EP.8 紫の瞳からの頼みごと
「……おい、水……まだ残ってるか……」
かすれた声が耳に触れた瞬間、リフはびくりと肩を震わせた。
水桶の縁にかがみ込み、薄い布で汚れた肌をぬぐっていた手が止まる。
慌てて振り返った視線の先に現れたゼルは、ひどい姿だった。
右の脇腹が深く裂け、滲む血が黒いシャツを濡らしている。片足を引きずり、ひどく不自然な歩き方でこちらへ向かってくる。
こめかみから流れる血は、乾ききらずに額を伝っていた。
「……倒れなかっただけ、マシだろ」
急いで立ち上がりかけたリフは、
自分の肩にある《それ》に気づいて、反射的に背中をかばうように手を添えた。
濡れた肌に貼っていた医療テープが、いつのまにか端から剥がれかけている。
左肩にはっきりと残る古い漆黒の焼印。
焼印を取り囲むように刻まれた、鮮やかな赤と黒の尾羽を模した紋様が、かすかに外気に晒されていた。
（見られた？！）
咄嗟に手近の上着を引き寄せ、半ば乱暴に肩へ被せる。
ゼルは地面に手をつき、痛みを耐えるように唇を食いしばっていた。
「待って、今、タオル……水と、あと何か薬草を！！」
慌てて駆け寄ろうとするリフに、ゼルは苦しげに手を伸ばした。
「……平気だ、まだ死んでねぇ」
「その傷が、平気なわけない！」
「寝れば治る。明日には動ける」
「嘘つけ！立ってるのもやっとなのに」
リフは傍らへ膝をつき、濡れた布でゼルの血を拭った。
「大丈夫だ。だから、頼みがある」
その声は、限界ぎりぎりの低さだった。
リフはゼルが次に言う言葉を、黙って頷いて待った。
＊
暗い石畳に、鉄の靴音が重く響く。
咆哮窟最奥──
この地下格闘技場の全てを取り仕切る、総元締の部屋へと続く廊下。
薄暗い照明の下、通路の壁際にしゃがみ込む影がふたつあった。
ひとりは、粗末なフード付きの布を深くかぶり、下を向いたままの小柄な影。
もうひとりは、痛む身体を押して無理に身を屈めたまま、その耳元に低く囁く。
「あの棚の、後ろに飾ってある瓶。わかるな？
あれを、盗んできてほしい」
リフは動きを止め、ゆっくりと顔を上げた。
通路の先、半ば開いた扉の奥で、煌びやかな棚に飾られた瑠璃色の瓶が目に入る。
美しいフォルムの瓶には、金糸の装飾が、場違いなほど慎重に巻かれていた。
部屋の前には、刺青の刻まれた腕を組んだまま動かない、屈強な虎族が二人、黙したまま立っている。
「頼みごとってもしかして、あれ？」
「ああ」
「はは……冗談だよね？」
乾いた声でリフが笑うと、ゼルは少しも崩さずに頷いた。
「本気だ」
リフはゼルの片足が少し引きずられていることに、今更のように気づいた。
「欲しいのは、あの綺麗な瓶？」
「ああ、手に入れば、もうこんな場所に縛られる必要はなくなる」
ゼルは口角をわずかに上げた。
その笑みに、どこか諦めのような、自嘲のような、
けれども確かな熱が宿っていた。
「で、もし失敗したら？」
「入口に立ってる用心棒に半殺し。
で、済めばいい方だな。下手したらその場で喉を裂かれる。盗人は、見せしめにされる」
リフは目を細めて、半笑いで肩をすくめた。
「簡単に言ってくれる」
「何かあったら、必ず守ってやる、多分……」
リフはその目を見つめた。
熱を帯びた濃い紫の瞳が、じっとこちらを捉えている
「多分か、はは、おまけにその傷で？心強いよ」
リフは静かに呼吸を整えると、手にした掃除道具をもう一度持ち替えた。
「いいよ、信じる」
そう言って、リフは立ち上がった。
フードを深くかぶり直し、背を丸めたまま通路の奥へと向かった。
