Ⅲ-EP.1 通行ゲート
石と金属で組まれた巨大な門が、空を切り取るようにそびえ立っていた。
見上げるほど高い城壁の向こう側には、
人も、獣も、物も、噂も、
買えないもの、売れないものはないと謳われる、
巨大交易都市マーケット・ゼロ。
列が進み、リフも一歩、前へ出た。
等間隔に置かれた国境審問所には、入国のための照合を待つ獣族の長い列が出来ている。
その流れに混じりながら、リフはふと足を止めた。
振り返っても、そこに、探していた気配はない。
（まだ、到着してない……）
横に並ぶはずの気配は、しばらく空いたまま。
歩幅を合わせる相手がいないだけで、身体の置きどころが分からなくなりそうだった。
進む列は止まらない。
リフの番が巡る。
壁面に刻まれた紋章が目に留まった。
向かい合う二体の獣、麒麟属支配領。
角と鱗が絡むその下で、赤鹿族の照合官は、「登録証を」
と短く告げた。
リフは何も言わず、懐に手を入れた。
照合台の上に、ヴォルガから貰った金貨をそっと一枚置く。
赤鹿族の照合官は、そこで初めて目線を上げた。
長い指が伸び、無言のまま金貨を摘み上げる。
角度を変え、光にかざし、指先で擦った。
一瞬の沈黙。
やがて金貨は押し返されることなく、視線だけで前を示した。
「通れ」
通行ゲートが開く。
その瞬間だった。
「ふざけるな！！」
横の列が、跳ねるように崩れた。
「通せと言ってるだろうが！！」
視線が集まっている。
振り返ると、門前でひときわ目立つ女が暴れていた。
腰まで流れる派手なピンクの髪。長い脚。
外套の隙間から覗く白い肌が、妙に艶めいている。
赤鹿族の照合官が二人、距離を取って構えた。
「登録証を出せ」
「そんなものはない」
女は鼻で笑い、腕を組む。
「とっとと、通せ！」
隣の照合所からの怒声は、収まらない。
列が乱れ、照合官たちが女を取り囲んだまま動けずにいる。
リフは通行ゲートを通過しかけ、踵を返した。
照合台へ戻り、もう一枚、金貨を取り出す。
台の上に置き、視線を伏せたまま、短く言った。
「これ、隣の人の分も」
「ふむ」
照合官は金貨を素早く懐に入れ、隣の審問所を見やると、腰を上げた。
騒ぎの外側に立つ赤鹿族の一人に近づき、低く言葉を落とす。
ほどなく、隣のゲートも開いた。
同時に、リフの前の通行ゲートも再び動き出す。
背後で、ひそひそと声が重なった。
列の後方。
猿族が、照合台とリフの手元を交互に見ていた。
リフは振り返らず、そのまま門をくぐった。
