転生勇者が世界を救った3００年後、荒廃した世界で傭兵少女は強化人間少女と出会う

第一章 子供嫌いの巨人

安眠の術

　就寝時間を迎えた事で、アーシャは改めてベッドで横になっていた。

「……クソ」

　今日は悪夢への恐怖より、先ほどフィリアにとってしまった態度が胸の中で渦巻いていた。

　トラウマに触れられたとは言え、子供に対する態度では無い。

「不本意だが、明日謝っとくか」

　罪悪感を引きずりつつ、アーシャは眠りにつこうとした。

　しかし、種族柄の体質で睡眠導入剤の効きは悪く、不眠状態が続いてしまう。

　カーテン側を背にする姿勢をとると、カーテンが静かに開かれるのを感じ取った。

「（誰だ？）」

　おかげで寝るどころでは無くなり、何時でも迎撃できるように相手の魔力を探知する。

「……何の用だ？フィリア」

　感じるか感じられないか、微妙過ぎる気配。

　こんな気配を発しているのは、フィリアしか居ない。

「あ、ちょっと失礼します」

「いや、お前のベッドちゃんと有るんだからそっち行けよ」

「……いえ、その」

　ベッドに潜り込んで来たフィリアを追い返そうとしたが、彼女はそれを拒否してアーシャの着ているタンクトップを掴む。

　罪悪感に交じって、面倒な気持ちまで沸き上がってしまう。

　アーシャの経験上、これは寂しいか怖い等の理由で独りでは眠れないと駄々をこねる時の物だ。

「実は、オセロットさん達ライトニングの方々と、ケフュレスさんからマスターが強くなる方法を聞きまして」

「……は？」

「これは、私の中で思考して帰結した結果です」

「……」

　とりあえず駄々をこねなくてよかったとは思ったが、ツッコミを入れたい所は有る。

　何でフィリアがそんな事を聞いて回ったのか、という事。

　ケフュレスはともかく、ライトニングの連中に何を聞いてくれているのだ、という事。

　そして何でその答えの結果がこれなのだ、という事。

　色々な事が頭の中を駆け巡り、呆れたアーシャは頭を抱え込んでしまう。

「何でそうなるんだよ、てか、帰れてないぞ、論理が迷走に迷走して、不法侵入してんじゃねぇか」

「……私もそんな気はしてます」

「せめてお前だけは肯定しろ」

　子供の浅知恵というのは置いておき、少なくともオセロットにだけはこの事を聞かれたくなかった。

　それでも添い寝する方針は本気らしく、フィリアの表情は真剣その物だった。

「……しかし、ケフュレスさんに聞いたのですが、貴女は心の問題で力を出し切れていないとの事です、ですので、こうして添い寝をしようかと」

「その程度で解決したら苦労は無い、てか、何でそうなった」

「こうして一緒に寝るのは、とても安心しますから」

「……」

　何らかの実体験が有るのだろうが、子供のこの自信満々な取り組には何時も頭を悩ませてしまう。

「あまり覚えていないのですが、戦闘中の休息時に、落ち着かないといつも仲間同士で身を寄せ合っていました、そうすると、とても安心できていたので、マスターにも有効かと」

「（結局子供の浅知恵かよ）」

　安らぎと癒しを与えるだけであれば、この添い寝は有効ではある。

　しかし、アーシャの望みに直結するとは思えない。

　やはり少しでも眠り安いように、フィリアには出て行ってもらった方が良い。

「悪いがお遊びは他所でやってくれ、ほら、さっさと出て行け（そして、明日ちゃんと謝る）」

「で、ですが、物は試しです！今日一日だけでもいいので、どうか！お願い、しま……」

「ん」

　拒絶された事に焦ったフィリアは、少し身を乗り出した。

　そして、フィリアの小さな手はアーシャの身体の一部に接触。

　ゆっくりと視線を下に向けたフィリアは、自分が何を触った事に気付く。

「ッ、あ、ご、ごご、めんな、さい」

「別に、触られて減る物じゃない、てか減って欲しい」

「……」

　頬を赤らめるフィリアはアーシャに謝りつつ、フィリアは自分の手へと視線を落とした。

　珍しく動揺した様子の彼女は、何かを確かめるように自分の手を握っては開きを繰り返している。

「……フィリア？」

「え！？あ、はい」

「どうした？」

「え、えっと、いえ、な、何でも、ないです」

「……」

　もう当初の目的を忘れていそうな程戸惑うフィリアの姿を捉えたアーシャは、彼女が何を思っているのか考え出す。

　その結果、何時も孤児院の女児たちが、聞いて来る事が脳裏を過ぎる。

「まぁ、お前も何年かしたら、もしかしたらデカくなるかもしれないぞ、まだ子供だし」

「……」

　よく同僚の女性陣から羨ましがられ、子供にも無垢なセクハラで理由を訊ねられた。

　今回も同じような物と思ったが、曇りだしたフィリアの表情にアーシャは変な汗をかいてしまう。

「肉体的成長、ですか、私達にはもう無縁です、私達の世代の強化人間は、皮膚、筋肉、内臓、骨格に至るまで人工物ですから」

「……」

　外部から再び手を加えられない限り、フィリアは今の姿から変わる事は無い。

　それを間接的に伝えられたアーシャは、自分の過去と照らし合わせてしまう。

「何でそんな事に……両親殺されて、賊か何かに捕まったのか？」

「……いえ、物心ついた時から、私は戦いと殺しについて学ばされていました、そして、施術の適性年齢に達してすぐにこの身体にされました、なので、両親がどんな方々であったのかも、私は知りません」

「……」

　フィリアの言っていたケースは滅多に聞かないが、同じようにロクでもない過去を辿って来た事は間違いない。

　トラウマを刻まれたが、今のアーシャには目的がある。

「（私は、アイツ等への復讐って目的がある、だから、自分の意思でこの傭兵団に入った、そして、友人たちを助けるために、奪われた物を取り戻すために、力を付けて来た、けど、コイツは）」

　だが、フィリアは物心ついた時から、戦う為の生き方しか教えられてこなかった。

　自分のやりたい事だった訳ではなく、選ぶ自由が有った訳でもなく、この生き方を強要された。

　ケフュレスに助けられていなければ、アーシャは今も望まない未来を過ごしていた。

「（……さっきの事も、有るしな）……わかった、けど今日だけだぞ」

「え？良いんですか？」

「ああ、ただし、子供は嫌いだ、それだけは変わらない、今も、これからも、それだけは覚えておけ」

「……はい」

　初めてアーシャとの会話にほほ笑んだフィリアは、早速寝る姿勢へと移った。

「……では、おやすみなさい」

「……ん？」

　早速寝ようとした時、アーシャの顔はフィリアの身体に包まれた。

　状況について行けずに、アーシャは目をパチパチさせてしまう。

「おい、何だこれ」

「……今後は、私が付いていますよ、だから、な、何も、怖くない、ですよ」

「（え、そう言う感じ？てか、ぎこちないな）」

　セリフだけは甘やかしボイスのそれだが、慣れていないのか、若干棒読み気味。

　おかげで、癒しより困惑が先に来る。

「どうですか？癒されますか？」

「……さっき強さに関わるみたいな事言ってたが、何の関係があるんだ？」

「先ずは不眠症の改善です、より良い心身を作るのに、睡眠は欠かせませんから」

「そう、だな」

　少し呆れながらも、アーシャは彼女の案を受け入れた。

　フィリアのぎこちない甘やかしと、施術のせいで未成熟なままの身体。

　受け入れ辛かったが、先ほどの件も有るので我慢する。

「（……そう言えば、ガキの頃は、よくぬいぐるみ抱いて寝てたっけか、それと、ママにも、こうやって……いや、そんなのはガキの頃だ、もう卒業した）」

「よーし、よーし」

　子供の頃を思い出すアーシャだったが、そんな物は孤児院に入った時に卒業している。

　そう自分に言い聞かせているも、徐々に猛烈な眠気に襲われて来る。

「（そうだ、私は、もう大人だ、だから、こんな、子供っぽい、マネは、しな、い……）」

　眠りの波に襲われたアーシャは、不眠を患うようになってから最速で眠りについた。

　その寝顔は、とても安らかな物だった。

「（……良かった、通用して）」

　アーシャの後頭部を軽く撫でるフィリアも、一緒に眠りについた。