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Ⅲ-EP.3 ピンクのフラミンゴ【⭐︎挿絵】

「美味い！！」

　木杯が卓に叩きつけられ、リフは思わず身を引いた。

　向かいに座る派手なピンク色の髪の女は、喉を鳴らして残りを一息に飲み干す。

　無理やり連れてこられた酒場で、リフは向かいの席に座らされ、小さく肩をすくめた。

「さっきは、助けてくれてありがとう」

　女は返事の代わりに肘をつき、ぐっと顔を近づけてきた。

「ルシアーナだ」

　逃げ場のない距離で、彼女の顔立ちがはっきり見えた。

　淡い桃色を含んだ肌に、長い睫毛の影が落ちている。

　唇は血色が強く、わずかに湿り気を帯びて光を弾いていた。鳥類特有の鮮やかさを帯びたまま、輪郭は人と変わらない体温があった。

　優美さを残した獣人、フラミンゴ族。

　ただその口が開いた瞬間、印象は一気に崩れる。

「もう一杯！あと肉！骨つきだ！」

　空になった杯が乱暴に置かれる。

「おい、人間。お前も食え」

「いや、そういう食べ物は大丈夫。それより、君も大事な誰かを探してるんだよね？」

　ルシアーナは骨つき肉を噛みちぎると、残った骨を無造作に机へ放り出した。そのまま口元を拭うでもなく、ちらりと視線を流す。

「そうだ！お前から、そいつの匂いがした。なんでだ？」

　ルシアーナはすぐ近くで短く息を吸い、こちらの匂いを確かめてきた。

「もしかして、探してるのは黒くて長い髪？」

「いや、月の光のような、長い銀色だ」

「紫色の瞳？」

「違う。血に濡れた宝石のような、真紅の瞳だ」

「蝙蝠族？」

　ルシアーナは鼻で笑った。

「そんな野蛮な種族ではない」　　

　──違うのか。

　リフの肩から力が抜けた。

「お前が探してるのは、その黒髪の蝙蝠族か」

　リフは、ほんの一瞬だけ唇を噛んでから、うなずく。

「門に着く前に、」

　言いかけて、言葉を選ぶように目を伏せる。

「襲われて、俺を逃すために、はぐれた」

「そうか」

「でも、ここで落ち合う約束をしたから」

　卓の縁に置いた指先が、無意識にきつくなる。

「だから、会える。絶対に」

　その言葉を、自分に言い聞かせるみたいに呟いた。

「君の大事な相手も、見つかるといいね」

　リフは椅子を引き、立ち上がった。

　同時に、店の奥で椅子が鳴った。

　視線の端、酒と肉の匂いの向こうで、体格のいい狒狒族がひとり、ゆっくり腰を上げる。

　卓を回り込むような位置取りで、リフの逃げ道を塞ぐ動線。

　骨つき肉をくわえたまま、ルシアーナが椅子を引く。

「お前みたいな貧弱なのが一人でうろついてると、またさっきみたいな目に遭うぞ」

「そうだね」

「お互い、探してる奴が見つかるまでだ。一人よりマシだろ」

　リフは軽く息を吐き、ルシアーナを見た。

「守ってやる、その代わりだ」

　にやりと笑う。

「ここの酒と飯代、払え」

「……え？」

「金、どっかで落とした」

　ルシアーナは悪びれもなく笑った。

　リフは一瞬だけ言葉に詰まり、それから、わずかに苦笑した。

　＊

　酒場通りの喧騒を抜けると、灯りが落ち着いた一角に出た。軋む宿屋の扉を押し、ルシアーナは遠慮なく中に入る。

「今日はここでいい」

　正面の受付台に座る山羊族が、顔を上げる。

「人間とフラミンゴ族か、変な組み合わせだな」　　

「なんか、文句あんのか」

　返された荒い声に、山羊族の耳がぴくりと動いた。

　視線を外してから、咳払いをひとつ落とす。

「泊まりか？」

「そうだ。金はこいつが払う！」

　ルシアーナが、躊躇なくリフの背中を押した。

　よろけた拍子に前へ出て、リフは小さく笑った。

　懐から銅貨を取り出し、受付台に置く。

「これで、お願いします」

　山羊族は銅貨を確かめ、無言で鍵を一つ外した。

　部屋に入った途端、ルシアーナは迷いなくベッドへ飛び乗った。

　軋む音が一度、強く鳴る。

「はー、やっと落ち着ける」

　ブーツを脱ぎ捨て、床に放る。

　片方は壁に当たり、鈍い音を立てて転がった。

　リフはそれを拾い、揃えて壁際に置く。

「えっと、ルシアーナで、よかったよね」

　背中越しにそう言うと、寝転んだまま身じろぎする気配があった。ピンクの髪が揺れ、片目だけが開く。

「ああ、そうだ。ルシアーナだ」

　少し間を置いて、にやりと笑う。

「お前は、そうだ、リフだ。さっき覚えてやった」

「ありがとう」

　リフは窓のそばに立ち、外の灯りを見下ろした。

「君が探してるのって、どんな獣人？」

「どんな、って」

　ルシアーナは天井を見上げたまま、言葉を探すように黙った。

「どんなやつかって聞かれると、うまく言えねぇ」

　ベッドに仰向けになり、両腕を放り出す。

「ただ、私が一番愛してる、それだけだ」

「お前のは？」

　リフはすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線をやり、夜の通りに揺れる灯りを追う。

「すごく優しい、かな」

　それだけ言って、口を閉じた。

　ルシアーナは横になったかと思うと、すぐに寝息を立て始めた。手も足も投げ出したまま、無防備そのもの。

　リフは少しだけ迷ってから、その上にそっと布団をかけた。

　自分のベッドに腰を下ろし、窓の方へ視線を向ける。

　格子越しに、夜の通りが見えた。人の流れは、まだまだ途切れそうになく、その中に蝙蝠族の面影を探す。　

　ナトカの作ったルーメンは、ゼルが動き続けるための、最低限しか補っていなかった。

　視界の先に、白い外套が三つ。

　その中心に、イサリス。

　その両脇に、同じ白を纏った二人。

　戦える状態じゃないと、身体が先に理解していた。

　それなのに……

（それでも。この街のどこかに、ゼルは絶対にいる）

　視界の端で、ルシアーナが豪快に寝息を立てていた。

　思わず、口元がわずかに緩む。

　リフはそのまま、静かに目を閉じた。