【真言坊・鬼の宿坊日記】

第14話 蒼の悩み

「最近の蒼、ちょっとおかしくない。」

紅が郁人に小声で言った。

「俺も思ってた。」

郁人は大きく頷き、眉間にしわを寄せる。

「何かあったのかって聞いたけど、別に何もないって言うんだよね。」

紅は首をかしげた。

蒼は普段、悩みがあればすぐ顔に出るタイプだ。

それが、ここ数日はまるで“心を隠している”ような雰囲気をまとっている。

「紅ちゃんに言わないなら、俺が聞いても言わないだろうしな。」

郁人は調理場の片付けをしながら、何か良い方法はないかと考え込んだ。

しかし、結局片付けが終わるまでに妙案は浮かばなかった。

その夜も、三人はお客様の夕食の片付けを終え、遅い夕食を囲んでいた。

真言坊の夜は静かで、外の風の音だけが聞こえる。

「ねえ蒼、今晩久しぶりに村のパトロールに行こうか。最近見回りしてなかったから。」

紅は、蒼が好きな“パトロール”なら気分も晴れるだろうと考えた。

もちろん、蒼が嬉しそうに「行く！」と言う姿を想像して。

しかし――

「俺は、今日はいいや。」

蒼は箸を置き、短くそう答えた。

その声は、どこか遠くの方から聞こえてくるような、力のない響きだった。

紅と郁人は顔を見合わせた。

「ねえ蒼、このところ元気がないよね。いつもならよろこんでパトロールだって行くのに。具合が悪かったり何か困ってるなら、何でも言ってよ。」

紅は向かいに座る蒼の手をそっとつかんだ。

「おれ、」

蒼は一瞬、何かを言おうとした。

その目は、迷いと不安が入り混じったような揺らぎが見える。

しかし――

「何でもない。何もないよ、ご馳走さま。」

蒼はうつむき、席を立って部屋へ戻ってしまった。

紅は蒼の背中を見送りながら、胸の奥がきゅっと締め付けられるような感覚を覚えた。

「何もない人の様子じゃないよね。」

紅がつぶやき、郁人も深く頷いた。

その後も蒼の様子は元に戻らなかった。

真言坊では薬草入りのリンゴジュースを製造販売している。

三人で営む宿坊の自家製ゆえ大量生産はできないが、素朴で優しい味わいが評判となり、村の直売所や土産物店、下の町の農産物直売所にも置いてもらっている。

その売れ行きは、三人の努力を静かに支えるように、じわじわと伸びていた。

リーン、リーン――

真言坊の黒電話が鳴り、静かな館内にレトロな音が響いた。

「真言坊でございます。」

フロントにいた紅が受話器を取る。

電話の向こうから聞こえてきたのは、聞き慣れた声だった。

「農産物直売場です。お世話になります。」

「ああ、こちらこそいつもお世話になっております。」

紅の声は自然と丁寧になる。

下の町の直売所では、真言坊のリンゴジュースを大量に扱ってくれている。

そのおかげで、真言坊の名は少しずつ広まりつつあった。

「いつものリンゴジュースが在庫ゼロになったところに、今朝お客様からの注文も入りまして……早めに配達していただけると助かるのですが。」

スタッフの声は申し訳なさそうだったが、紅は慣れた調子で答えた。

「わかりました。では準備が出来次第伺います。いつもありがとうございます。」

電話を切ると、紅はメモ用紙に「リンゴジュース二十本」と書き込んだ。

調理場では郁人が調味料の在庫確認をしていた。

「郁坊、町の農産物直売所からリンゴジュースの注文が入ったから届けに行ってくるね。」

紅は食品倉庫から自家製リンゴジュースを二十本取り出し、箱に詰めていく。

瓶が触れ合う軽い音が、調理場に心地よく響いた。

「気を付けて行ってきてね。蒼ちゃんも一緒。」

「んー、蒼は客室の掃除してるよね。一応聞いてみるわ。」

紅はジュースを車に積み込み、蒼のいる客室へ向かった。

「蒼。」

客室に入ると、蒼はベッドのシーツを交換しているところだった。

名前を呼ばれ、蒼が振り返る。

「これから町の直売所にジュース配達に行くんだけど、一緒に行く？」

いつもなら「行く！」と即答し、掃除を途中で放り出してでも紅と出かける蒼。

しかし――

「んー、まだ掃除にかかるからな。紅一人でも大丈夫か。」

蒼は淡々と答えた。

その声には、いつもの弾むような明るさがない。

「もちろん大丈夫だよ。じゃあ、掃除よろしくね。」

紅は微笑んだが、胸の奥に小さな不安が灯った。

やっぱり蒼の様子がおかしい。

紅はため息をひとつつき、車に乗り込んだ。

戸板村から下の町までは車で二十分ほど。

新緑の季節、やわらかい黄緑色の木々がトンネルのように道を覆い、紅の運転する車はその中を滑るように下っていく。

「すこし雲行きが怪しいな。雨が降って来るかな。」

進む先には、厚く濃い灰色の雲が垂れ込めていた。

山の天気は変わりやすい。

紅はハンドルを握りながら空を見上げた。

「こんにちはー。真言坊です。」

紅はリンゴジュースを抱えて農産物直売所の裏口から入った。

「やあ、紅さん。早速配達してもらって助かります。」

スタッフが笑顔で寄ってくる。

「こちらこそ、いつもお世話になってありがとうございます。」

紅はリンゴジュースの定位置に、真言坊特製の瓶を丁寧に並べていく。

瓶の中の淡い琥珀色が、店内の光を受けてきらりと輝いた。

「紅ちゃんのところのジュースは評判が良くてね。リピーターさんもついているから。」

スタッフのおじさんは愛想よく微笑んだ。

「今後とも宜しくお願いします。」

紅は深く頭を下げ、店を後にした。

二十本のリンゴジュースを並べ終えた紅は、スタッフに丁寧に挨拶して頭を下げると、再び車に乗り込んだ。

車が走り出すと、ぽつり、ぽつりとフロントガラスに雨粒が落ちてきた。

「運び終わった後でよかった。」

紅はつぶやき、真言坊へ向かって山道を登り始めた。

ここからの二十分は、慣れているとはいえ油断できない。

急な坂道、鋭いカーブ、そして山特有の突然の天候変化。

降り出した雨はみるみる間に激しさを増し、

あっという間に土砂降りとなった。

ワイパーを高速で動かしても、

数メートル先が白い膜のようにかすんで見えない。

「ゆっくり進めば大丈夫。」

紅は自分に言い聞かせ、ハンドルをギュッと握った。

対向車も後続車もいない。

山道に響くのは、雨が車体を叩く音と、ワイパーの必死な往復だけ。

紅の車が一台、悪天候の山道を黙々と上っていく。

少し雨脚が弱まり、紅がフーっと息を吐いたその瞬間――

目の前に、黒い影が飛び出した。

「えっ――！」

反射的に右へハンドルを切る。

同時に急ブレーキを踏んだが、

アスファルトに溜まった水の上を車は横滑りし、

タイヤが悲鳴を上げた。

次の瞬間、車体がふわりと浮いたような感覚が紅を襲い、

そのまま崖下へ落ちていった。

「紅、おせーな。もう昼めしの時間だぞ。何やってんだ。」

調理場で昼ごはんの準備をしながら蒼が心配していた。

午前中に出かけた紅がまだ帰ってこない。

下の町までは車で二十分。

荷下ろししても、一時間ちょっとあれば十分帰って来るはずだ。

「何かあったのかな。」

郁人にも不安がよぎる。

紅は時間にルーズなタイプではない。

こんなことは今まで一度もなかった。

「とりあえず、昼飯食っちまおう。そしたら俺探しに行ってくるわ。」

蒼はご飯をかき込み、急いで食べ終えると郁人の車を借りて町へ向かった。

道中、蒼はあたりをキョロキョロと見回しながら下っていく。

しかし、紅の車はどこにも見当たらない。

「こんにちは。」

直売所に蒼が入ると、客の対応を終えたスタッフがやって来た。

「これは蒼さん、いつもお世話になります。今日も早々にリンゴジュースを運んでもらってありがとうございました。」

蒼は軽く頭を下げたが、心は焦りでいっぱいだった。

「こちらこそお世話になります。ところで、うちの紅はいつごろこちらを出ましたか。」

スタッフのおじさんは、意外な質問に目を丸くした。

「紅さんなら、そうだな……十時前にはジュースを届けてくれて、そのまま帰って行きましたよ。どうかしたんですか。」

「それが、まだ真言坊に帰って来ていなくて。」

蒼の言葉にスタッフの顔も曇った。

「どこかに別の用事で寄っているとかないんですか。」

「ええ、今日はジュースの配達だけだったんで。」

蒼はスタッフに挨拶をすると、急いで車に戻った。

「ここから真言坊に帰る間に何かがあったんだな。」

蒼はつぶやき、車を発進させた。

「さっきも見たけど、何もなかったもんな……。」

辺りをきょろきょろと見回しながら、蒼はゆっくりと山道を上っていく。

しかし、どこにも紅の車は見当たらない。

「もしかして、崖下に落ちたなんてことあるか……。」

蒼は嫌な想像を振り払った。

もしそうなら、ガードレールが壊れたり、何かしらの跡が残っているはずだ。

しかし、何もない。

結局帰り道でも紅を見つけられず、蒼は真言坊に戻った。

本来ならば、こんな時は警察に連絡して大人数で探してもらうべきだ。

だが――紅は鬼だ。

もし“この世のものではない何か”に連れ去られたのなら、

人に知られたらまずい状況もあり得る。

蒼と郁人の心配は増すばかりだった。

今日は二組のお客様がお泊りで、紅不在の中、蒼と郁人は大忙しとなっている。

日がとっぷりと暮れ、心配で仕方ないが、今はお客様の対応で手いっぱいだ。

夕食の配膳が済み、蒼と郁人が調理場の片付けをしていると――

“ガラッ”と勢いよく扉が開いた。

蒼と郁人が反射的にそちらを見る。

そこには、ボロボロの紅が立っていた。

服は所々破れ、破れた布の隙間から擦り傷や切り傷が覗き、血がにじんでいる。

顔にはあざ、髪には土と埃が絡みつき、まるで山の中から這い出してきたばかりのような姿だった。

次の瞬間、蒼が駆け寄り、紅を抱きしめた。

「紅、どこ行ってたんだよ……どんだけ心配したと思ってんだよ。」

蒼の声は震え、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

蒼の涙に、郁人も目を潤ませる。

「よかった……無事で。」

二人の顔を見て、紅はやっと真言坊に戻って来られたのだと、胸の奥から安堵が広がった。

蒼に「まず風呂！」と言われ、紅は土と埃を洗い流し、

その後、蒼が丁寧に傷の手当てをしてくれた。

「どうやら狸か何かが飛び出してきたようなの。避けようとして慌ててハンドルを切ったら、崖下に車ごと落ちてしまった。……と、こういう訳で。」

紅は申し訳なさそうに話した。

「まあ、そういうことならしょうがないよな。」

蒼は傷テープを貼りながら、紅が無事に帰ってきたことが嬉しくて仕方ない様子だ。

「でもな、俺、山道をよーく見ながら探したけど、崖に落ちてる車なんかなかったぞ。」

蒼が首をかしげる。

「それがね、ちょうどガードレールの切れ目だったのよ。落ちたところは木が生い茂ってて、道から下の様子は見えないような場所だったの。運が悪かったわ。」

「それで見つからなかったのか。」

蒼は納得したように頷いた。

「何とか車から出て、崖を這い上がって来たけど……人間なら亡くなってたわね。」

紅は苦笑した。

鬼の強靭さは、こういう時に本領を発揮する。

「車は後日引き上げてもらうようね。新しいのを買わないといけないわ。ごめん、蒼と郁人。」

紅が手を合わせて頭を下げると、郁人が優しく言った。

「何を言ってるの。無事に帰って来れて何よりだよ。車なんて買えるんだから。」

その言葉に、紅の胸がじんわりと温かくなった。

ふと紅が蒼を見る。

「そう言えば、蒼、元気になったね。」

郁人も蒼の顔を見る。確かに、昼間の沈んだ様子とは違う。

蒼は少しうつむき、意を決したように口を開いた。

「実はしばらく前から……俺の角がちょっと。」

蒼は言葉を詰まらせ、立ち上がると青鬼の姿に変身した。

そのまましゃがみ込み、紅と郁人に自分の角を見せる。

「ここを見てくれ。」

角の横を指さす。

「ちょっとでっぱてるの、わかるか。」

確かに、角の横から小さな突起が数ミリほど出ている。

「気が付いたら、こんなところに出っ張りができてさ……これが少しずつ伸びてきてるんだ。このまま伸びたら、俺、二股の角になっちまう。そんな鬼見たことあるか。」

蒼は悲痛な顔で頭を抱えた。

紅と郁人は思わず顔を見合わせ、吹き出してしまった。

「なんだ、そんなこと。」

「そんなこととは何だ。大変なことだぞ。このままこの突起が伸びていったら……。」

蒼は本気で悩んでいる。

蒼のこんな顔を見るのは、かなり珍しい。

「確かに、二股角の鬼は見たことないわね。」

「そうだろ。かっこ悪いだろ。俺が二股角の鬼一号になっちまうんだ……。」

蒼の悲壮感がすごい。

紅は笑いながら言った。

「まずさ、鬼の郷に行って聞いてみたらいいよ。何かわかるかもしれないよ。」

「そ、そうだな。長老とかなら、この出っ張りを取る方法を知ってるかもしれないしな。」

蒼は一縷の望みを託し、翌日、竈から鬼の郷へ向かった。

「それがさ、母ちゃんに聞いたら“なんだ蒼も出てきたのか、母さんに似たんだね”って言うんだよ。」

紅と蒼は調理場で山菜の汚れを丁寧に落としているところだ。

「蒼のお母さんも角にでっぱりがあるの？」

「そうらしいんだ。気になるならざらざらしたもので削れって。母ちゃんは削ってるらしくて、でっぱりはなかったよ。」

「そうなんだ。じゃあヤスリで削ればいいってことね。心配事が無くなって良かったね、蒼。」

蒼は嬉しそうに鼻をこすった。

紅と蒼が笑い合い、真言坊の空気が一段と明るくなったようだ。