ep.32 バレンタインの告白・前
二月十二日、金曜日。
朝。春希はいつものように、楠原駅の改札前で雪を待った。
ただし、今日の楠原駅はいつもと違う。
シャンプーやコロンの甘い匂いが充満していた。
改札前の通路に、大勢の女子生徒たちが集まっている。
楠原高校の制服だけではない、他校の生徒たちの姿も混ざっていた。
めいめいに色とりどりの紙袋を提げ、そわそわと改札の奥へ視線を送っている。
出勤を急ぐスーツ姿の大人たちが、通行の邪魔になる不自然な集団を訝しげに見やりながら通り過ぎていく。駅員たちもそれぞれの持ち場から、何事かと首を伸ばして様子をうかがっていた。
やがて階段の手すり寄りを、雪がゆっくりと上ってきた。その姿が現れた瞬間、通路の空気が一気に沸騰する。
「来た、雪くんだ……！」
「生で見るとやばい、めっちゃかわいい」
誰かの黄色い声をきっかけに、堰を切ったように女子生徒たちが改札口へと殺到した。
「え、え、え」
ゲートを抜けたばかりの雪は、瞬く間に無数の制服の波に飲み込まれた。
「これ、受け取ってください！」
「SNS見てます、応援してます！」
四方八方から突き出される色鮮やかな包みや、リボンの結ばれた紙袋。
雪は目を丸くして立ち尽くしたまま、押し付けられるそれらを反射的に両手で受け止めることしかできない。
人垣から弾き出される形になった春希は、コンクリート柱の陰からその狂騒をただ観察していた。渦潮の中心にいる雪へ、迂闊に近づくことができない。
嵐のような時間は、数分で過ぎ去った。
目的を果たした女子たちは、怒涛の勢いで駅の通路から散っていった。
人の引いた後の、寒々しい通路の中央。
そこには、両腕に抱えきれないほどの紙袋や包みを抱えて、呆然とする雪の姿だけが残されていた。
「だ、大丈夫か」
春希は柱から顔を出し、雪の元へ歩み寄った。
積み上げられた色とりどりの箱や袋の隙間から、困惑した瞳がこちらを向いた。
「あはは……」
乾いた笑い声が漏れる。
「半分、持とうか」
春希が手を伸ばしかけると、
「あ……」
雪はわずかに体を引いて、春希の手をかわした。
「ううん、僕が自分で持った方が良い気がする」
「――そう、だな」
伸ばしかけた手を宙で止め、春希は通路出口付近のコンビニを示す。
「なんか袋、買ってくる」
「ありがとう、助かる……！」
ホッとした声を背中に受けながら、春希はコンビニへ走った。
学校に到着しても、チョコレート戦争は終わらなかった。
下駄箱を開ければ小箱が雪崩れ落ち、教室のロッカーを開けても、机の上にも、引き出しの中にも、ラッピングされた箱が所狭しと詰め込まれていた。
同じ一年生だけでなく、他階からわざわざ足を運んでくる上級生の女子たちまでもが現れた。恋愛の告白というよりも、アイドルの推し活に近い熱気だ。
その騒動を、クラスメイトたちは面白半分に眺めている。
「遠野君、マジでやばい」
「三年の先輩抜いてトップでしょこれ」
だが当の雪は、困り果てたように眉尻を下げていた。
「こんなにたくさん、なんだか申し訳なくなっちゃう……」
「エコバッグ、余計に買っといて正解だったな」
春希は単純作業のように、雪の机の周りに溢れかえったチョコレートの山を大きなエコバッグへ詰めていく。トゲトゲに膨らんだ袋を、どうにか雪のロッカーへ押し込む。
一仕事を終え、春希は窓際にある自席へと向かった。鞄をフックに掛け、授業の準備をしようと何気なく机の引き出しに手を差し込んだ、その時――
「ん……？」
指先に、ノートとは違う厚みのあるものが触れた。
端を掴んで引き出してみると、それは可愛らしいピンク色の花柄の封筒だった。
表書きには「牧野春希君へ」と、どこかで見覚えのある、きれいな手書き文字が記されていた。
裏返してみても、差出人の記載がない。封はされておらず、中には折り畳まれた便箋が一枚。開いてみると箔押しの白い便箋だった。真ん中に一行だけ。
『お昼休みに、特別教室棟の一階奥、空き教室にきてください』
「……」
春希は一瞬、時間が止まったように感じた。
「……」
ふと気配を感じて振り返ると、こちらを見ていた雪の顔が、スッと曇るのが見えた。前髪の奥の瞳が、春希の手元にある便箋を凝視している。
「！」
春希と視線がぶつかった瞬間、雪は弾かれたようにぱっと口角を上げ、笑顔を作った。
「もしかして、バレンタインの告白の呼び出し？」
ト書きに「男友達の恋バナをからかう」とでも書かれているように、目を丸くしてから細める。
「……ち、違うだろ。罰ゲームか、『これ遠野君に渡してください』、ってやつ」
春希は手紙を引き出しの奥に押し込んだ。
「そうかな」
いつものように窓辺へやってきて隣に並ぶ雪の横顔は、物憂げな冬の曇りを映していた。
＊
昼休み、春希は特別教室棟へ続く渡り廊下をくぐった。
授業で使われる時以外は暖房が入らないため、建物全体がシンと冷え切っている。人気のない廊下を奥までつっきると、手紙に指定された空き教室があった。
少し埃っぽい匂いが漂う室内には、使われなくなった古い道具や、予備の机と椅子が無造作に並べられている。窓には薄い白のカーテンが引かれており、冬の冴えた光を柔らかく和らげている。
手紙の主は、すでに中にいた。
「あ……牧野君」
到着した春希を出迎えたのは、小柄な女子生徒だった。
真面目な優等生といった雰囲気の彼女は、両手で小さな箱を大事そうに胸元に抱えている。
「三田さん？」
出席番号が近く、よく日直を一緒に担当する女子生徒だ。
手紙の几帳面な文字は、日誌で見た筆跡と同じだった。
雪が川へ転落したとき、先生を呼びに走ってくれた。
その翌日、重苦しい教室で真っ先に春希へ声をかけたのも彼女だ。
春希はもう一度廊下を振り返ってから、室内に足を踏み入れた。
「ごめんね、わざわざ」
「いや……」
お互いに目のやり場に困る。三田は手にした箱へ、春希は窓の外へ顔を向けた。
特別教室棟はグラウンドから少し離れているため、生徒たちの喧騒は届かない。
代わりに、幹線道路を通るトラックの低い走行音が、等間隔に響いてくる。
机一つ分の距離を挟んで向き合い、数秒の後、ようやく目が合った。
三田が、春希の顔を真っ直ぐに見上げてくる。
春希のあご下にも満たない身長差。
男なら、こうして女の子に見上げられる場面を一度は想像するのかもしれない。
「あの、これ……」
可愛らしいラッピングの小箱が、控えめに差し出される。
結ばれたリボンには、『牧野春希君へ』と表書きされた封筒が挟まっていた。
「俺、に？」
自分でも「そう書いてあるだろ」とつっこみたくなる愚問に、三田は小さく二度、頷いた。
春希は両手を差し出して、それを受け取った。
「ありが――」
「お返事は急がないので、読んでくれたら、嬉しい、です、あ、この、これ、紙袋なので良かったらこれに入れて持って帰ってね」
耐えきれなくなったように、三田は一気にまくしたてた。
畳んだクラフト紙のシンプルな紙袋を春希の腕に押し付ける。
「あ」
呼び止める間もなかった。
目を合わせないまま深々と一礼すると、三田は慌ただしい足音を立てて教室を飛び出していった。
