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EP.20 金焔の来訪者

　咆哮窟は、いつもと変わらない喧噪に満ちていた。

　格闘技場では、さまざまな種族の闘士たちが火花を散らし、観客席からは歓声と罵声が入り混じって降り注ぐ。勝敗に合わせて金が動き、興行は滞りなく回っている。

　昼休憩が終わり、ノタルは両腕いっぱいに古い本と、紐で束ねられた紙束を抱えて、受付前の通路を歩いていた。　　

「なんだそれ。歴史書？学者にでもなる気か」

　通りすがりに声を投げられ、ノタルは本を抱え直す。　

　受付の奥では、鼠族のラティが椅子に腰かけ、細いガラスペンで管理帳に午後の持ち場を書き込んでいた。

「調べものだよ。気にするな」

　格闘場のほうからは、昨日と変わらない歓声と怒号が響いていた。

　ラティはペン先を止め、帳面に視線を落としたまま、ぽつりと零す。

「あいつら、ほんとに、帰ってこないんだな」

「生きてりゃ、また会えるさ」

　ノタルはそれだけ答え、本の山を抱えたまま地下配管路へ続く裏口へと消えていった。

　しばらくして、受付脇の影からミルミが顔を出した。

「おひるからの、そうじ」

「書いてある。ほら」

　差し出された持ち場表を、ミルミは両手で受け取る。紙を一度見下ろしてから、胸元に留めた小さな胸飾りに指が触れた。

「あの、」

　言いかけて、言葉を探す。

「たのしくない」

「すぐ慣れる。そういう場所だ」

　ミルミは肩を落とし、ぱたぱたと廊下の奥へ駆けていく。

　ラティは小さく息を吐き、管理帳の角で額をとんと叩いた。

「俺だって、寂しくないわけないのに」

　ぼそりと呟き、仕事へ目を戻す。

　ふと、奥の入口で、誰かの足音が止まった。

　普段なら、咆哮窟に雇われている獣族の誰かか、酔って間違えて入り込んだ客、その程度のはずだった。

　ラティは無意識に顔を上げた。

　薄明るい通路の向こう、ゆっくりと、金と朱の色を溶かしたような長い髪の男が歩いて来る。

　深紅の外套が揺れ、金糸の紋が、灯りに照らされて淡く光を返した。

　長くしなる鳳凰の尾羽を模した赤と黒の意匠。細い金の糸が幾重にも重ねられ、炎の軌跡のように流れを描いている。この街ではまず見ることのない、皇族級の証。

　咆哮窟にはあまりにも場違いな気配に、ラティの鼓動が跳ねた。

「どちら様で？」

　ラティの問いに、男は静かに微笑んだ。

　なぜか背筋が冷える。

「私の名はアーヴェント・フォル＝フェニストラ。少し、探しものがあって」

　男は懐から一枚の写真を抜き取った。

「この者を見なかったか？」

　差し出された写真に、ラティは思わず目を凝らした。

　（……誰だ？）

　最初は本当に見覚えがなかった。

　そこに写っている青年は──

　骨ばった頬は影みたいに落ち込み、肌の色は血が通っているのかすら怪しく青白い。眼窩は、穴のように空っぽで。

　髪は剃られ、白い壁の前で虚に立たされている。

　生きているのに死んだみたいな顔。

　だからこそ、一瞬、誰なのかわからなかった。

「い、いや、知りません」

　言った瞬間、ラティの視線は再度写真に吸い寄せられる。

「え？…リフ……？あぁ！！えっ？これ、リフ？」

　アーヴェントは写真をゆっくりと畳み、ラティの顔を覗き込むように見下ろした。

「知っているのか？」

「ここで、少しの間だけ働いてた。いい奴で」

　アーヴェントの口元が、ほんのわずかに緩む。

「彼と、親しかったのですね」

　声は驚くほど柔らかく、目元にはわずかな微笑さえ浮かぶ。

「彼は、今どこに？」

「ここにはもう……数週間前に、いなくなりました。

　何も言わずに。どこへ行ったのかも、俺たちには、」

「そうですか。教えてくれてありがとう。彼がここで優しくされてたのなら、それは、とても良いことだ」

　ラティは気恥ずかしそうに笑い、頭をかいた。

　アーヴェントはゆっくりと頷き、まるで礼を返すように柔らかく微笑んだ。

「それなら、すべて消しておかないと」　

　そして、まるで挨拶するように、ごく自然にラティの肩へ手を置いた。

「……え？」

　次の瞬間だった。

「っ、な、なに……これ……！？」

　──ボッ

　アーヴェントが触れた場所から、金色の焔が一気にラティの全身を包み込んだ。　

「やっ……あ、熱い、熱いぃぃぃぃっ！！」

　ラティは狂ったように叫ぶが、悲鳴は出ない。

　声帯は内側から焼け落ちていた。

「大丈夫。喉はもう焼けてしまったから、悲鳴は漏れない。安心してください。誰にも、君が苦しんでいるところは聞かれない」

　突然噴き上がった焔は、皮膚を焦がし、肉と血を焼き、骨の髄まで燃え広がる。

「っ……あ、あぁ……！！」

　アーヴェントは黄金の瞳で、焔の中で崩れていく鼠族をただ静かに見ていた。　

　ラティの輪郭は崩れ、形が失われていく。

　炎がふっと消えると同時に、そこには灰が小さく積もっているだけだった。

　＊

　地上で起きつつある異変とは切り離された地下配管路。

　ゆるく揺れる魔灯石の明かりの下で、ノタルは床いっぱいに広げた本の山に埋もれていた。

「どれが正しいんだよ、これ、」

　分厚い歴史書を引き寄せ、指先で古い文字を追う。

「終身奴隷(ライラ＝スレイブ)」

　声に出すと、空気が重く沈む気がした。

　ノタルも知っていた。

　獣族なら誰でも教えられる、

　たった一つの恐ろしい決まりごと──獣族の絶対的な理。

　《終身奴隷に関わった全ての者は “抹消(イレイズ)対象” となる》

　逃亡奴隷ならなおさら。

　かつて獅子族王家が、一族まるごと生きたまま焼かれたという話を聞いたことがある。

　ノタルは喉を鳴らし、次の行を追う。

「終身奴隷(ライラ＝スレイブ)とは、」

　その文字を目で追うだけで、胸がざわつく。　

「どの種族も所有している人の中でも、極めて罪の重い者」

　リフの顔が思い浮かんで、眉をひそめた。

　さらに読み進める。　　

　“反転の日”──

「反転の日以降、人間は最下層の労働階級として再分類された。そのうち、最も罪深き者を、久遠の奴隷として別枠に収容し、実験研究および資源運用に供する」

　ページをめくる。

「終身奴隷は主にルーメンの人体実験に利用される、

　獣族が保持する貴重な資源……」

　実験の様子が描かれたページは、恐ろしくて見ることは、出来なかった。

「そもそも罪深きって、なんの、罪だよ？」

　別の資料を開く。　

「どこにも記載がない……」

　リフの背中の焼印が脳裏に浮かぶ。ひと目でわかる終身奴隷の証である漆黒の焼印。そして、その刻印を彩る赤と金。鳥の尾羽のような、滑らかな曲線の意匠。

　ノタルは別の資料を乱暴に引き寄せて開く。

　獣族紋章集

　紋様誌

　所有刻印の分類図

　数冊を重ね、ページを端から荒くめくりながら字面を追う。そして、それは唐突に見つかった。

「赤と金の二重紋、これ、鳳凰族か……？」

　指が止まる。

　そこには、紋章の図が描かれていた。燃え上がる尾羽を模した二重の曲線。火が昇るような意匠の、禍々しいほど整った紋章。

　リフの背で見た刻印と、ほとんど同じそれ。

「鳳凰族所有の証、皇族の、直轄……」

　ノタルは震える手で次の資料をめくる。

　神獣一覧の図。

　古い挿絵が並んでいた。　

　鳳凰、麒麟、天狗、そして、竜の項には、天空に大きく翼を広げた黒い影の絵。

　ゼルがイサリスと戦った時に変化させた、鋼の翼と酷似していた。

「神獣──竜属？」

　声が震えた。

　分厚い歴史書をそっと閉じる。

　ぱたん、と重い音が、小空洞にひどく大きく響いた。