この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.FINAL 終焉の果てに立つ影

　ノタルは工具袋を腰に下げ、曲がったパイプの接合部を叩く。

「ここも歪んでるな、そろそろ新品の部品をヴォルガ様に頼むか」

　接合部の修復を終え、手の油を拭う。

　腰の革の手袋に、ふと目が留まった。

　水の流れる低い音が規則正しく続き、いつもと変わらない作業のはずだった。

　その音に、かすかな別の音が混じった。

　擦れるような足音。

　引きずるような、間の抜けた気配。

「……ノ、タル……」

　振り返った先で、ミルミが床に手をつき、這いつくばっていた。息は荒く、胸元を押さえる指の隙間から、赤く焼けた痕が覗いている。

「ミルミ？！」

　呼びながら駆け寄り、倒れかけた身体を抱き止める。細い肩に腕を回した瞬間、伝わってくる熱に息を呑む。

「ミルミ、何があった」

「……獣人に……なれない、って……」

　掠れた声が、冷却管の音に吸い込まれる。

「半獣人は……」

　そこで言葉が止まり、ミルミは自分の腕を見下ろした。焼け爛れた腕、毛の抜け落ちた皮膚、熱の名残で震える指先。

「……いつか獣人に、なれるって……」

　ノタルは何も言えず、ただ息を呑んだ。

「みんな……おうえんして…リフも」

　小さく、笑おうとして失敗する。

「……うそ、なの……？」

　湿った地下の空間に、その声だけが取り残される。

　ミルミは熱に追われるように呼吸を乱した。

「あつ……あつい……」

　涙が床に落ち、混じる。

「……なれるって……獣人に、なれるって……」

　ノタルは腕に力を込めてミルミを抱き締めた。

　言葉は喉まで上がってきたが、どれも今は口にできなかった。　

　配管の奥で、蒸気が吐き出される音が続いていた。

　その音に重なるように、熱を孕んだ気配が滲む。

「これは、なかなか古い資料ですね」

　振り向くと、赤と金の長い髪を緩やかに垂らした男が、いつの間にかそこに居た。

　ノタルがさっきまで読んでいた分厚い古書を掲げている。

「…っ！！」

　真紅の外套には、本にあったのと同じ、赤と金の尾羽を模した意匠。　　

「鳳凰族？！」

　アーヴェントは、ゆっくりとページをめくる。

「この本には興味深い記述がありますね。ライラ＝スレイヴ──終身奴隷。罪深き人、獣の主のための資源。そして関わりしものは、例外なく抹消(イレイズ)対象」

　アーヴェントは古書を閉じ、指先でその表紙を軽く撫でた。

「驚かせてしまいましたが、この場所にも、アレの気配が残っていたものですから。つい足を運んでしまいました」

「アレって、リフのことか？」

「そうです。アレは私の所有物です」

　ノタルの喉が詰まった。怒りか恐怖か、自分でもわからない。

「リフを、どうするつもりだ」

「迎えに来ただけです。残念ながら会うことは叶いませんでしたが」　　

「俺たちも処分しに……」

「悟りが早いですね、でも残念ながら違います」

　アーヴェントの声は静かで、柔らかかった。

「あなたは抹消対象ではありません。罪と罰を伝える証人です。その役目を最後まで背負ってもらいます」

　ミルミはノタルの腕の中で身を強張らせた。

「……じゃあ……」

　ミルミは焼け爛れた腕を見つめ、縋るような視線を向ける。

「リフの……せい、なの……？」

「違う」

　抱き締める力が、逃がさないと言うように強まる。

「リフのせいじゃない」

「……でも……終身奴隷、なんでしょ……」

　ミルミの唇が震え、言葉と一緒に赤い瞳から雫が零れ落ちた。

「だって……もう……」

　ミルミの声が、喉の奥で掠れた。

「獣人には……なれない……」

　震える腕を見下ろし、焼け爛れた皮膚を指でなぞる。

「……こんな……いたくて、きたなくなったから……」

　ノタルの胸の奥に、あの漆黒の翼の背が浮かぶ。

　理屈も常識も、最初から踏み越えている存在。

（神獣だ。ゼルは竜だ。だから、きっと──）

　ノタルはミルミを抱いたまま、低く息を吐いた。

「なれないって、決まったわけじゃない！」

　ミルミの身体が、激しく痙攣する。

「ミルミ！！」

　名を呼び、腕に力を込める。

「誰も、嘘なんかついてない、リフも、俺もだ」

　視線を上げ、まっすぐに続ける。

「終わりなんかじゃ、絶対ない」

　ミルミの身体から、ふっと力が抜けた。

　抱き締めていた腕の中で、重さだけが残る。

「ミルミ？」

　返事はない。

　呼吸は浅く、熱だけが、まだ伝わってくる。

　ノタルは歯を食いしばり、胸に抱き寄せた。

「なれる……」

　震えた声が、地下に落ちる。

「なれるよ、ミルミ！」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　答えが返らないことも、分かっていた。

「なれるんだ……」

　声が掠れ、祈りは地下に沈んだ。

「最後にひとつ、」

　アーヴェントは楽しげに口端を上げた。

「あれのそばにいるのは、いったい何者です？」

　ノタルは短く息を呑み、目を伏せた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「リフを、全力で守る者」

　アーヴェントは目を細め、わずかに微笑む。

「全力で、守る。それもまた面白い」

　金色の焔がほんの一瞬だけ灯り、すぐに消えた。アーヴェントの姿も、焔とともに掻き消える。

　しん、と空気が戻る。

　次の瞬間、鈍い音を立てて古書が床に落ちた。

　紙の角が焼け焦げ、ゆっくりと灰が舞う。

　焦げ跡の残る一冊の本が地面に取り残されていた。

　ノタルは梯子を上がり、地上へ出た。

　廊下には誰の姿もなく、転がるものがたったひとつ。どんぐりと胡桃でできた、炭化した小さな胸飾り。

「ミルミ……」

　ノタルは、膝をつき、それをそっと拾い上げる。

　リフからもらった革の手袋を握りしめ、拳が震えた。

「うああああああぁぁっ──！！」

　獣は、声を押し殺すこともできずに、泣いた。

　＊

　静まり返った咆哮窟の入口には、太い鎖がかけられていた。風に煽られた金木犀の花が、閉鎖された入口へぱらぱらと落ちていく。

　その花を、無慈悲に踏みつけながら歩いてくる美しい影があった。

　派手なピンク色の長髪が、さらさらと風を切って揺れる。

　艶めいた曲線、しなやかな体つき。

　遠目にも目を奪うほどの、美貌。

　彼女は太い鎖に指を掛け、あっさりとそれを引きちぎった。

　胸元まで落ちる鮮やかなピンクの髪を揺らしながら、静まり返った廊下を進んでいく。　　

　パキッ。

　足元で、乾いた小さな音がした。

　視線を落とすと、ピンク色のブーツの踵に押し潰された細工物があった。

　どんぐりと胡桃を組み合わせた、黒く焼け焦げた胸飾り。

「壊れた」

　つま先で転がしたそれを、ひょいと道の端へ蹴りやり、彼女は足を止めず、長い髪を揺らしながら暗い階段を下りていく。

　薄闇の先、檻に囲われた円形のリングは、無人のまま静まり返っていた。

　かすかに残った熱、戦いと喧騒の名残、そして、探していた気配。

「もう居ないのか」

　彼女はもう一度だけ、リングの中央を見た。

　そこに立つはずだった影を思うように、目を細める。

「ゼル……」

　そのまま彼女は振り返らず、ブーツの踵を鳴らして、身を翻した。

---

第1章、完結しました

ここまで読んでくださり本当にありがとうございます。

応援や感想をいただけると、とても励みになります。

2人の物語はまだまだ続いていきます。

この先も読んでいただけるととても嬉しいです。

改めまして、読んでいただきありがとうございました。