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EP.4 隣にいる温度

　前を歩く蝙蝠族の背中は大きく、皮膜の翼は規則正しく揺れていた。

　リフは少し距離を空けて、その背中を見ていた。

「ちょっと、寄りたいところが」

　ゼルは歩みを止めず、わずか視線だけを向ける。

「なんだ」

「露店通りの店に」

「食い物か」

　リフは小さく頷いた。

　ひとつ角を曲がると、細く連なる屋台の列が、軒を寄せ合うように並ぶ露店通りに出た。

　焼ける肉の煙と、獣族たちの活気に満ちた呼び声。

　様々な食材や果物が並び、雑貨など何でも揃う店が連なっている。

　その中に、ひとつだけ人間向けの品を扱う屋台があった。この辺りの店で唯一、人間用の栄養食——コアレットを扱っている屋台だった。

　リフは肩にかけていた古びた布のフードを、深めに被り直す。

「あの……」

　屋台の前に立ち、蜥蜴族の雇主から貰った銅貨を静かに差し出す。

「人間か、後ろ下がってろ！！先にこっちに客いんのが見えてんだろ。チッ、目障りだな」

　背から鋭利な背びれを生やした、鰐族の半獣人の店主は、顔を逸らした。

「人間は金払いが悪いから、嫌いなんだよ」

　鰐族の店主は、鼻を鳴らした。

「おい！無視すんなよ！！」

　ゼルは短く息を吐き、面倒そうに声を落とした。

「なんだよ、今忙しいんだよ」

「先に並んでんの、こっちだろ」

　鰐族の店主が、不機嫌そうにリフに顔を向ける。

「いつものか？」

　リフは深く頷き、握っていた銅貨を置き、無意識にゼルを見上げる。

　淡い紫色の瞳が、じっとこちらを捉えていた。

「……ありがとう」

　ゼルはかすかに目を瞬かせた。

　予想外の反応に、言葉が遅れる。

「別に」

　そっけなく返しながらも、柔らかな笑みの気配だけが、なぜか瞼の裏に引っかかったまま離れなかった。

　鰐族の店主は汚れた銅貨を一枚受け取り、粗末な布袋から小さなブロックを二つ、無造作に取り出した。

　無愛想に置かれたそれを、リフは静かに受け取る。

　ゼルの視線が、手のひらの小さな固形ブロックに注がれた。

「それだけか？」

　紫の瞳は驚いてわずかに見開かれる。

「おい、店主」　

　鰐族の男が動きを止める。

「失礼な態度の詫びに、その肉、ひと串よこせ」

「ちっ、なんだよ蝙蝠。客の皮をかぶった、ただのたかりじゃねえか」

　鰐族の店主は表情を曇らせ、深く息を吐き、肉串を一本つまみ上げた。

「ほらよ」

「もう一本寄越せ」

「チッ、さっさと行け」

　ゼルは油紙に包まれた焼きたての肉を受け取り、何も言わずに歩き出した。

　リフはその背中を追うようにして、足を踏みかけ、動きを止めた。

　ふと、賑わう露店の人混みの向こうに、

　金色の立て髪が揺れた気がした。

　あの時の、獅子族──

（待って！！！）

　そう叫ぼうとした瞬間には、人混みに紛れて、もう見えなくなっていた。

「おい。どうした」

　不意にかけられた声に、はっと顔を上げる。

「なんでもない」

　つぶやきに失望の色を滲ませたのち、リフは慌てて、皮膜の翼を追った。

　＊

　長屋区と呼ばれる一角には、人ひとりが身を横たえるのがやっとの部屋が、壁を共有するように並んでいた。

「ここか。ボロいな」

　ゼルは入り口の幌を乱暴に払うようにめくり、身を滑り込ませる。壁際の空いた床に、ブーツも脱がずにどかりと腰を下ろした。

「まぁいい。ここ、空いてんだろ」　

「狭くてよければ、どうぞ」

　くたびれた敷布を引き寄せ、リフは二人で収まれるよう静かに端へ寄る。

　ゼルは半身を起こし、脇に置いていた油紙包みに手を伸ばした。狭い床では避けきれず、覆いかぶさるような距離に、リフの体がびくりと大きく震えた。

　息を詰め、逃げ場を探すように身を強ばらせる。

「おまえに噛みつくほど、飢えてるわけじゃない」

「ちが……そんなつもりじゃ」

　言葉とは裏腹に、体がこわばったまま動かない。

　今日、仕事で向けられた獣人の体温が、まだ皮膚に残っている気がした。

　押し倒される瞬間の、逃げ場のなさ。

　抗えない力の差。息のかかる距離で向けられた、値踏みするような視線。

　ゼルは懐に手を差し入れ、ルーメンの小瓶を取り出して見せた。

「これがあるうちは、理性は保てる」

　小瓶の中で、濁った液体がとろりと揺れた。

　獣人が理性を繋ぎ止めるための、神の薬。

　これを切らした連中がどうなるか、リフは何度も見てきた。

「切れたら、やっぱり暴れるの……」

「さあな」

　ゼルは小瓶を指で弾く。中の液体が、わずかに揺れた。

　一瞬だけ、目の奥が獣じみて光る。

　それを誤魔化すみたいに、屋台で貰った肉に齧り付いた。

「人間もルーメンを切らせば倒れるのか？」

「獣族みたいに暴れたりはしない。……静かに弱って、そのまま死ぬだけ」

「ふうん」

　肉を噛みちぎりながら、ゼルは空いた手でもう一本の串を差し出す。

「ほら」

「いや、大丈夫」

「腹減ってないのか」

　ゼルは試合帰りの身体を休めるように、小さく息を吐き、背を壁に預けた。

　狭い長屋の部屋は、横になれる場所がほとんどなかった。人ひとりが身を丸めて眠るのがやっとの床に、二人はどうしても収まりきらない。

　少し考えるように黙り込み、ゼルは外套を脱ぐと、床に広げた。

「おい、詰めろ」

　短く言って、自分が先に横になる。大きな体を壁際に寄せ、片腕を頭の下に差し入れた。

　リフはためらいがちに、言われた通り隣にそっと身を下ろした。

　ふいに、腕が伸びてきたかと思うと、抱き寄せられる。急に縮まった距離と、強い力に緊張が走る。

「……っ」

「くっついた方が温いだろ。変に構えるな」

　腕の中に押しこまれ、近すぎる体温に身が固くなる。それでも、じかに伝わるぬくもりに、リフは少し安堵して身じろぎを止めた。

「くそ狭いな」　　

　リフは胸元で抱えていた小さな布包みを、ゼルの方へ静かに押し出す。それがゼルの腕に軽く触れた。

「あの割れた小瓶の分……働いて、返すから」

　ゼルは押し出された布包みを手に取る。

「なんだ？」

　鼻を近づけると、湿った薬草の匂いがわずかに広がった。布を開き、指先で取って傷口に押し当てる。

　染み出した血が、草と混ざってぬるく滲んだ。

「怪我、してるみたいだから」

「……余計なことするな」

　ゼルは気を緩めるように、静かに瞼を閉じた。

　やがて、部屋の外の物音が遠のき、二人の呼吸だけが、ゆっくりと重なっていった。