、解放されて日が浅い、魔の深淵——『聖骸の口窟』。

　そこでは今、溜まりすぎた魔素が臨界を突破し、魔獣が溢れ出す「スタンピード」が発生していた。

　ロートシュタインから緊急動員された冒険者たちは、押し寄せる絶望の波を食い止めるべく、死地へと身を投じていた。

　不気味に開いた迷宮の「口」からは、おぞましい唸り声と共に魔獣が次々と吐き出される。

「うぉりゃああああぁぁぁぁ！！！」

「斬れ！　一匹たりとも通すなッ！！」

　戦場は、鉄と血が混じり合う乱戦の極致。

　冒険者たちがこれほどまでに猛るのには、理由があった。

　数日前、故郷ロートシュタインを襲ったあの悪夢——。それを振り払うため、そして、事態を静観し続ける領主ラルフ・ドーソンの不甲斐なさへの、行き場のない憤りを刃に乗せて叩きつけていた。

「魔導士は前へ！　前衛を交代させろ、休ませる暇を稼げ！」

　土埃と悲鳴の渦中で、ヒューズの指揮が響く。

　激闘が始まって半日。

　本来なら、迷宮内の魔素が枯渇し、収束に向かうはずの時間だった。

「ヒューズ！　"デカブツ"が一体来る、警戒しろ！！」

　一人の冒険者が、恐怖に引きつった声を上げる。

　視界を覆う砂塵の向こうから、大地を物理的に揺らす足音が近づいてくる。ズシっ、ズシっ、という振動が、戦士たちの本能に警鐘を鳴らした。

「……なんだ、アレは。変異種か？」

　現れたのは、通常の個体を一回り上回る巨躯のオーガだった。

　筋骨隆々とした黒い肌。経年劣化した古びた鎧をその身に強引に纏わせ、手には粗削りな鉄塊のような大剣を握っている。

「グォォォォォォォォ……」

　剥き出しの牙の隙間から、地を這うような重低音の唸りが漏れる。

　その瞳に宿るのは、知性ではなく、迷宮が生み出した殺戮装置としての純粋な、殺意だ。

「ヒューズ、火力の準備完了だ！　射線をあけろ！！」

「よし、焼き尽くせ！！」

「《火炎球(ファイヤーボール)》！」

　十五人の魔導士による一斉掃射。空を焦がす劫火の弾丸が、変異種へと収束する。

しかし。

「グォォ！！！」

　オーガは鬱陶しい羽虫を追い払うかのように、手にした鉄塊を一閃させた。

　物理的な衝撃波が、着弾寸前の魔導を無慈悲に霧散させる。

「ちっ、魔法耐性持ちか……。なら、物理で叩き伏せるしかねぇな」

　ヒューズが愛用の大剣を握り直した、その時。

「やってやるぜ！　このクソ野郎がぁぁ！！」

「俺たちが先陣だ！」

　血気に逸った二人の槍使いが、制止を聞かずに飛び出した。

「待て、戻れ……！」

　ヒューズの叫びは届かない。

　オーガは一瞬、深く沈み込むような「溜め」を作った。

　直後、巨体からは想像もつかない爆発的な踏み込みで、槍使いたちの目前へと肉薄する。

「なっ……！？」

「う、あぁぁぁぁぁ！！」

　槍は枝のように折れ、二人の身体は木の葉のように弾き飛ばされた。地面を激しく転がり、砂塵の中に沈む。

「救護班！　二人を回収しろ！」

　ヒューズは後方へ指示を飛ばすと、一歩前へ出た。

（ラルフ様なら、欠伸をしながら瞬殺するんだろうが……。今は俺たちがやるしかねぇんだよ）

　自嘲気味に呟いた瞬間、オーガが動いた。

　バネ仕掛けのような超加速。

「うおっらぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　ヒューズは渾身の力で大剣を振り抜く。

　激突。

　鼓膜を突き刺す金属音が響き、火花が闇を裂くように散った。

　だが、力の奔流は残酷なまでに一方的だった。ヒューズの体は後方へと滑り、辛うじて踏みとどまったものの、膝が地面を叩く。

（……クソッ、腕が……！）

　右肩に走る鋭い激痛。脱臼だ。

　それでも彼は、震える左手で剣を支え、目前の死神を睨み据えた。刃は無残にも大きく欠けている。

（ここで終わりかよ……。万事休す、か）

　死の足音が近づく。ズシリ、ズシリ。

　重圧に押し潰されそうな意識の中で、後悔が首をもたげる。

（こんなことなら……もっと早く、ロートシュタインを奪還する計画を進めておくべきだったか……）

「ヒューズ、逃げろ！！」

　仲間の叫びが遠く聞こえる。

　だが、彼は立ち上がった。

　額から流れ落ちる鮮血が左目を染めても、その眼光だけは、剣士としての矜持を失っていなかった。

　最期の一撃。

　正真正銘、全身全霊の、それを叩き込もうと覚悟を決めた、その刹那だった。

「あ～。ちょいと、そこの冒険者さん。なんなら、俺も手を貸そうか？」

　戦場にはあまりに不釣り合いな、緩慢で、どこか締まりのない声が響いた。

「えっ……？」

　一瞬、ラルフかと思った。

　声の質は違う。だが、あの底知れないだらしなさと、やる気を感じさせない独特の気配。

　振り返ると、そこには一人の初老の男が立っていた。

　端正な顔立ちを無精髭で覆い、軽くカールした金髪を揺らしている。身なりは存外に上等だが、その背には、奇しくもヒューズと同じく巨大な大剣が背負われていた。

「あんた、は……冒険者、なのか？」

「あ～、なんだ。今は、前を見た方がいいかも、な」

　男が気だるげに指をさす。

「はっ——うおっ？！」

　いつの間にか、オーガの鉄塊がヒューズの頭上まで迫っていた。回避は間に合わない。

「ふんっ！」

　短い呼気。

　男のローブが風を孕んで翻る。同時に、ヒューズの鼻腔を、どこか懐かしい「古い鋼と花」の臭いと匂いがかすめた。

　ズガォォォォォォォォォン！！

　雷鳴と見紛う衝撃音が戦場を圧した。

「ほう……。速いし重い。だが、それだけだな。品性の欠片もない、ただの棒振りだ」

　オーガの全力の一撃を、男は片手の大剣で事も無げに受け止めていた。

　退屈そうに吐き捨てられたその言葉に、周囲の冒険者たちは言葉を失う。

「な、なんだ、あの男……。バケモノ、か？」

　男から放たれるのは、圧倒的な「強者」の重圧。

　立っているだけで大気を支配するような、絶対的な剣の理（ことわり）。

「で、冒険者さん。この獲物、俺が狩っちまってもいいのかい？」

「ンゴォォォォォォォォ！」

　格下の人間にあしらわれたことを察したのか、オーガの殺気が膨れ上がる。

「た、頼む……！　討伐してくれるなら、ギルドから報奨金を出す！」

「あいよ。まあ、小遣い稼ぎにしちゃあ、割のいい仕事だ」

　男はオーガの剣を軽々と弾き飛ばすと、一歩踏み出した。

　オーガが逆上し、先ほど以上の威力で剣を叩きつける。

　だが、男の姿はすでにそこにはなかった。

「だから……単調すぎるんだっての」

　気づけば、男はオーガの右腕を足場にして立っていた。

　光が走る。

　ヒューズの動体視力では、何が起きたのかさえ判別できなかった。

　次の瞬間、オーガの巨大な首が宙を舞い、血の放物線を描いて地面へと転がった。

「ヒィィィ！！」

　その凄惨な光景に、女性の魔導士が短い悲鳴を上げた。

　土に汚れたオーガの首は、怒りに歪んだ表情のまま。そして、命の灯火を奪われた巨躯が、轟音と共に崩れ落ちた。

　暫くして……。

「……助かった。本当に、なんと礼を言っていいか」

「いや～、気にするな。金も貰えるし、こうして美味いもんにもありつけた。モグモグ……」

　戦いの後。

　男は、冒険者たちが差し出したカツサンドを、幸せそうに頬張っていた。

「さあ、遠慮せず食べてください！　おかわりもありますから！」

「ほう、こりゃ美味いな。では、次はこっちの……」

「それはスパムサンドです！　自慢の一品ですよ！」

　女性冒険者たちに囲まれ、男は機嫌よく笑う。

　スタンピードが収束した後の安堵感が、野営地に広がっていた。

「へぇ、あんたら、料理が上手いんだなぁ。毎日こんなもん食ってるのか？」

「はい！　ロートシュタインの冒険者にとって、野営メシは必須スキルですから！」

「なんたって、俺たちのマスターは『美食の冒険者』ですからね！」

　仲間たちの冷やかしに、ヒューズは決まり悪そうに顔を背ける。

　彼が執筆した『野営のススメ』は、今や冒険者のバイブルだ。

「……ロートシュタイン、か。ほう、それは奇遇だな。いや、これも、何かの縁……か」

「あんた、ロートシュタインを知ってるのか？」

「ああ……まあな」

　男の言葉に、一人の女性冒険者が溜息を漏らす。

「でも、あそこも今や大変なことになっちゃって。ラルフ様が、あの連中を、いつもみたく魔法でドッカ～ン！　とヤっちゃえばいいのに……」

「……ラルフ？　お前さんたち、アイツの知り合いなのか？」

「知り合いも何も、今や飲み仲間みたいなもんですよ。変な場所でしょう？　ロートシュタインって。公爵様と俺たちが酒を酌み交わすなんて」

　ヒューズの言葉に、男は何かを納得したようにニヤリと笑みを浮かべた。

　そして、重い腰を上げる。

「そうか、そうか……。まさか、ふと思い立って、寄り道をしてみたら……。まさかこんな出会いがあるとは、な」

「あの、あんた……ラルフ様とは、どういう関係なんだ？」

　ヒューズの問いに、男は振り返り、不敵に、そしてどこか誇らしげに顔を歪めた。

　その笑顔。

　それは、ヒューズがよく知る、あの「だらしない男」に、まるで生き写しのように、そっくりに見えた。

　凍り付くような予感が、ヒューズの背筋を駆け抜ける。

　記憶の扉が開く。

　(そうだ。この男を、いや、この"お方"を、俺は、知っている……)

　まだ駆け出しだった頃、ロートシュタインの大通り。

　きらびやかな軍服を纏い、背に巨大な剣を背負って馬を駆る、圧倒的な英雄の背中。

　少年だったヒューズが、魂を焼かれるほど憧れた、王国最強の称号「剣聖」を戴く男。

　男は、風にローブをなびかせ、まっすぐな瞳で問いかけた。

「俺の"バカ息子"は、元気でやっているか？」