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Ep.6 空のタブレットケース

「遅ぇぞ、人間達！腰を上げろ」

　通りを一本挟んだ裏手で、人間たちは列を成して働いていた。

　怒声に追われ、重い積荷を運び続けている。

「止まるな！！」　

　その中に、リフの姿があった。

　鉄材を抱え、汗を拭いながら指示に従っている。

　通りの壁にもたれ、ゼルは人間の列を流し見る。

「今日は殴られてねぇな」

　そう呟くと、背を向けた。

　ゼルが去って数分後、

　リフの指先は限界を迎えていた。

　抱えていた鉄材の束が、震える指先からずるりと滑り落ちる。

　肩にかかる重さが一気に増し、膝が抜ける。

　視界が歪み、早打つ心臓の鼓動がひどく煩い。

「おい、なにやってんだ！」

　怒声が飛ぶ。

　なんとかリフは、震える指で鉄材を拾おうとした。

　腰をかがめた瞬間、脚の感覚が、ふっと消えた。

「おい、くたばったのか」

　犬族の一人が鼻を鳴らし、もう一人に目配せを送る。

「構うな、死に損ないだ」

「邪魔だな」

　そう吐き捨てると、リフの両腕を無造作に掴んだ。

　泥に染まった地面を、身体が引きずられていく。

「係に言って、回収を呼んどけ」

　乾いた笑い声が遠ざかる。

　リフの指先が、わずかに動いた。

　けれどもう、立ち上がることはできなかった。

　＊

　眠気の中で身じろいだゼルは、うっすらと瞼を上げた。

「ああ……くそ、いて……」

　胸を押さえて体を起こすと、腕のあちこちに腫れや痣が広がっていた。リングに置いてきたはずの痛みが、まだ離れてくれない。

　今日も勝てなかった証。

　肩から革の外套をゆるく羽織り、片膝を立てた姿で、ゼルは背を壁に預けた。

　──遅ぇな。

　いつもなら、夜に差し掛かる頃にはあの人間が戻ってくる。

　足音がして、外の桶から水をすくう音がする。

　それが、この部屋に夜が来た合図だった。

　だが今夜は、音ひとつない。

「……」

　ゼルは、無意識にため息を吐いて視線を落とした。

　手の中には、リフがくれた薬草の小さな包み。

「どっかでくたばってんのか」

　外の灯がすべて落ちて、深夜がとっくに更けても、リフは戻らなかった。

　ゼルの眉間に皺が寄る。

　何度も寝返りを打った。

「……クソッ」

　ついに堪えきれず、壁を蹴り上げた。

　鈍い音が狭い部屋に響く。

　積まれていた荷袋が崩れ、くしゃくしゃの布や小物が散らばった。

　ゼルは散らばった荷物の中に足を踏み入れた。

　古びた布切れ、石鹸の欠片、欠けた食器。

　そして、小さな金属製の錆びたタブレットケース。

　しばらく、それを手のひらに載せたまま見つめた。

　ゼルは視線を落とし、無意識に指先で開く。

　──中は、空だった。

「……」

　ゼルの喉がゆっくり鳴った。

　胸の奥で、何かが小さくひび割れたような気がした。

「……チッ」

　低く吐き捨て、ゼルは立ち上がる。

　外はもう、夜明け前の静けさ。

　ゼルは長屋を出て、裏路地を早足で歩き出す。

　空っぽの錠剤ケースを、手の中に握ったまま、夜の路地をひたすらに進んだ。

　今朝、荷運びの列にいた、細い人影。

（あいつ……）

　ゼルは通りを曲がった。

　倉庫の裏手。朝と同じ、鉄の柵と排水路のある細道。

　風が一度、冷たく吹き抜ける。

　──いた。

　泥に染まった排水路に、小さな影が横たわっていた。

　身体はくの字に折れ、背中が泥水に沈みかけている。

　顔は見えない。

　片腕が無防備に投げ出され、指先がかすかに痙攣している。

　ゼルは音もなくしゃがみ込み、そっとその体を抱き上げる。

　まだ死んでいない、ただそれだけ。

　その日は、命がまだ残っていたというだけの、冷たさ。

「おい」

　返事はない。

　けれど、うっすらと浅い息だけが、まだ、あった。

「くそ……」

　低く、息を吐くように呟いた。

　腕の中のリフは軽く、恐ろしいほどに脆かった。

　その重さを受け止めながら、ゼルはリフを背負って長屋まで戻った。

　幌を片手で押し上げると、湿気を含んだ空気が、重く迎えるように流れ出てきた。

　ゼルは低くかがみ、狭いその空間にそっとリフの体を降ろした。

　布の感触が背を受け止め、リフの身体は小さく沈む。

　ゼルは何も言わず、肩から外した外套をそのままふわりとかけた。

　革の重みがゆっくりと、リフの身体に降りる。

「なんなんだよ」

　隣に腰を下ろし、それきり、ゼルは動かなかった。

　物音ひとつない小さな空間で、ただ、朝を待った。

　＊

　空が白み、朝の光が床に滲んでいた。

　朝が訪れても、部屋の中は昨夜のまま何も変わらなかった。

　ゼルは壁にもたれたまま、微動だにしなかった。

　指の間で、空の錠剤ケースが鈍く光っていた。

　夜のあいだ、それを何度も開けては閉じた。

　中身が戻るわけでもないのに。

　床の布の上では、リフが静かに眠っている。

　目を閉じたまま、浅い呼吸を繰り返していた。

　その胸の動きが止まらないことだけが、ここにまだ「生」が残っている証だった。

　ゼルはゆっくりと身体を起こした。

　握っていたタブレットケースをポケットに押し込み、外套の端を整えてリフの肩に掛け直す。

　それから、何も言わずに立ち上がった。

　幌の隙間から差し込んだ淡い光が、床を細く照らしていた。

　一度だけ視線を落とし、ゼルは無言のまま外へ出た。