第13話 眷属
それはまだ、行慶が山伏となり山間の村を渡り歩いていた時のこと。
山深い沢沿いの道を進んでいると、前方の岩陰に黒い影が横たわっているのが見えた。
「死んだ獣か。」
身動き一つしない様子に行慶はつぶやいた。近づくと、それは一羽の大きな鳥だった。
羽には矢が深々と刺さり、血が乾いて黒く固まっている。
「かわいそうに、人に射抜かれてしまったのか。」
そっと手を添えると、まだ温かい。胸や首に触れると、かすかに脈が感じられた。
瀕死でありながら、どこか“生きたい”という気配が残っている。
「いちかばちか、試してみるか。鳥よ、ちと我慢せい。」
行慶は矢をギュッと握り、羽から引き抜いた。反しが肉を裂き、鳥は弱々しく“ギー”と泣いた。
その声は小さくとも、山の奥に響くような痛切さがあった。
沢の水で傷口を洗い、薬草を付け、布で羽を固定する。
沢の水を布にしみ込ませ、鳥の口もとで絞ると、鳥はわずかに喉を動かし水を飲んだ。
「吐き出さぬなら飲めたのだろう。」
行慶は鳥を布で包み、片腕で抱え、沢沿いを進んだ。
「今夜はこの沢沿いでしのぐ様だな。」
鳥と負い子を河原に降ろし、日が暮れる前に魚を捕らねばと沢へ入る。
難なく小魚を数匹捕まえ、枯れ枝を集めて焚火を起こした。
小魚をすりつぶし、お湯で煮て餌を作ると、温かな匂いが立ち昇った。
鳥の口もとへ近づけると、弱った体にわずかな食欲が灯った。
くちばしへ流し込むと、ゴクリと飲み込んだ。
「食えるようだな。」
その様子に行慶はホッとした。
用意した餌はすべて鳥の腹へ吸い込まれていった。
木々は紅葉し始め、冷たい風が吹きすさぶ。
行慶は鳥を焚火に近づけ、暖を取りながら一緒に眠った。
空が白み始めると、行慶は目を覚まし、弱まった火に枯れ枝をくべた。
物音で鳥も目を開き、首を上げた。
「首が上がるようになったか。」
一晩でこれほど動けるようになるとは、行慶は目を細めた。
「お前はフクロウのようだが、この辺りでは見かけぬ姿形だな。夜に活動する者よ…そうだ、お前の名は宵としよう。」
宵は日ごとに回復し、行慶が捕る魚を丸呑みするほどになった。
しかし羽の傷は深く、折れた骨が癒えるには時間が必要だった。
行慶は宵を抱え、山間の村を渡り歩き祈祷を行った。
村人は軒下や空き部屋を寝床として貸してくれたが、行慶はいつも宵をそばに置いた。
宵も命の恩人にすっかり懐き、行慶の肩に乗ることもあった。
寒い冬が過ぎ、春の気配が山に満ち始めた頃、宵の傷口に新しい羽が生え揃った。
地面に立っては羽を広げ、バサバサと力強く羽ばたくようになった。
ウグイスの声が響き、温かい日差しが心地よいある日。
宵が大きな羽を広げ、バサバサと羽ばたくと、その体がふわりと浮いた。
行慶が息をのむ間に、宵は近くの木の枝へ飛び上がった。
そして枝から助走をつけて跳び上がり、二メートルにもなる大きな羽を上下に優雅に羽ばたかせ、ヒューっと大空へ舞い上がった。
宵は上昇気流に乗り、羽を一文字に開いたまま上へ上へと昇ってゆく。
遥か上空まで上り詰めると、円を描いてクルクルと回った。
「よかったな、宵。」
行慶はその姿を見上げながらつぶやいた。
瀕死だった宵が大空へ戻る姿は、誇らしくもあり、いくばくかの寂しさを伴った。
「もう、人のいるところになぞ来るでないぞ。」
空に向かってそうつぶやくと、行慶は歩を進めた。
宵は再び自然界の本来の居場所へ戻っていった――行慶はそう思った。
ところがその日の夜、行慶が再び沢沿いで焚火の用意をしていると、どこからともなく“ホホー、ホッホー”とフクロウの声が響いた。
その声は、山の闇を震わせるように澄んでいて、行慶は思わず手を止めた。
次の瞬間、バサッ、バサッと大きな羽音がして、宵が闇を裂くように姿を現した。
「宵。」
もう会うことはないだろうと思っていた宵が、まるで行慶を探し当てたかのように戻ってきた。
行慶はたいそう驚き、胸の奥が熱くなる。
「これはどうしたことだ。」
つぶやく行慶のそばにしばらく宵は佇んでいたが、やがてバサッと羽ばたき、すぐ近くの木の枝に止まった。
そのまま動く気配はない。
まるで「ここにいるぞ」と告げるように、じっと行慶を見つめている。
「宵、もしかしてそこで私を見守ってくれるのか。」
行慶は宵に向き合い、手を合わせて深く頭を下げた。
話すことのできない宵の真意を知ることはできない。
だが、自分のもとへ戻ってきた理由を思うと、胸がいっぱいになり、目に涙が浮かんだ。
くしゃくしゃの笑顔がこぼれた。
それからも、行慶が山の中を歩いていると、どこからともなく“ホー、ホッホー”と宵の声が聞こえた。
夜には必ず姿を見せ、朝まで行慶を見守った。
宵はまるで影のように、行慶の旅路に寄り添った。
ある時のこと。
この日は目的の村までたどり着けず、山の中で野宿をすることになった。
いつものように焚火を炊き、宵が見守る中、行慶は眠りについた。
「ホー、ホッホー。」
宵の声に行慶が目を開けると、暗闇の中に人の気配があった。
次の瞬間――
バサッ、バサッという大きな羽音。
そして、
「ぎゃー！」
男の叫び声が闇を裂いた。
音の方を見ると、二人の男に宵が飛び掛かっていた。
鋭い足爪で男の肩をわしづかみにし、男は痛みに絶叫している。
もう一人の男が刃物のようなものを振り上げ、宵に切りつけた。
宵は寸前で身を翻し、闇の中で羽がひらめいた。
次の瞬間、宵はその男の頭をわしづかみにした。
「いでーっ！」
男はあまりの痛みに地面を転げ回った。
二人の男は這う這うの体で逃げ出したが、宵は低空飛行で追いかける。
闇の中を滑るように、影のように。
「やー、勘弁してくれー！」
男たちの声はどんどん遠ざかり、やがて辺りから人の気配は消えた。
しばらくすると、バサッバサッと羽音がして、宵が戻ってきた。
行慶は宵が止まる枝へ近づいた。
「宵、私を助けてくれたんだな。ありがとう。」
深く頭を下げると、宵は“ホー、ホッホー”と鳴いた。
その声はどこか誇らしげで、夜の闇に凛と響いた。
こうして宵は、行慶がどこへ行っても夜には必ず傍に現れ、見守り続けた。
行慶は少しでも人を救いたいがために山伏となり、山々を渡り歩いている。
それが自分の人生だと思っていたので、一人が寂しいなどと考えたことはなかった。
しかし、言葉を交わさずとも長い時間を共にする宵の存在は、行慶にとって特別なものとなっていった。
そんなある日。
日が暮れはじめ、行慶は野宿のため焚火の用意をしていた。
いつもなら“ホー、ホッホー”と声がして宵がやって来る頃だが、この日は来ない。
行慶は一抹の不安を覚えた。
しばらく宵を待ったが、結局その夜、宵は現れなかった。
次の日も山の中で耳を澄ませて歩いたが、宵の声は聞こえない。
その夜も宵は来なかった。
次の日も宵は現れず、行慶は悟った。
――もう宵が姿を見せることはないのだ。
沢沿いの河原で焚火の用意をしながら、行慶はつぶやいた。
「ずいぶんと長いこと共にいたから、そろそろ寿命だったのかもしれないな。気づいてやれずにかわいそうなことをした。」
行慶は手を合わせ、深く頭を垂れた。
涙が鼻を伝い、ポトリ、ポトリと落ちていった。
宵が守り続けた夜の静けさが、行慶の胸に深く染み渡った。
「ねえねえ、最近神社の杉の木にフクロウが巣を作ったんですって。」
「えっ、フクロウが。珍しいわね。」
「何でも、あの大きな杉の木の洞を巣にしているって。」
今日は月に一度の女将会。
パンフレットを折りながらも、女将たちは噂話に花が咲いている。
「今度見に行ってみようかしら。」
「野生のフクロウなんてなかなか見れないものねえ。」
今日はフクロウの話でもちきりだった。
女将会で聞いた噂話を、紅は真言坊の夕食で早々に披露した。
「神社にフクロウが巣を作ったって噂になっているの。」
「え、本当。野生のフクロウがあんな人の多い所に巣を作るかな。」
喰いついてきたのは郁人だ。
「そうだよね。本来ならなるべく人のいない所に巣を作るよね。」
紅もそう思う。
「妖怪とかじゃねえだろうな。」
蒼がモリモリご飯を食べながらいぶかしがる。
「その可能性も捨てきれないね。」
「じゃあ、パトロール行くか。」
久しぶりのパトロールに蒼はちょっと嬉しそうだ。
「一応、見ておこうか。まあ、フクロウを驚かせないように気を付けて。」
ということで、二人は神社に夜のパトロールに行くことになった。
鬼の姿に変身した紅と蒼は、家々の屋根を飛び移りながら戸板神社の本堂までやって来た。
「確か、大きな洞のある杉の木って言ってたな。」
紅が辺りを見回す。
「大きな洞ねえ。」
蒼がそう言いながら、本堂から杉の木の枝に飛び移った。
ちょうど蒼が移った杉の木に、大きな洞があった。
「おーい、紅。ここに洞、あったぞ。」
紅が慌ててシッと人差し指を口に当てる。蒼はハッとして黙った。
紅も音を立てないように杉の木へ飛び移る。
二人はそっと洞の中を覗き込んだが、そこには何もいなかった。
ふーっと同時にため息をつく。
その時――
二人の頭上から声がした。
「お前たちが探しているのは、私か。」
紅と蒼が驚いて上を仰ぐと、バサッバサッと大きな羽音。
闇を切り裂くように巨大なフクロウが現れた。
近くの枝に止まったそれは、紅や蒼と大きさがさほど違わない。
二人は顔を見合わせ、眉をひそめた。
「やっぱり、妖怪だ。」
蒼が怪訝な顔でぽつりと言うと、
「妖怪とは失敬な。私は行慶様の眷属である。」
フクロウは怒っている。
その迫力は、鬼の二人が思わず背筋を伸ばすほどだった。
「行慶様の眷属。聞いたことないけど。」
紅もすんなり認められない。
「それよりも、お前たちは何者なのだ。鬼がなぜ行慶様の神社にいる。」
フクロウが鋭い目で二人を見据えたその時――
「本殿に参れ。」
天から行慶の声が響いた。
紅、蒼、フクロウはハッとして慌てて本殿へ移動した。
途中、フクロウは若い男へと姿を変えた。
羽毛が風に散るように消え、しなやかな体躯の青年が現れる。
その変化はまるで神事のように美しかった。
本殿に入ると、蝋燭に火が灯り、行慶が明るく浮かび上がって座っていた。
三人は行慶の前に座り、頭を下げた。
「話しておかなければと思っておった。」
そう前置きすると、行慶は宵との馴れ初めを語り始めた。
蒼は話を聞くうちに、もう涙がぽろぽろこぼれている。
「なんだよー、フクロウは良い奴なんじゃないかよー。」
情に厚い蒼はすでに泣きながら鼻をすすっている。
「その、宵さんがどうやって眷属になったんですか。」
紅が質問すると、宵が静かに答えた。
「私は寿命が来て行慶様と別れることになりましたが、亡くなった後も行慶様のお傍でお役に立ちたいとずっと願っておりました。
フクロウの姿で死んだ後、何度も何度も転生しましたが、その願いは消えませんでした。
何十もの転生を繰り返し、とうとう願いかなって行慶様の眷属となれたのです。」
蒼はもう涙が止まらない。
「そうか、がんばったんだな、よかったなー。」
紅が蒼の背中を優しく撫でる。
「そうだったんですね。私と蒼も行慶様に以前助けていただいて、それからお傍で使えさせていただいてます。先ほどは失礼しました。」
紅が頭を下げると、
「こちらこそ、失礼しました。これからは宵とお呼びください。」
宵も表情が柔らかくなった。
「誤解が解けて何より。これからもこの御戸を守るために力添えを頼む。」
そう言うと、スーっと行慶は消えた。
蝋燭の炎だけが揺れ、静寂が本殿を包んだ。
紅葉の季節となり、戸板神社も観光客が増え賑わいを見せている。
紅が村の直売所で買い物をしていると、何やら外が騒がしい。
買い物を中断して外に出ると、観光客がわらわらと神社と反対の方向へ足早に去ってゆく。
人の流れに逆らい神社の方へ進むと、男の大きな声が響いた。
「俺はもうどうなったっていいんだ。だからこいつを道連れにする！」
声の方を見ると、中年の男が若い女性の首に腕を巻き付け、反対の手には刃物らしきものを握っている。
日の光にキラッと反射した。
「こいつを道連れにして、俺も死ぬんだ！」
男は自暴自棄になり、右へ左へふらふらと動く。女性は引きずられ、恐怖で顔が強張っている。
警察はまだ到着していない。女性の連れらしき人が男を取り押さえようと間合いを詰めている。
「彼女は関係ないだろう、今すぐ放せ！」
しかし男は叫ぶ。
「どうせ死ぬんだから、どうだっていいんだよ！」
説得はもはや効かない。
「困ったな。これだけ人目があると出て行ってどうにかするわけにもいかないし…」
紅は焦った。
人目さえなければどうとでもできるが、ここで本領を発揮すれば大騒ぎになる。
どうしたものかと紅が息を呑んだその時――
バッサバッサッ！
大きな羽音が空から響き、宵が現れた。
「あー…」
「フクロウだ…」
「でっけー…！」
周囲の人々は宵に目を奪われ、口々に驚きの声を上げる。
宵は犯人の男の背後上方から静かに近づき、鋭い足爪で男の肩をギューッとつかんだ。
「いでーっ！」
爪が肉に食い込み、男は悲鳴を上げる。
その瞬間、人質の女性は放され、刃物も男の手から落ちた。
間合いを詰めていた人たちが女性に駆け寄り抱きかかえ、刃物を拾い上げる。
宵は男をつかんだまま大きな羽を優雅に羽ばたかせ、杉の木の大きな洞まで飛んでいった。
洞の前で男を解放したが、人が降りられるような高さではなく、男はガタガタと震えている。
驚いたのは観光客だ。
人ほどもある巨大なフクロウが突然現れ、犯人を捕まえて自分の巣へ持ち帰ったのだから、まるで神話の光景だ。
「あれは、神様の化身だ！」
誰かが叫んだ。
「神様が犯人を捕まえて下さったんだ！」
また誰かが叫ぶと、パチパチと拍手が起こった。
「よかったー。助かりました、宵さん。」
紅は拍手の中で胸を撫でおろした。
「いやー、見たかったなー宵さんのかっこいいところ。」
蒼はもう目がとろんとして出来上がっている。
「本当にすごかった。タイミングが絶妙だったんだよね。ちょうど良い所で宵さんの登場だった。」
紅も今晩はけっこう飲んでいる。
「恐れ入ります。様子を見ていたら無性に腹立たしくなって、結構本気で爪立てちゃいました。」
宵は頭に手をあてて笑っている。
今夜は真言坊で酒盛りだ。
紅、蒼、郁人、狛犬の源太と弥吉、そして宵が加わっている。
「もちろん、俺らも見てましたよ。なあ源太。」
「ええ、かっこよかったっすよー。」
源太と弥吉は宵とすっかり意気投合している。
「俺も見たかったなー。」
郁人が残念そうに言う。
「まあ、俺らが活躍することはないにこしたことないですけどね。」
宵がしみじみと言い、皆が微笑みながら頷いた。
「よーし、じゃあ宵さんの活躍にもう一回乾杯しよっか！」
蒼が音頭をとり、また皆が乾杯する。
温かい空気に包まれ、真言坊の夜は更けていった。
