「オレってマジモンスター（７）」
｜ オレらはモンスター 第二章 ～ 稲妻と暴風 ～ ｜
晴れやかな朝の草原。森を越えて来た４人の男女が一面緑の地を歩いている。視界に広がる草原には５つのテントが確認できた。
「おほぉ！！ ここが野郎どもの住処だっぺね！？」
【パウロ少年】はそれらを見て鼻息を荒くした。その隣に立つ【ジェット】は平然とした表情ながら、足元に赤黒い汚れを見つけて「ふ～ん」と小さく唸っている。
彼らの少し後ろを歩くボーイッシュな女性もまた、草原に残る“血の痕跡”を眺めて溜息を吐く。その隣にくっついている【少女アルフィース】は警戒を強めているのであろう、キョロキョロとしていて落ち着かない。
――本来、ここはシャナーラの村人達が代々受け継いできた伝統ある採石場キャンプだ。現在ここは不当に占拠されており、横暴な盗賊共が我が物顔で生活している。また、彼らは村にも度々ちょっかいを出しているようで、日々に窃盗や傷害の罪をコツコツと重ねているらしい。そうしたことから村人達には苛立ちや不安の様子がうかがえる。
この盗賊団はある日に突如として沸いた存在であり、団結力は薄い。しかし、それを“何者か”が強力な統率力でまとめているようだ。
盗賊団を即席で形成し、荒らすだけ荒らしてふと解散、消えるように姿を隠す。そしてまた別の場所で盗賊団をつくり、荒らして……と。そのような手口で犯行を繰り返す“男”。
その男は帝域による第二種指名手配を受けている存在であり、薄く化粧をのせた端正な顔に白いタキシード姿が特徴的とされる。外見と口調から一見しただけだと紳士的に思われたりもする。
ただし、その外面の裏は非常に冷酷なもので……犯行手口と同じく感情が突如として荒れたり鎮まったりと、とても正常なものではない。得意とする凶器である長さが数ｍもある“革の鞭”を常に携帯しており、穏やかな会話の最中で何の前ぶりもなくいきなりそれを人間にぶつけたりする。
予測不能な嵐のように沸き、荒らし、消滅を繰り返す盗賊の手口はまるで“災害”。それに本人が持ち合わせる狂気的な気性と繰り出される轟音を伴う鞭の乱舞。
そうした特徴を総合して、その男は【荒天】の手配名を受けている――。
「おうおうおう！！ てめーら何者だ！？」
何者かが現れた。どうやら盗賊の１人がパウロ達に気が付いたらしい。
“岩堀り盗賊団”の１人がテントの１つから出てきた。その声を聞いたのか、仲間達がゾロゾロと姿を現してくる。仕事に出払っている者もあるだろうが、それでもここには５人の盗賊が集って姿をみせた。
現れた５人の盗賊共……それを見たパウロは一歩前に出て声を張り上げる。
「おめだづ！！ ここさ集落の人が使ってた場所なんらろ！？ それを勝手して悪ぃと思わねが！？ 何も追い出さんでも、一緒に仲良く使えばええでねが！！」
ズイズイと歩み出ていく。こうして彼は憤ってはいるものの、できれば会話によって事を収めたいと考えているのだろう。まぁ、それで納得するような連中であればそもそも町の人だけで解決している問題だ。
案の定、盗賊共は威嚇を続ける。
「仲良くぅ？？ 馬鹿言ってんじゃねぇ、ここは俺達のモノなんだよ！ 部外者に使わせてたまるか！」
「なるほど、おめたづの……いぁいぁ、なんでさ！？ ここさ使ってたんはあっちの集落さ住んでる人たちらって、そう聞いたべや！？」
「前はそうかもしれねぇが今は俺達が使ってんだよ！！ 今は・俺達の・場所・なんだ！！ この岩堀り盗賊団のな！！」
「んだか？ あれ、んでもそれって……奪ったってことなんらろ？？」
「そうだよ、奪ったんだよ！ だから俺達が使うんだ！ 解ったら部外者はすっこんでろ！！」
「・・・・・いぁ、ダメらって！ なしてそんな乱暴なことすんの！？ 自分たちが同じことやられたら嫌らろぉが！！！」
「そりゃ嫌だろうさ。だったら……悔しかったら奪い返せばいいだろう！ しかし、町の連中じゃぁそれも無理だろぉがな？ ひぇっへへへ！！」
「こっ……こんのわからず屋め！！ なしてこんなんすっか、オラ解かんねぇだよぉ！？」
埒が明かない。盗賊がわからず屋なのもそうだが、パウロの説得術によって事態が好転するとは到底思えない。
パウロは自分の価値観で語っているのだが、それでは根本から考え方が異なる相手は納得しようがない。
それを見かねて……。
「よぉよぉ、パウロ？ こういう手合いは綺麗ごと言っても聞かないぜ。オレらの当然とこいつらの当然は違うのさ。そういう事だってある……話すだけ無駄なんだよ」
ジェット＝ロイダーが割って入った。マスケット銃の取っ手で肩をマッサージしながら、冷めきった表情で盗賊共を見ている。
そう言われても……どうにもパウロは納得ができない。ジェットとパウロもまた、根本に違うものがあるからである。
「ジェット……だってよ？ 昔、オラの村さ襲ってきた奴らもこんなん言ぅて、物さ奪おうとしたんだわ。でも、そんなん誰も良い気がしねぇらろ？ 盗ったって“すまんなぁ”って、普通は悲しいらろうが！！」
パウロは「ギュ」と、拳を硬くする。その拳には熱がこもり、鋼のような筋骨が軋む音が聞こえる。それを察したジェットは熱くなっている少年をなだめようとした。
「おいおい、落ち着け。こいつらは人から物を盗ったってな、“なにも感じない”んだ。ラッキー、やったぜ！……くらいには思うだろうがな。そういう連中な――」
「おうおう、勝手にしゃべってんじゃぁねぇぞ！！ でもその通りだぜ……世の中は奪うか奪われるか、それ以外にあるかい！？ へっへへへ……あんたらの連れている女だって奪ってやるからな！！ いたずらしてやるからな！！！」
せっかくジェットが場を落ち着かせようとしていたのに……その労力は無駄となった。
何より、盗賊共が下劣な視線を女性達に向けたことが問題だ。可憐な少女が「あぅっ」と竦んで怯えてしまったことが……“守護者”の逆鱗に触れる。
「――てんめぇら、アルフィースつぁんをなんだって！？ 彼女さ怖がらせて……こんの野郎ッ！！」
それまでパウロ＝スローデンはどうにか対話で納得させたいという思いがあった。だが……それも、もう駄目だ。
彼にとって護るべき少女を“攻撃”されることが許し難い。そして彼女を怯えさせることは十分に“攻撃”として認識される。
「言って解らねぇならよ――――“こう”するっきゃ、ねぇらろッがぁぁぁ！！！！！」
体格２ｍ近い大柄な少年が吼えた。さらに一回りは大きく膨らんだかのように彼の筋肉は隆起して熱を帯びる。
「ウオォォォオラァッッッ！！！」
そして凄まじい。迫力に気圧されている盗賊共に向かって少年は突進。猛烈な速度で真っすぐに突っ込み、盗賊の１人と激突した。ぶつかった盗賊は数ｍ吹っ飛んで大地に倒れて痙攣している。
呆気にとられる他の盗賊共だが、そこはさすがの荒くれ共。「なにしやがる！！」と各々にこん棒やナイフを取り出し、一斉に大柄な男へと襲い掛かった。
こん棒が大柄な少年の額を打つも、「イテっ！」と言わせるだけで反撃の拳が盗賊を吹き飛ばす。
ナイフが少年の二の腕を切り裂いたが、表皮から出血があるくらいで「アダっ！？」と言いつつ、これも振り回した腕によって盗賊が昏倒させられる。
そんな調子で……。
盗賊達は次々と少年に挑むもののどれも敵わず。最終的には草地で失神している盗賊５名という光景ができあがった。
ものの数秒のことである。ほとんど一撃一人で片が付いたのであっさりなものだった。パウロは少々息が上がっているにしても、打撲や切り傷などにそれほどダメージは感じていないらしい。微量な出血はすでに止まっている。
「はぁ、はぁ……わ、わからず屋らっけこーなんだわ！？ もう、こんな悪さすんじゃねぇぞ！！」
「いや、聞こえてねぇって。しっかし……無茶苦茶するなぁ。まぁ、大した怪我は無さそうだけどよ。ちょっとは回避動作ってものをしろよな？」
少年の暴れっぷりを見たジェット＝ロイダーは呆れながらも関心はしている。確かに滅茶苦茶ではあるけど、１人で大の男５人を倒してのけたのはただ事ではない。頑丈だからこそか、自分の被害を顧みない直線的な行動には心配もあるが……。
少年の暴れっぷりを眺めていたアルフィースとミリストリアはどちらもポカンとして口を開いていた。アルフィースは「や、やりすぎじゃない？」と倒れた盗賊の身を案じ、ミリストリアは「な、なんて瞬発力なの？」と少年の桁外れた身体能力に驚愕している。
傷だらけの少年は自身を気にすることなく、「これで集落の人達さ安心すっぺな！」と胸を張って笑った。そしてアルフィースに「お～～い、やったっぺよぉ～～！」と手を振ってみる。しかし、それに対して少女は苦笑いをするのみだ。素直に乱暴な行いに気が引いているのであろう。
そうして「終わった」感のあるパウロだが……まだである。
「いやパウロよ、まだ終わってないぜ？ 頭を潰さなきゃぁ、この仕事は終わりにならねぇからさ……」
失神している盗賊を１人１人縛り上げながらジェットが呟く。チラリと、その切れ長な瞳が視線を送る。
視線の先。このキャンプ地で最も大きなテントから――“男”が１人。
ゆっくりと歩いている。それは白いシルクハットに白いタキシードの装い……。
「――――町に滞在していることは知っていました。しかし、わざわざ僕のような一般都民に会いに来てくれるなんて……光栄ですよ、“ロイダー先生”？」
草原の緑に白い姿がよく目立つ。“その男”は微笑みを浮かべて穏やかな口調で話した。
挨拶を受けているジェットは急ぐ様子もなく。のそりと立ち上がって長い前髪を横にすいて眼光を鋭く向ける。
「はぁ、光栄？？ おいおい、勘弁してくれよ。オレはお前を人間だとは思っていないからよ。会えてむしろ不愉快っつぅーか？」
いきなり酷い言い様である。確かに元から口の悪いジェットではあるが、まともな挨拶にそのような返答をするのはあまりに無礼であろう。
一方、シルクハットの男を見たミリストリアは自然とアルフィースの前に位置をとった。少女は不思議そうにしながら彼女の横からひょっこりと様子を見る。
シルクハットの男は薄化粧の表情にまだ、微笑みを浮かべている。
「ひどいなぁ……やはり、ジェット先生みたいな高尚な方からすれば一般人なんてそんな扱いなんですか？ いくらなんでも傲慢が過ぎますよ。可哀そうに……」
「オレだって一般人だよ。勝手に先生呼ばわりはやめてほしいね……つか、お前が自分を“普通の都民”だなんて……正気か？ まず普通の人間かが怪しいんだぜ？」
ジェットはつくづく嫌悪しているらしい。嫌味ではなく、本気で嫌だから純粋な悪口をぶつけている。
ここでシルクハットの表情が歪んだ。くちびるが震えて目元が痙攣している。
「……ねぇ、どうして？ どうしてそんな悪口言うの？ もしかしてさっきから……ねぇ、どうして？ 僕は悪くないのに……どういうつもりなの？」
目をむき出し、歯と歯をカチ鳴らして地団太を踏み始める。シルクハットの男は空や草原を落ち着きなく見回した後、自分の頬を強く抓った。
そして、突然と叫び始めた。
「悪くなぁい！！ 僕は悪くない、悪くなぁぁぁい！！ 悪いのはお前だ、ジェット＝ロイダー！！！ 何で僕がこんな辛い思いをしなきゃいけない？？ ……悪いのはジェット＝ロイダー、ジェット＝ロイダーなんですよ！！？ お前は悪者だ、犯罪者めぇ……ハァハァッ……あれ、この痛みって……ああああほっぺたが痛いよぉおぉぉぉおお！？！？！？」
薄化粧に赤が滲んだ。強く抓った頬から出血したのである。
全身が痙攣しているかのように震えているシルクハットの男。その姿を見たジェットは「やれやれ」とマスケット銃を構える。
「お目覚めかい、“荒天のブリューゲル”くん？ イカレタてめぇとの会話はここまでだ。オレがあんたの悪行に……今日、ここでケリをつけてやるよ」
ジェットは鋭く対面の男を睨んだ。睨まれたシルクハットの男――【荒天のブリューゲル】は全身を震わせながら腰元の（ぶき）に手をかける。
・・・・・と、そうしたやりとり。それを横で聞いていたパウロ少年は会話の内容こそよく解っていない。なんかジェットが話してたら白い人がいきなり叫んだように見える。
しかし、どうやらこの草原に立つ白い男こそが“盗賊のボス”なのだと察することはできた。
よって、パウロは当然のように彼の説得にかかる。
「あのさおめぇはえと……名前はなんてんだ、ぶるんげる？？」
「ジェットは悪人、ジェットは悪人……いや、悪い人です。こんな人の心も無いような言動……とても人間じゃない。彼は壊れているのです。僕が直してあげないと……」
「お～～い？ あんさ、オラはパウロ……パウロ＝スローデンってもんだぁ！ おめさ、ここで一番に偉い奴なんらろ？ ちぃっと、話さ聞いてくんねが？」
「滅茶苦茶にしないと……壊して、直さないと……だって間違っているから――――ええ、そうですよ？ 僕はここをまとめている者です。名をブリューゲル＝シュライザーと申します。どうぞよろしく……パウロさん、でしたか？」
荒天のブリューゲルは帽子をとり、深くお辞儀をした。表情には穏やかな笑顔が戻り、身体の震えは何事も無かったかのように止んでいる。
「おお、よろすくなぁブリューゲル！ んでよ、おめさ……盗賊な？ それ、やめてくんねかな？」
「はい、よろしくどうぞ……えっ？ 仕事を辞めてほしい、ですって？？」
「んだ。らって、困ってる人がおるんよ。この場所さ本当はあっちの集落の人達が使って――」
「いきなり仕事を辞めろだなんて、何をおっしゃります！？ あなたと僕は初対面なのに、どうしてそんなこと言うのですか！？ ……何ですって、困る？！ 困りますよそれは！！ 仕事を辞めたら困るじゃないですか！？ あなたは僕のことを考えていますか？？ そうでなければそれは僕に対して失礼でしょう！？」
ブリューゲルはまだ微笑んでいる。微笑んだ表情のまま、まくしたてて応えてきた。
「・・・・・。」
思わぬ反応にパウロは言葉を失いかける。しかし、どうにか対話をと……呼吸の隙に割り込んだ。
「あ、あんな？ 困るって、それは集落の人たちのこったで……おめさが困るってのはその――」
「まったく……少しは考えて発言していただきたいですね！ だから……ジェット＝ロイダー？？ そうですそうです、ジェットですよ、ジェットォォォォ！！？ 僕は人だッ、キサマこそ豚畜生だろうが！？ 困るんだよ、お前のようなわからず屋ッ！！ ンあああああああッ、おっかしいだろおおおおおおお！！！！ …………んねぇ、そう……思いませんか？」
大人が地団太を踏んで泣いた。怒りを通り越したブリューゲルの頬を涙が伝っている。どうやら彼は哀しんでいるらしい。
「・・・・・。」
あまりにも素っ頓狂な反応をされてパウロは何も言えなくなった。隣に立つジェットもまた、空腹に腹をたてて騒ぐ犬でも見るかのように冷めた表情でブリューゲルを観察している。
気づくと一転して穏やかに微笑んでいるブリューゲル。彼は口元に指を置いて考え込んでいるようだ。
「どうしたらいいんでしょう？ こういう時は考えることが大事です。だって人間なんだから…………ああ、そうですね。ぶっ壊してやろうか？ なぁ、お前さ、既婚者だろうジェット？？ 後ろにいる女がそうですか、その隣の小娘は何者だ？ ……解りましたよ！！ 丸ごとぶっ壊してさしあげますから。なぁにが発明家の大先生だ……所詮は人を見下す傲慢な勘違いした人なんです。だったら道を正してあげるのが、せめてもの情けでしょう。仕方がない人ですよ、まったく……」
荒天のブリューゲルは腰元から鞭を振りぬいた。鋭い風切り音が離れた位置にある４人の耳にも届く。
ジェットは諦めのような心境らしい。口角の端を下げて首をかしげている。
「壊す壊さないって……あのな。既にお前が壊れてんだよ、ブリューゲルくん。だからオレがこうして――」
「じぇ……ジェット！！ こいつは危ねぇ、何すっか解んねぞ！？ こう、こんなにも……ともかく危ねぇって！！」
「へぇ？ あっ・・・ぱ、パウロ！？」
パウロ少年は……ちょっと混乱しているようだ。今まで会ったこともない異常な存在を前にして、どうしたらいいのか解らない。ただ「危ない」と本能が心の奥で叫んでいることは解った。
少年は無意識にジェットを含む３人を護るべく前に立っている。警戒して見る少年の視線の先――
――草原に立つ白い装い、紳士的に微笑むブリューゲル。
白の装いに咲く赤の色合い……鮮血に染められたかのように真っ赤な手袋が残像を残した。手癖のように振りぬかれる彼の鞭はあまりに速く、遠目で眺めるアルフィースにはその軌道などまるで見えない。
パウロ少年もまた、まともに鞭の軌道を視覚で捉えることができない。どのように見たらいいのか解らないのである。
「悪い人……僕を傷つけた人。きっと、これからも誰かを……だから、それを……今、ここでぶっ壊してやるよぉ、ジェットォォォォォ！！！！！」
壊れていたものが露出したのか泣き叫んで鞭を振り回し始めた狂気の男。その姿を見たパウロは本能的に飛び出た。
「やめれぇ！！ おめさ落ち着けって、そんなんしてっと危ぇろが！？」
荒れ狂う天候のように激しい感情、それが体現したかのように振るわれる鞭。振り回される無軌道な脅威は風圧ですら草地を抉り、草土を弾き飛ばす。
「や、やるしかねっぺよ！？ なしてかこん人、おかしくなってんだわ！？」
混乱しているパウロはただ、本能のままに「なんかせんと」と思って走る。彼が誇れるものは自慢の体躯……それに疑いはない。
「パウロ、待った！ いくらお前でもこいつはさっきみたいには……って、オォイ！？」
走り出した少年の背中に向けてジェットが叫ぶ。だが、大柄な少年は止まらない。
巨体が大地を駆け、猛然と荒れ狂う鞭の暴風圏へと突入していく。
「おめさ、ブリューゲル……ちぃっと静かにせいッ！！ あんまし騒ぐと、アルフィースつぁんさ怖がっちまうらろが！！！」
困惑した頭にあってもやることは変わらない。山の中で熊と遊ぶ時と同じく、“突っ込んでぶっ飛ばす”……これに尽きるのだ。
「ウォラァァアア！！！！！」
凄まじい速度と圧力。熊よりも速く、力強い。人間離れした身体能力が暴力的に狂人へと突っ込んでいく。
対するブリューゲルは中背。体格はどちらかというと細身であり、明らかに常識の範疇にある身体である。
だが、彼は熊とは違うし……有象無象の盗賊共とも異なる。
「！！ ありぃ！？」
パウロの視界が回った。ぐるりと、回転して朝の太陽が視界に入る。舞い上がった土砂が目に入り、チクチクと痛みを感じた。
荒れ狂っていた鞭の乱舞から突然と一撃が伸び、少年の足元を掬ったのである。それによってひっくり返って倒れた少年は空を見上げている。
この直後。少年を襲う痛みは半端なものではないだろう。これまで未体験な――“想像を絶する”ものだ。
「――――ッ！！？ アガァアアァァッ！？！？」
うめき声はパウロが発したものである。彼の身体はどうにも常人離れしたものであり、皮膚も分厚い。ちょっとやそっとのことでは深い傷など負わないほどだ。ナイフで掠められても平然とできる。
だが、それなのに……ブリューゲルの振るう鞭の一撃はあまりに鋭かった。
突進する大男の足元を掬った鞭はそのまま空中で加速して下に一発。打ち据えられた少年の屈強な腹筋は抉られて、血と皮膚の欠片が飛んだ。
「んぐっ……く！？ おおおお！！？」
予想外の光景でパニックに陥るパウロ。激痛を覚えながらも彼は立ち上がろうとするが……そこに追撃が襲い掛かる。
少年の反射神経と瞬発力が無ければ鼻が吹き飛んでいたかもしれない。“顔面目掛けて振るわれた鞭”を咄嗟に腕で防いだが、その腕からも血が吹きあがった。
「アッ痛っ……！！！」
火傷を負ったかのような痛みに顔を歪めるパウロ。その眼前では微笑むブリューゲルが赤い残像を虚空で無数に描いている。
それは加速の証明――高い技術によって振るわれる鞭の先端は音速を超え、文字通り空を切り裂く。
「申し訳ありません、パウロさん。いきなり飛び出してきたもので……だけど、邪魔だからついでに壊しておきますね？」
「！？ ――――――ッッッ！！！！！」
暴風が生じた。高速で振り回される鞭は空気を裂き、真空を生じて衝撃波を伴う。轟音と共に繰り出される鞭の連撃はさながら嵐の襲来、晒される人は成すすべなく……必死に腕で顔を守り、身をかがめて荒天が過ぎ去るのをこらえて待つしかない。
ただし。その一撃一撃は気を失いかねない激痛が伴っている。
「グッッッあああああ…………うぐぁッ！！？」
数秒の内に数十発の打撃が加えられた。その全てが局所的衝撃波を伴うものであり、少年の身体から血と肉が飛び散っていく。
痛みと苦痛に耐えきれず、巨漢はたたらを踏んで後退。そのまま背中から大地に倒れた。身体には無数の傷があり、抉られた至る部分から血が流れ出ている。激痛によって意識は朦朧とし、呼吸も絶え絶えだ。
パウロはボロボロにされてしまった。今は身動きもとれない有様で唸ることしかできない。それは少年が突進を開始してから１０秒ほど、わずかそれだけの時間に屈強な少年は叩きのめされた。
少年を見下げる狂人は微笑んでいる。これは愉悦によるものではなく“平穏”の想いから生じるものだ。あるべき姿になったと、彼は心の底から安堵している。
荒天のブリューゲルは鞭をしならせ、ピンと張った。飛び散った血液が薄い化粧を施した頬に飛沫する。
自身がつけた頬の出血は解らないが、鞭から飛沫した血には明確な不快感が露わとなる。よって、ブリューゲルは改めて鞭を振りかぶった。
そこに――――乾いた銃声が鳴り響く。
「その辺にしておけ。そいつはオレの友人なんだよ……てめぇと違って、未来がある」
銃声にしてはやけに軽い音。それは発生源が特殊な【魔銃】だからであり、銃口からは煙ではなく青白い光が残光としてチラついている。
放たれた電気の塊は鞭で軽く振り掃われた。微笑む男が視線を隻腕の銃士に向ける。銃士はひょうひょうとした表情ではあるものの、銃口をターゲットから外そうとはしない。
「大丈夫、忘れていませんよ？ 本来、壊すべきものはあなたですから。そして…………ジェットォ？？ 僕にだって未来はあります……明日は来るんです、誰にだって！！！」
「明日はあるだろうさ。しかし、それが等しく輝かしいものとは限らないだろ。テメェはお先真っ暗だよ……オレが暗闇に沈めてやる」
「またまたぁ、決めつけちゃってぇ……決めつけてくれるなよッ！！？ 気取った学者風情がよぉッッッ！！！！！」
「だから、オレは学者や先生なんて柄じゃぁ……いや、もういい。まったく、人以外と話すのは疲れるぜ……畜生との通訳を誰か呼んでくれないか？」
「――――ンンンンああああああっ！？！？」
ブリューゲルは地団太を踏んで失礼な男を睨みつけた。その表情は歪んでおり、微笑みの片鱗もない。すっかり、足元の存在から意識は逸れたらしい。
鳴いて、身体を震わせながらブリューゲルが歩き始める。憤りからくる“焦り”があるのだろう。早足に近寄っていく。
「お前には“動くな、止まれ”なんて警告は無しだ。さっさとぶっ倒れちまいな、イカレ野郎が……！！」
ジェットもまた憤っている。それは彼にとって大事な友人を傷つけられたからだが……されど冷静さを保ち、対象との距離を測る。
そして銃口から放たれる稲妻の弾丸。実銃よりは少ないものの、反動によって隻腕が僅かに揺らいだ。
「――ジェット？？ “こんなもの”が僕に通用するとでも……まさかでしょ？？」
弾丸は掃いのけられた。このブリューゲルという男……実際のところ実弾相手でも鞭で捌ける力量を持つ。そうでなくとも避けるくらいは平然と行えるだろう。
動体に対する“眼”が異様に良いのである。また、勘にも優れており、それはこれまでの人生を壊滅的な社会性で乗り切るための“危険予知”として用いてきた。さらに別称として“奇術師”と呼ばれる程に器用でもあり、殊更縄を用いた素早い奇術を得意とする。鞭の扱いはむしろその延長なのであろう。
「ナニ、くっそ……当たらねぇか！？」
魔弾の欠点を１つ――それは弾速の遅さである。実弾と比べてかなり遅いので、例えブリューゲルでなくとも、実は避けられてしまうことは多い。また、風などの環境要素に強い影響を受けることも欠点と言えよう。
「おやおや、なんですか。やっぱり甘く見てたんですね、僕のこと……ねぇ、ジェットぉ？？ …………アハハハッ、ジェットぉぉぉぉぉぉ！！！！！」
ジェットが雷弾を連続して放っても、それらは全て鞭によって掃われたり、虚空を飛んでいってしまう。
焦った風に苦笑しつつ、ジェットが後退する。それを見たブリューゲルは歩みをゆっくりとし、微笑みの表情で声を張り上げた。
「アハハハハハッ、馬鹿にしやがって！！ やっぱりお前が馬鹿だよ、ジェット＝ロイダー！！！ それより下がったら後ろの人にも鞭がぶつかっちゃうよ？？ 止まりなって、怖いのかな？？ ざまぁみろ、アハッハハハハ！！！」
楽しそうだ。ブリューゲルは鞭を振り回し、大いに幸せを感じながら……いよいよその鞭の射程圏内に獲物の姿を捉えられそうだった。
それはそうだ。そう感じるように誘導されていたのだから。
「アハッハハハ・・・・・はぅッ！？」
「……いやいや、馬鹿はお前だぜ。なぁ、ブリューゲルくん？」
狂人は気が付かなかった。すっかり気を良くしていたので勘が鈍ったのか、それともここが運のつきであったのか……。
魔弾の利点を１つ――それは“弾道の自在性”だ。基本的に銃弾は真っすぐ飛ぶものである。それは多少、距離によってしなって落ちたり僅かに風で逸れたりはするものの、その変化だって使用者の意志によるものではない。
しかし、魔弾は異なる。そもそも魔銃は魔術補助の器具という意味合いがあるように、あくまで魔弾は“魔術”なのである。これも術者の力量によってはしまうのだが……例えば炎。その揺らめきを制御する術が存在する、電流を制御する術もある。焚火を点けたり消したり、ライトを光らしたり消したり……そうした１か０かの技術というものは低級なものだが、より激しい変化や複雑な影響を与えるとなると難しい。
ここでジェット＝ロイダーが行った事……つまり、『生成した雷弾を弾かれないように敢えて逸らして放ち、そうした弾のいくつかを軌道変更。ぐるっとUターンさせてイカレた男の背中にまとめて直撃させる』……といった芸当。それはかなりに高等な技術と言えよう。
ブリューゲルは魔銃を知っていたのかもしれないが、そうした高等技術は知らなかったらしい。悪運、ここに尽きた。
稲妻の弾丸は狂人の背中に当たると強く発光し、彼の身体が前のめりに吹き飛ぶほどの衝撃を与えた。
ちょっとした雷が背中に落ちたようなものである。ブリューゲルはうつぶせになって草原へと倒れ、白いシルクハットが草原に落ちた。
「さてさて、こいつは縛り上げるとして……ともかくパウロだ。それとこいつら“兄弟”……弟の方は一体、どこにいるんだ？？」
昏倒したブリューゲルを尻目にして、ジェットはボロボロにされた友人の身を真っ先に案じた。生きてはいるようだが……かなりの負傷に見える。少年の手当を急ごうと気が逸れた。
――その優しさが、甘さとなる。
「・・・・・ね゛ぇ゛、ジェッドぉ？？？」
「――――ウッ！？」
縛ろうとはしていた。縄を取り出してこの狂人を縛ろうという意思はあった。だが数秒……ほんの数秒だけ、明らかにパウロを気にかけて視線を外したのがまずかったのだろう。
その数秒の内にジェットの首は革の鞭によって締め上げられた。
「なッ……お、お前……ブリューゲル！？ うっぐ……がはっ！！」
「おっとと、危ないおもちゃは……ぽいっ、とね♪」
あれだけの鞭捌きを行う男だ。ブリューゲルは細身にしてもかなりの怪力である。そうでなくとも、片腕しかないジェットではあまりに分が悪い。
手にしていたマスケット銃もはたき落され、さらに締め上げは強くなる。ジェットの膝はガクガクと震え、酸欠によって意識が薄れ始めた。
「ッ……ぐぅぇっ！？！？」
「痺れたよ、いや……本当にさ？ ただね……僕は痛みとか苦痛とか……慣れっこなんだよね。痛くて意識を失うなんて、今では中々できないんだよ……羨ましいよねぇ？」
「こっ、この……マジ、お前……バケ、モン……かよ……ぐぅっ！？」
「……大丈夫、殺さないよ？ 動けなくして……ボコボコになった君の大切なものを見せてあげる。長く楽しもう、僕は君と遊びたいんだよ」
ブリューゲルは乱れた頭髪も気にせず、筋肉に若干の痺れを感じながらも……微笑む。今度は“愉悦”によるものだ。明確に悪口を言ってきた「ムカつく」存在であるジェットを屈服させる状況にあって、痺れや痛みすら快感なのであろう。
「――――ッ！！」
「そろそろ落ちなよ、暗い闇に……ねぇ、ジェットぉ？ 目が覚めたらきっと、明るい明日が待っているからさ……」
優しく、ささやくように。すっかり感傷に浸りきって悦びの涙を流すブリューゲル。のけぞるほどに締め上げて、いよいよジェットは舌を出して呻いた。
そうしてモゾモゾとしている男２人。そこに……声をかける存在がある。
「・・・コホン。ご両人、ちょっといいかしら？」
ブリューゲルの肩がポンポンと刺激された。「ムッ」として彼の微笑みが失われる。
お楽しみの時に何だと……突然の介入に対して部外者が邪魔をするな／無粋なことをするなと、感情露骨なへの字口で振り返る。
振り返ったブリューゲルの顔面。丁度良い角度に向けられたアゴ先。
そこを、刹那に鋭い衝撃が弾いた。
「・・・・・・パァッ？？？」
顔面が歪むほどの衝撃によって、下唇が突き出る。狂人の頭蓋骨内では狂った脳髄が何度も揺がされて意識はどこか遠くに飛んで行った。
ぐるんと白目を剥いてその場に昏倒するブリューゲル。今度こそ完全に失神したようで、口からはだらしなく涎が垂れていく。
締め上げられていたジェットも倒れそうになったが……その身体は優しく支えられた。柔らかい感触に受け止められたジェットは意識を取り戻す。
「――――で、どぉなったの？？」
「ん……“倒した”わ。まぁ、こうなりそうだとは思っていたからね」
ゆっくりと、支えられながら屈みこむ。むせ返りながら呼吸を整えるジェット＝ロイダー。その背中をさすりたい衝動を抑えてさっさと倒れ込んでいる狂人に鋼の手錠をかける【ミリストリア＝ロイダー】。
そう、ブリューゲルは彼女……ミリストリアによって倒された。決め手は“ハイキック”。大地に刺さったかのようにぶれない軸足から、反動を伴った迷いのない弧の軌道が蹴り脚の一撃によって描かれた。長い脚と柔軟な身体から繰り出されたつま先の衝撃は的確に顎先を弾き、一瞬にして狂人の意識を遥か彼方にふき飛ばしたのである。
状況があまり解っていないジェットは背後で拘束された狂人を見て大方を理解。
「ゲホッ、エホッ……あのさ。思っていたならもっと早く助けてよ？ なんでしばらく見てたん？？」
「だって、あなた達顔が近くって……気持ち悪いから。顔が離れる機会を待っていたのよ」
「えぇ？？ 危うく死ぬところだったよ、オレ？ ほら、今もこんな苦しい……げほげほ！」
「うふふ、冗談よ。だぁって、あなたごと蹴っちゃったら可哀想じゃない？ いざとなったらそれも止む無しとは思っていたけど……」
冗談にならない冗談にジェットは苦笑いした。ミリストリアの澄ました表情がまた不安をあおる。
「勘弁してよ。ミリスさんの蹴りだけは２度と食らいたくないです……まぁ、ありがとね」
「どういたしまして――だけど、あのね。今だから言わせてもらうけど……あなたっていつもそうなのよ。こう、油断するというか……昨日も言いかけて途中だったけど、ほら前だって――」
「あのさ、パウロ、パウロ！！ あとで聞くから……今はあいつなんとかして！ 助けたげて！！」
「え゛っ？？ ・・・わ、解っているわよ。ただ、丁度良いから言おうとしただけなんだから！ ええと、医療セットは……って、これでどうにかなるかしら？ 早く医者にみせた方が――――って、うわぁ！？！？」
「面目ねぇ、ほんにすまんす……」
ミリストリアが振り返ると、そこにはパウロが立っている。ボリボリと頭を掻いてしょんぼりとした巨体が確かにそこに在る。
数十発と鞭に打ち据えられたというのに、この男は割と平然とそこに立っているのだ。ただしちゃんと血塗れではあるが。
「ぱ、パウロ君！？ あなた平気……じゃないわよね？？ 動かないほうが――」
「オラ……なんもできんかった。なんかいきなしクルってなって……そんですんげ痛くって、猛烈にやられて……いつの間にか、倒れちまった」
（！？ ど、どうなっているのよ……この子、もう傷が……！？）
ボロボロではある。確かにパウロはボロボロにされて肌も肉も抉られた。しかし、全身に負った傷はすでに回復を始めているらしい。傷口には薄膜が張られており、出血はすでにほぼ止まっている。現在に血だらけなのはその名残りでしかない。
驚異的な回復能力にミリストリアは息をのんだ。しかし、それよりも呆然としているのは――少女アルフィースである。
「パウロ？ その……大丈夫？？」
傷だらけの大男を前にして、少女はあまり近づこうとしない。怖がるのも無理はない姿ではある。
「あっ……アルフィース、つぁん。その……オラ……すまんす。面目ねぇとこ、ほんに……」
パウロもまた、少女に直面できずにいる。意気揚々と挑んだ割にはこの姿だと、自分で自分の様を恥じているのであろう。
引き気味に頼れる女性の横に立っている少女。俯き加減に草原で独り立ち尽くす少年。
ミリストリアはそんな２人を見て……放ってはおけなかった。
「――パウロ君。あなた、謝ることなんてないわ。だって立派だったわよ？ 確かに倒されはしたけど……“アルフィースちゃんを護るため”、勇敢に立ち向かった勇気は誇るべきよ！」
「ゆ、勇気は……んでも根性さ出してもオラは……オラは、護れてなかったっけ……」
「何を言っているの。あなたが最初にあいつの気を引いたから、ジェットも追撃がしやすかったのよ……ねぇ、ジェット？」
「え゛？ ・・・あ、うん。そうだぜ、パウロ！ 自信出せって！」
呼吸を整えながら少しうわの空で話を聞いていたジェットはいきなりに協力を求められて慌てた。慌てつつも、彼女の言葉に合わせる。
「まぁ、そのジェットもやられちゃったわけだけど……」
「うわぉっ！？ み、ミリスさん？？ それは言いっこなしじゃ……／
／え、ジェットもやられちったんか？ あらぁ……やっぱす、あいつとんでもねぇな」
「そうよ、ジェットだってやられたんだから。何もあなただけが護れなかったわけじゃない……私たち３人であいつをやっつけたの。つまり、３人で護ったってことね！」
「・・・・・。」
なんだかパウロを慰めるついでに“あなたは私を護れてなかったわね”と釘を刺されているかのような感覚。したたかな一石二鳥を感じて、ジェットは表情を苦々しくしている。
一方、パウロは……完全に納得はしていないものの、多少は落ち着けたらしい。自分も役に立てたのなら、と。
「オラたち、３人であの子さ護った……」
しかし、できれば今度は自分１人で彼女を護りたい。そのように思いつつ、己の拳を眺めた。
ともかく。パウロはどうやら無事な様子。そのことを受けて、少女アルフィースもまた、気持ちを軟化させたらしい。
気を取り直した少女アルフィースは横に立つ女性を見上げた。そして、その手を引いて注意を向けてもらう。
「ん？ なぁに、アルフィース？」
「あ、あのね…………すごかった」
「すごかった？ ああ、ジェットの――」
「違うの！ あなたよ、ミリス！ あなたの、あの、ほら……“キック”！ ビュンッて、それはもうすごかったわよ！？」
「？？ あ～～～、私のハイキック？ すごかったって……そぉ？？」
「そぉよぉ！！ だってね、あんなにおっかない人が一発！！ しかもね、すっごく綺麗だったのよ！？ 私……私っ、見惚れてしまいました！！！」
「あ、あはは……ありがとうね。まぁ、あれくらいは軽いものよ……うっふふ」
少女がキラキラとした無垢な瞳で見上げてくる。尊敬の眼差しを受けたミリストリアは照れた。
アルフィースが「私にもできるかな！？こうして、こうっ！！」と真似をしてみるが……到底彼女のイメージとはことなる何かが繰り出された。無垢な姿を見たミリストリアは「そうね、練習すれば……あと、スカートはあんまり向かないかなぁ」と、少し気まずそうにしている。
昏倒した狂人を背に何やら全て終わったかのような、大団円のような３人。
あまつさえ「さっそく帰って練習してみる？」「うん、やってみる！」「お、オラなんか腹が減ってきて……」などと。帰路につこうとしている有様だ。
「やれやれ」と、呼吸を正常としたジェット＝ロイダーが露骨なため息を吐いた。
「あの……キミたち？？ まだ終わってないからね……ってか、まぁ盗賊討伐もそうだけどさ。本来の依頼としてはコレ、“回収依頼”なんで……そこんとこどうかヨロシク！」
長し目に呆れられた３人が揃って「え？？」と目を丸くする。
そして――確かに、ジェットの言った通り。
ブリューゲル＝シュライザーには弟が存在する。彼らは“シュライザー兄弟”として悪名高いのだ。
もっとも、兄のブリューゲルほど弟は名が通ってはいない。ただ、問題となるのは……今回の仕事が“回収依頼”であること。
それは元々の製作者であるジェットだからこそ解る、厄介な想定。
もし、それにシュライザーの弟が“搭乗”しているとすれば……その脅威は単純な戦闘力という意味ではブリューゲルの比ではない。
『……そうか、兄者。今、助ける――――――』
第１１話 「オレってマジモンスター（７）」 END
