この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズⅢ. 巨大交易都市マーケット・ゼロ

Ⅲ-EP.4 市場の檻

　朝の市場通りは、すでに人で溢れていた。

　ルシアーナは歩きながら、紙に包まれた肉詰めパンにかぶりつく。噛みちぎるたびに、肉汁が指に滲む。

「人探しと言えば、市場だろ」

　口にまだ肉詰めを残したまま言い、隣を歩くリフの肩を肘で軽く押す。

「市場には、物も、噂も、すべて集まる」

　通りの流れは途切れることなく、大広場の方へ吸い込まれていく。

「お前、金は持ってるんだろ。タダで話すやつは少ない」

「多少はあると思う」

「なら問題ない」

　ルシアーナは残りを口に押し込み、油の染みた包みを丸めて、通りの端へ放った。

「そういえば、朝飯、さっきの一個で足りるのか」

「え？」

「朝、食ってただろ。砂を固めたみたいなブロック」

　彼女は歩調を変えず、リフの腕へ目を向ける。袖の下に浮かぶ骨の輪郭を確かめるように眺め、そのまま顔をしかめた。

「ちゃんと食わねえから、そんなガリガリなんだ」

「まぁ、あれしか食べられないって言うか」

「人間って、そんなもんか」

　ルシアーナは納得したのかしていないのか分からないまま、肩をすくめた。

　市場の中心へ近づくほど、人の流れは密度を増していく。

「ほら、あっちだ」

　ルシアーナが顎で示した先には、多種多様な獣族が溢れていた。天幕の中は、熱気に包まれている。

「人探しなら、まずあそこだろ」

　そう言って、ルシアーナは人の隙間へ迷いなく踏み込んでいった。

　リフは一歩遅れて、その背中を追う。

　肩と肩がぶつかり、押し流されそうになった瞬間、背中の奥を細い針でなぞられたような感覚が走った。

　刺すような感覚。

　昨日と、同じ。

　広場の奥へ導かれるように引き寄せられてしまう。

「おい、リフ、待て！」

　リフの足は止まらない。

「そっちじゃねえって言ってるだろ！」

　背後から投げられたルシアーナの声を受けても、リフの歩調は変わらなかった。

　そこに、何かがある気がした。

　天幕の裏に、積み上げられた檻が見えた。

　奴隷市目当ての獣族たちが、集まり始めている。

　檻の列が、はっきり見える距離まで来たとき、視線が、合った。

　布を掛けられた小さな檻。

　その中に、誰かがいる。

　リフはさらに数歩進む。

　列の一番奥、小さな檻がひとつだけ離されるように置かれていた。

　傷だらけの白い身体。

　乾いた血に汚れた白銀の髪、裂けた純白の外套。

　イサリスの部下の片割れ。

「あの時の、白蛇族！」

　リフは檻の前へ膝を落とし、鉄格子へ手を伸ばす。

「なんでこんな所に、ゼルは？！」

　檻の中の男の唇が動く。乾いた皮膚がひび割れ、かすかな音が漏れかけた、その時だった。

「おい、何やってる。そんなとこで、しゃがみ込んで」

　追いついたルシアーナが、顔をしかめた。

　檻の中の男を見て、眉間を寄せる。

「白蛇か。薄汚れてんな、知り合いか？」

　檻の中の男は答えない。ただ、乾いた瞳でリフを見返していた。

「おいおい、そいつに触るなよ」

　背後からかけられた声に、リフはゆっくりと振り返る。

　すぐ後ろに、黒猪族の半獣人が立っていた。鼻先は前へ突き出し、口の端からは、黄ばんだ牙が覗いている。粗末な外套の胸元には、鉄の鍵束がいくつも吊られていた。

「まさか人間が獣族を買いたいのか？人間は売られる側だろ」

　黒猪族はリフと檻の間へ視線を滑らせ、愉快そうに鼻を鳴らす。

「そいつは門の外でぶっ倒れてたんだよ。最初は死体かと思ったがな。まだ息があった。声かけても、何聞いてもだんまり」

　肩をすくめると、腹の肉が外套の下で揺れた。

「登録証もなし。そう言う奴は罪人か、厄介者か。身元不明で暴れるやつは、どっちにしろ、市場行きだ」

「だからって、こんなひどい扱い」

「文句があるなら、買い取ればいい」

　言葉を遮るように、黒猪族は即座に返す。

「市場はそういう場所だろ」

　合図が飛び、数人の獣族が檻の脇に回り込んだ。

　金属が鳴り、檻が持ち上げられる。

「待って、」

　リフの声が、途中で切れた。

　檻はそのまま天幕の奥へ、運ばれていく。

　＊

　ざわめきが一段落ち、視線が一斉に上へ集まる。

　競り台に上げられた獣族や人間たちを、リフは見つめていた。

　横一列に並ばされ、番号を呼ばれるたび、ひとりずつ引き出されていく。

　競り落とされた先で、何が待っているか。

　拒めず、命令され、壊れるまで終わらない。

　リフの指が、いつの間にか強く握られていた。

　爪が掌に食い込む。

　思い出そうとしたわけじゃない。

　痛みを感じる前に、ただ、体が先に思い出してしまった。

「これで、」

　視線を逸らさないまま、ルシアーナの袖を引いた。

「これ全部で、あそこにいる人間と獣族、誰にも踏みにじられずに済むと思う？」

　ルシアーナは一瞬、何を言われたのか分からない顔をして、リフの手にある布袋へ目を落とす。

　握られた布袋。その口がわずかに開き、重なった金貨の縁が光を受けていた。

「全部、使う気か」

　リフは、短く頷いた。

「バカだな、お前」

　口端を軽く上げルシアーナは、競り台の方へ一歩踏み出し、胸いっぱいに息を吸う。

「聞け！！」

　広場に、よく通る声が響いた。

「人間も、獣族も、まとめて、この場に出てるやつら、私らが買う！」

　視線が一斉に集まる。

「こいつら、全部だ！！」

　＊

「本当に全部、買い取る気か」

　競り台の喧噪から一歩外れた天幕の裏、黒猪族の奴隷商人は腕を組んだまま、値踏みするようにリフの全身をゆっくり見回した。

　リフは布袋の口をほどき、台の上に金貨を置いた。

「これで登録証も、出してもらえるよね。みんな、きちんと解放してほしい」

　黒猪族は、並べられた金貨に視線を落とした。

　鼻先を鳴らし、短く笑う。

「気前がいいな、人間」

　外した鍵束を、黒猪族は無造作に卓の上へ滑らせた。

「ほら、檻と鎖の鍵だ。登録証の手続きもして、間違いなく解放してやろう。約束は必ず守る」

　ルシアーナは受け取った鍵を指先で弄び、檻へ向かう。金属が鳴り、扉と鎖が次々に外されていく。

　鎖を外す開錠音が続く中、リフは黒猪族へと視線を戻した。

「もう一つだけ、いいかな」

　黒猪族が鼻を鳴らし、続きを促す。

「俺と連れの女性は、それぞれ獣人を探してて。何か耳に入ることがあれば、知らせてもらえると嬉しいんだ」

「保証はできん。だが、入る噂は拾ってやろう。後で名や特徴があるなら、聞かせろ」

「ありがとう」

「獣を売り買いする連中は、案外、口が軽い。仲間連中に知らせておいてやるよ」

　その言葉を聞いてから、リフはその場を離れた。

　イサリスの部下が囚われている檻の前へ立つ。

　リフは何も言わず、鍵を差し込み、回した。

　低い音がして、扉が開く。

　鉄格子の向こうで、白蛇族の男が顔を上げた。

　その目を見た瞬間、リフは確信した。

　あのとき見た白蛇族──イサリスの部下。

　双子の片割れ、アルベルク。

　リフはアルベルクの手首に手を伸ばし、鎖の留め具に鍵を差し込み、短く捻った。

　留め具が外れ、鎖は支えを失ったように床へ落ちた。

「何のつもりだ」

　アルベルクは、自由を取り戻した両手を見つめ、それから、ゆっくりとリフを見た。

「助かって、よかった」

「くだらない」

　それだけを吐き捨て、傷ついた身体を引きずるようにして踵を返す。　　

「あっ、あの」

「恩に着るつもりはない」

　歩きかけたアルベルクが、わずかに止まる。

「やつは、生きてる」

「えっ……」

　次の瞬間には、人の流れの中へ紛れ、白蛇族の背中は見えなくなりそうになる。

「待って！！」

「おい、リフ！」

　背後から叩き割るような声が飛んできて、振り返る。広場の端で、ルシアーナが腕をぶんぶん振っている。

　開け放たれた檻のそば、解かれた鎖の近くに人間と獣族が固まって、こちらを見ていた。

「こいつらが礼言いてぇってよ、さっさと来い！」

「う、うん」

　リフが背後に視線を戻した時には、白蛇族の影はどこにもない。人の流れだけが、何事もなかったように続いている。

「さっきの、知り合いか？」

「……少しだけ」

　リフは短く答えた。

「あの白いの、どこかで見た覚えがあるんだよな」

　去っていった方向を睨むように見たまま、ルシアーナは舌打ちを飲み込む。

「……この姿のままじゃ、気配がうまく掴めねぇ」

　ルシアーナはすぐに表情を戻し、肩を竦める。

「まあいいや。さっさと来いよ」

　リフは小さく頷き、解放された奴隷たちの方へ向き直った。