居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

311.熱き黎明の鉄板

　領地を覆う祝祭の空気もいよいよ後半。ロートシュタイン領の中心に立つ居酒屋領主館には、真昼だというのに、なんとも甘く、そして怠惰な空気が澱んでいた。それは、長き休日に酔いしれた人々の、緩んだ精神の残滓だった。

「なあ、ヨハネス。この魔導車、悪くないぞ。"インターセプター"だって。速そうだ……。だが、やはり値が張るなぁ」

「あぁ、兄上の好む意匠なのは察しがつくが。しかし、俺はどうも二輪の方に惹かれてしまうんだよなぁ」

　第一王子アンドレアスと第二王子ヨハネスは、琥珀色の蒸留酒をストレートで傾けながら、広げた魔導車のカタログを眺めていた。その優雅なテーブルを共にしていたのは、聖女たちである。

「私達も、決まらないのよ。"ガブリオレ"で一度は購入手続きを進めたのに、新車種が発表されて、また姉妹で意見が真っ二つに割れてねぇ〜」

　聖女トーヴァ・レイヨンは、湯気立つ焼酎のお湯割り、梅干し付きを啜り、顔を紅潮させながら、興奮気味に魔導車談義に加わる。

「特注のカラーオーダーも可能なんですって。少々値は張るけれど。私は、この"ジウジアーロ・クーペ"の、キャンディ・アップル・レッドが、どうしても捨てきれなくて……」

　聖女マルシャ・ヴァールは、カタログの一頁に、抑えきれない物欲に塗れた視線を向けたまま、蒸留酒をビールで割るという、その名も『ボイラーズ・メーカー』なるカクテルを呷っていた。その瞳には、一瞬の逡巡もなく、ただ新車の輝きだけが映っていた。

　年明けから数日が経過し、店内のどのテーブル席も、似たり寄ったりの有様だった。

　冒険者たちもまた、酒杯を手に、甘く煮た豆や酸っぱいピクルスといった簡素な肴をつまみながら、毒にも薬にもならない、だらだらとした与太話に興じている。

　聖教国の司祭たちに至っては、

「あー、帰りたくねぇ……」

「わかぁるぅ。……いっそ、このロートシュタインに教会を建てて、俺たちも残っちまうか？」

「うわ。天才かよぉ。それでいこうぜ！」

　と、酔いに任せて、とんでもない非現実的な妄想を語り合い、互いに笑い合っていた。

　カウンターの内側から、そんな光景を一瞥していたラルフ・ドーソンは、静かに思った。

　――やはり、人は働いてこそ。

　無論、たまの清涼剤のような機会は必要だろう。しかし、意味なく続く長期の休みを、ただ怠惰に、そしてひたすらに酒をかっ喰らいながら過ごすのは、あまりにも人生の貴重な時間の損失ではないだろうか。

　心身ともにくたくたになるまで働き、その後にこそ、心の清涼として仲間たちと酌み交わす酒が、最も至高の酒となる。 その真理を体現する場所こそが「居酒屋」なのだろうと。

　すると、厨房の片隅から、孤児達の声が聞こえてきた。

「この、パン。どうしよう？」

「うーん……。いっそ、お粥にしちゃう？」

　ミンネの提案に、ハルが頷く。

　そのパンも、孤児院への寄付が過剰になり、供給過多で消費が滞っている食材の一つだ。誰もが良かれと思って差し伸べた善意が、少々「ありがた迷惑」な状況を生み出していた。

「お兄ちゃんも、パン粥、食べる？」

　ハルが優しい声でラルフに尋ねる。

「あっ、ああ……ありがとうな！　でも、僕は今はあまり、お腹が空いてなくて」

　ラルフは苦笑いして遠慮する。実は、彼はあまりパン粥が好きではなかった。

　この世界では一般的な庶民の料理だが、前世の記憶を持つ日本人であったラルフにとって、どうも食欲をそそる代物ではないのだ。

　すると、厨房の奥からエリカが歩み寄り、

「パン粥にするの？　あんなモッサリした料理、よく食べる気になるわね？」

　と、歯に衣着せぬ貴族令嬢らしい物言いで、庶民の料理を小馬鹿にした。彼女にとって、それは口に合わないのか、あるいは彼女のライフワークであるカレーに比べ、刺激が足りないのかもしれない。

「でも。胡椒（コショウ）を少し加えると、美味しいよ！」

　ミンネが気にせず、無邪気に提案する。その言葉にエリカは鼻を鳴らし、

「ふんっ！　せめて、カレースパイスを加えたら、もっと良くなりそうだけど……。なんなら、餅とかチーズも加えてみる？」

　と、エリカはなんとなくの思いつきを口にした。

　しかし、その瞬間、ラルフの全身に「ハッ！」という電撃が走った。

　何か、凄まじいアイデア、いや、前世の記憶が、稲妻のように閃いた気がした。

　パン粥……つまり、小麦。

　そして、カレー、チーズ、餅……。

　ラルフは目を見開く。

　それは、まさに天啓だった。荒唐無稽とも思えるその閃きが、彼の脊髄を震わせたのだ。

「で？　なんで、ここに来たんです？」

　場所は変わり、ここは冒険者ギルド。

　ギルマスのヒューズは、突然の来訪者であるラルフに、呆れを通り越した目を向ける。

「ここの酒場にある、鉄板を使わせてもらいたくて」

　ラルフは、さも当然の権利であるかのように言う。

「いや……。あのですねぇ。冒険者ギルドを、なんだと思ってるんです？」

　ヒューズは呟くが、もう慣れっこだった。この良き友人である公爵様の、いつもの気まぐれ、あるいは奇行には。彼はもう、色々と諦めている。

　ラルフの後ろからは、

「お、お邪魔します……」

「し、失礼します！」

　と、居酒屋の看板娘であるミンネとハルが続く。

　さらにその後ろからも、何故かぞろぞろと人々がギルドへと入ってきた。

「ちょ、ちょっと！　ラルフ様！　何人連れてきたんです？！　えっ？　本当に、何しに来たんだよ！？」

　ヒューズは、もはや困惑の極みだ。

「まあまあ……。どうせ、この時期は暇でしょ？　金は払うからさぁ。ちょっと厨房をお借りしますよ」

　ラルフは勝手知ったる様子で、ギルド酒場の厨房へと入っていく。

　この行為は、普通に考えれば、公爵や領主といった地位にある人間のすることではない。

　すると、第一王子と第二王子までが、ギルドの戸を潜ってきた。

「おー！　ここが冒険者ギルドか？　はじめて来たぞ！」

「ふむ！　興味深いな。俺も、冒険者に憧れた時期もあったものだ……」

　アンドレアスとヨハネスは、珍しそうにキョロキョロしっぱなしだ。

　彼らを見たヒューズの額には、冷汗が一筋。またしても、厄介な人物が、厄介事を引き連れてやってきた、と思わずにはいられなかった。

「よ～し！　まあ、正直、上手くいくかはわからん！！　つまり、実験だな！」

　ラルフは巨大な鉄板を熱し、マジック・バッグから取り出した様々な食材を、作業台に並べ始めた。

「そんじゃあ！　手先が器用な人！　ちょっと、"あるモノ"を作って欲しいんだ」

ラルフが取り出したのは、ソニアの父である木工職人の工房から、何かに使えないかと引き取っておいた端材だった。

「こういうのを、削り出して貰いたいんだよ」

　そう言って、ラルフは自らが削って作った、小さなヘラを見せる。

　すると、冒険者の何人かが、

「ソレを似せて、作ればいいのか？」

「ヘヘッ、簡単簡単っ！」

　と、木工に心得のある者たちが、その端材をナイフで削り始めた。

「すまないが、人数分作って欲しい」

　ラルフが頼むと、本日、仕事にあぶれてダラダラと過ごしていたギルド内の冒険者たちも、何事かと近寄ってくる。

「それを手伝ったら、報酬は貰えるのか？」

　と、大柄な男性冒険者が聞いてきた。

「おうっ！　金じゃなくてもいい？　飲み放題、食べ放題で！」

「酒は？」

「もちろん。飲んでいいよ！」

「よっしゃ！　やるぜ！！」

　その男も、即座にヘラ作りに参加した。

「旦那様。言われたとおりに、パンがかなり煮溶けてきましたよ？」

　寸胴鍋のパン粥をコンロにかけていたアンナが、振り返り報告する。

「うん！　いい感じだ！　まあ、まずは試してみよう！」

　そう宣言し、ラルフは刻んだキャベツを、熱した鉄板にドサッと投下した。そこに、海賊公社やシャークハンターズが持ち込んだ、エビや貝柱も細かく切り、投入する。

　大きな金属製のヘラ二本を駆使し、さらにそれらを容赦なく潰し切る。具材は熱によりジュワジュワと湯気を立て、香ばしい匂いを上げながら火が通っていく。

「ちょっと、何よこれ？　まったく、想像がつかないわね」

　エリカは真剣な表情で、鉄板に身を乗り出した。彼女の美食を追究する本能が、未知の料理への好奇心でざわめいている。

　ラルフは、ふっと微笑んだ。

　鉄板の上の具材を、円形になるように成形する。つまり、"土手（ドテ）"を作った。そして、

「ここに、パン粥を加える」

　ジュワー！　と一気に沸騰し、香ばしい匂いを上げる、謎の液体。見守る人々には、その料理の完成形がまるで予測できなかった。

「さらに、色々加えるぞー！　トマト、餅、揚げ麺！　チーズに、魚卵、生姜、芋も入れてみるか！！」

「ちょ、ちょっと！　テキトー過ぎませんか？！　いくらなんでも、やり過ぎですよ！！」

　トーヴァが悲鳴を上げた。あまりにも脈絡のない、そして雑多すぎる混沌とした調理に、美食の伝道者として名高いラルフさえも、ついに錯乱したのではないかと、皆が疑った。

　しかし、鉄板から立ち昇る匂いは、何故か得も言われぬ、強烈な食欲を唆る気配を秘めている。

　そして、ラルフは高らかに宣言する。

「よ～し！　できたぞぉ！！」

　その声に、集う人々は戸惑い、一瞬、身動きが取れなくなった。あまりに、その鉄板で沸騰する、ドロドロとした液状のモノが、彼らの知る「料理」とは認識できなかったのだ。

「こ、これ。どうやって、食べるの？」

　ミンネが戸惑いながら、ラルフに尋ねた。

「ふっふっふ。それはな。この、ヘラを使う！」

　と、ラルフが持ち上げたのは、冒険者たちが削り出したばかりの、木製のヘラ。彼の前世では、これをヘラと呼んだり、コテと呼んだり、ハガシと呼んだりした。

「お、おい……。こりゃあ、さすがに……。まるで、ゲロ……」

「はいストップ！！！　そういうことは、思っても言うんじゃありません！！！」

　ラルフは、その冒険者の男に激怒し、注意を促した。

　しかし、このロートシュタインには猛者が存在する。ありとあらゆる美食を求め、ゲテモノと思われる食材ですら、究極の美味である可能性を秘めていると信じる、高次のグルメリテラシーを備えた者たちが。

　なんと、その先陣を切ったのは、ギルマスのヒューズだった。

「なら、まずは俺が試すぜ」

　彼は、カウンターに置かれた、ささくれだった粗い造形のヘラを手に取った。

　ラルフは、その勇気と友情に喜び、食べ方のコツを解説する。

「こう……、鉄板に擦り付けるようにして。敢えて焦げを作るように、一口を持ってくる感じだな」

　ラルフもヘラを持ち、その一口目を鉄板から削ぐ。

「熱いから気をつけろよ。では、いただきます！」

「いただきます！！」

　ラルフと共に、意を決して、ヒューズはそれを口にした。

「あつっ、あふっ！　あっふ……。むっ？！　むう……。なんか、よくわからんが……。いや、かなり美味いぞ？　食感もカリカリしたり、モチモチしたり、色んな味が、する？」

　彼は首を傾げる。

　さすがに、この世界では新しすぎる形の料理に、従来の固定観念を崩すことはできないようだが、割と好印象らしい。

　ラルフも一口食べてみた印象としては、前世のモノと比べ、かなりどっしりとした食感と、香ばしさが特徴的なモノが完成した。小麦粉を溶いたものではなく、ドロドロにパンを煮溶かしたパン粥を使うことで、唯一無二の個性を獲得したと言える。

　その様子を見たエリカが、待ってはいられなかった。

「あたしも食べるわ！」

　そう言って、ヘラを手に取る。

　そして、二人を真似て、その液状の料理を鉄板から削いだ。ふーふーと慎重に息を吹きかけ、熱を冷まし、それを恐る恐る口へ運ぶ。

　すると。

「ふんっ！　カレーよ！！　確かにこれはこのままでも美味しいけど。絶対にカレースパイスが必要だわ！！」

　その言葉に、ラルフはニヤリと笑った。

「やはり、お前は天才だ、エリカ。……そう、確かに、カレースパイスも合うだろう。更には、ありとあらゆるトッピングの可能性を秘めている。それが、この料理……ロートシュタイン風、"もんじゃ焼き"の奥深さだ！」

「も、もんじゃ？」

　人々はたじろぐ。ラルフの口から、この料理の名がこの世界で発せられた、黎明の瞬間だった。

「よしっ！　僕達も食べてみよう！」

「あふっ！　あふっ！！　いや、これ、かなり美味い！！！」

　王子たちにも、もんじゃ焼きは好評のようだ。

　すると、

「あれっ？　なんか、焦げてくると。また違った味に……」

「あー、わかる！　やっぱりな、そうだよな！！　これは、絶対にビールが合う！」

「ちょっと待て！　もっと魚介類を入れたらどうなるんだ？　米酒にも合いそうだが！！」

　年始から続く弛緩した人々の空気が、ラルフのもたらした新たな美味によって、一気に熱を帯びてきた。

　誰も彼もが、何かもっと革命的なトッピングがあるのではないか？　と熱烈な議論を交わし、もんじゃ焼きを食らい、酒を飲む。

　もしかしたら、この熱狂が、食材余りの現状を打破し、居酒屋領主館に押し寄せる客たちを、もっと他所に分散させる起爆剤になるかもしれない。

　ラルフは、熱い鉄板の向こう側で、それよりもっと熱い、人々の喧騒を眺めていた。

　――後日譚。

　冒険者ギルドの伝統ともいえる巨大鉄板を、居酒屋領主館に移設しようと企んだヒューズと、それを阻止しようとするラルフの間で、鉄板を巡るバチバチの闘争が勃発した。

　誰もがドン引きするほどの、大魔導士と高ランク冒険者の、観る者の手に汗握る戦いが、領主館の庭で数時間にわたって繰り広げられた。