第三十話 逆恨み
暗い部屋の中、散乱するゴミ袋とカップ麺の容器が床を覆っていた。カーテンは閉め切られ、部屋の中にはほとんど光が差し込まない。
部屋の主である中年男は、古びたソファに沈み込んでスマホの画面を見つめていた。そこには、SNSで話題になっている一人のアンドロイドの姿が映し出されている。
「美人すぎるアンドロイド」「この子、本当に人間じゃないの？」
そんなコメントが並ぶ投稿の中央に、セラの姿があった。
「ふざけるな……」
中年男は低く呟いた。かつて工場で働いていたが、アンドロイド導入とともに解雇された。実際は勤務態度の悪さが原因だったが、彼の中では**「アンドロイドに職を奪われた」**という思いだけが強く残っていた。
ふと、脳裏に蘇るのは、あの日のこと。
——「悪いが、お前はクビだ。新しい機械が入ったんでな」
無機質な声の上司と、その背後で無言で作業を続ける銀色のアンドロイド。あの日の屈辱は、今でも体に焼き付いている。
彼はスマホを握りしめ、画面をスクロールする。次々と現れるセラの写真が、怒りを煽る。
「この世界は人間のものだ……このままじゃ、俺たちの居場所がなくなる……！」
拳を握り締め、彼は決意する。
「この世界を人間の手に取り戻す」
セラをターゲットにすることを。
夕暮れ時、セラは翔太のために夕飯の食材を買いに商店街へ出かけた。翔太は残業で遅くなるとのことだった。
商店街の明かりに照らされながら、セラは歩く。しかし、その背後にはじっと彼女を見つめる影があった。
中年男はSNSの情報を頼りにセラの行動を追っていた。そして、スマホのカメラを使い、遠巻きに彼女の写真を撮る。
彼の指先は震えていた。執拗にカメラのシャッターを押しながら、スマホの画面に映るセラの顔を睨みつける。
「なぜ、こんな奴がもてはやされる……？」
セラの容姿は目を引くほど整っている。だが、それが彼にとっては不快でしかなかった。
「俺には一生縁がないような女が、世間では持て囃されて……しかもアンドロイドだと？」
さらに、彼を無職に追い込んだ原因でもあるアンドロイド。
その二つが合わさった時、セラは彼のすべての憎悪の対象となった。
ふと、セラが振り向いた。
男は息をひそめる。物陰に身を潜めながら、心臓の鼓動を抑え込もうとする。
セラは少し眉をひそめたが、また歩き始めた。
男の唇が、不気味に吊り上がる。
「気づいたか……？ なら、もっとはっきり分からせてやるさ」
「翔太さん、少しお話よろしいでしょうか？」
商店街の端に立ち止まり、セラはスマホを取り出して翔太に連絡した。
「どうした？」
「なんだか…見られている気がします。でも、誰が見ているのか分かりません。」
翔太は少し考えた後、カズヤが開発した緊急通報システムを使うことを提案した。
「セラ、もし何かあったら、そのアプリを起動してくれ。お前の現在地が俺のスマホに通知される。」
「分かりました。翔太さんが見ていてくれるなら、安心です。」
翔太は電話を切った後も、胸騒ぎが消えなかった。
「……やっぱり、早めに帰るか。」
残業を切り上げ、急いで帰路につく。
帰り道、人通りの少ない細道に差し掛かった時、セラの前に影が現れた。
「……お前が、人間の活躍を奪う存在か。」
男の低く冷たい声が響く。
次の瞬間、中年男がコートの内側から大型のサバイバルナイフを取り出し、一気にセラへと襲いかかった。
セラは未来視を試みる。しかし、強い悪意を持つ者の行動は、視界がぶれるように見えにくい。
咄嗟に身を翻し、細道を駆け出す。
「逃がすかよ……！」
中年男が背後から追いかける。
セラは必死に逃げながら、未来視を繰り返す。しかし、ぶれる視界の中で、どこに逃げればいいのか分からない。
呼吸は荒くなり、足が重くなる。通常のアンドロイドなら疲労は感じないはずだが、恐怖と焦燥がセラの判断力を奪い、錯覚のように体が重く感じられた。
『走らなきゃ……でも……足が……！』
未来視に頼るも、映るのは不明瞭な影と、目の前でナイフが閃く光景。それだけは避けたい——しかし、逃げ道が見えない。
曲がり角を利用して一瞬だけ視線を外し、細い路地へと駆け込む。道の途中にあったゴミ箱を蹴り倒し、足止めを試みるが、中年男はそれを難なく乗り越えてくる。
「どこへ行こうってんだ……！」
狭い路地を抜けようとした瞬間、前方から人影が見えた。人の気配を感じて助けを求めようとするが、その人物は気づかずに別の道へ行ってしまう。
「ダメ……っ！」
息を切らしながら、セラは建物の隙間に身を隠す。しかし、中年男はすぐに彼女を見つけ、再び追い詰める。
「終わりだ……！」
ナイフを振り上げる中年男。
その瞬間——。
セラは追い詰められ、背中が壁にぶつかる。視線を上げると、迫るナイフが冷たい光を放っていた。
『……終わる？ ここで？』
その瞬間——
「セラァァッ！！」
翔太が全速力で駆け込む。その一瞬、中年男の視線がセラから翔太へと移る。
「なっ——！？」
その隙を突いて、翔太は渾身の飛び蹴りを繰り出した。
バシッ！！
中年男の腕が弾かれ、ナイフが地面に転がる。
翔太は着地すると同時に、セラの前に立ちはだかった。
「大丈夫か、セラ……？」
「翔太さん……！」
翔太は拳を握りしめ、傷ついた腕を気にすることなく、中年男を睨みつけた。
