この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.19 罪の烙印

　深夜の咆哮窟は、昼間の熱気が嘘のように静まり返っていた。

　灯りはほとんど落とされ、闘技場の鉄格子の奥からは、遠い風のうなりだけが聞こえる。

　リフは肩で息をしながら、石畳を駆け抜けた。

　血の匂いが自分の背から上がってくる。

　足がもつれそうになるたびに、頭の中でゼルの声が響いた。

　配管整備路へ続く地下の入口、鉄の取っ手を掴んで身を滑り込ませようとしたその時、下から誰かが顔を出した。

「なんだ、リフ？どうした、こんな夜中に」

　ノタルだった。

　額に汗を滲ませ、工具を片手にしている。

　趣味の穴掘りとやらの途中だったのだろう。

　リフは言葉も出せず、両手を膝に置いて上半身を折り、荒い呼吸を整えようとする。　

　肩越しに見えた背中の血に、ノタルの表情が変わった。

「おい！その怪我……って、そ、それ、」

　ノタルの声が止まる。

　リフの上着が裂け、背中が顕になっていた。

　左肩にはっきりと残る、古い見慣れぬ烙印。

　黒い焼印を取り囲むように刻まれた、鮮やかな赤と黒の尾羽を模した紋様。

　ノタルは数歩、無意識に後ずさる。

「その…焼印、まさか……リフお前、終身奴隷なのか」

　リフはとっさに肩を抱き、背を向けて隠す。

　指の間から血が滴り落ちた。

　ノタルはしばらく何も言わず、それからゆっくりと自分の上着を脱ぎ、リフの肩にかけた。

「隠せ、それに寒いだろ」

「ノタル、ごめん、俺、……」

「いいから、どうしたんだ、何があった」

　リフは唇を噛み、かすかに頷いた。

「急いでるんだ、俺、ゼルのためにルーメンを」

「分かった。ヴォルガ様はまだいる。きっと力になってくれる」

　ノタルはそう言って、工具箱を置いた。

　その手には金木犀祭の露店で、リフがお土産にと買ってくれた皮の手袋が嵌められていた。

「傷薬、持ってくる。お前はヴォルガ様のところへ行け」

「……ありがとう」

　リフは小さく息を吐き、震える手で上着の裾を握りしめた。

　咆哮窟の最奥、執務室の扉の隙間から廊下に光がこぼれていた。

　リフは静かに扉を叩いた。

　短い間のあと、低い声が返る。　

「入れ」

　扉を開けると、金貨の詰まった袋が机の上にいくつも並び、その向こうで、総元締ヴォルガがゆるやかに酒を煽っていた。　　

「こんな夜中に顔出すなんて、ろくでもない用件に決まってる」

　ヴォルガは手にしていたグラスを軽く傾け、薄く笑った。

「勝利の美酒ってやつだ。たまには浮かれても罰は当たらないだろ」

　少し赤くなった頬に笑みを残したまま、彼はゆるやかに酒を煽る。

「どうした。俺は今夜、機嫌がいい」

　ヴォルガは、目の前に転がる金貨をひとつ手に取った。

「言ってみろ。用件次第じゃ、気前よく聞いてやる」

「ルーメンを、分けて欲しい」

　ヴォルガは無言のまま、グラスの酒を飲み干した。

　そして立ち上がり、棚の奥へ手を伸ばす。

「目ぼしいコレクションは全部、あいつに渡した。もう大したものは残ってないが、あるだけ持っていけ」

　リフは瓶を両手で受け取り、鞄に詰め込む。

「ありがとう」

「で、あいつはどうした？」

「すぐ来ると、思う」

　ヴォルガは鼻で笑い、机の上に転がった金貨を指先で弾いた。

「理由は聞かない。どうせロクでもないんだろ。面倒ごとは御免だからな」

　視線をリフに向けず、重く続ける。

「出て、行くのか」

　リフは深く頷いた。

　ヴォルガは引き出しを開け、革包みを取り出して放る。受け止めた瞬間、硬貨のぶつかる音がした。

　中には金貨が詰まっていた。

「やつの取り分だ。少なすぎるだろうが、持っていけ」

　声はぶっきらぼうでも、その響きにはどこか、見送る温もりのようなものがあった。

　リフが頭を下げると、ヴォルガは椅子を押しのけて立ち上がった。そして、ゆっくりと手を差し出した。

「お前は真面目で誠実なやつだ。よく働くし、俺の部屋の掃除も上手い」

　滅多に見せない優しい微笑を浮かべて、ヴォルガは言葉を続けた。

「懐かしくなったら戻ってこい。好きなだけ雇ってやる」

　リフはその大きな手を両手で包み込み、目を伏せた。

「たくさん優しくして、ありがとう」

　深々と頭を下げ、廊下へと駆け出す。

　背後で扉が静かに閉まり、ヴォルガの部屋に再び静寂が戻った。

　＊

　リフが息を切らして戻ると、ノタルはすでに入口で待っていた。

「ヴォルガ様に会えたか」

「うん」

　ノタルは頷き、持っていた包みを差し出す。　

「これ、持ってけ。止血と薬だ。あとで塗っとけよ」

「ありがとう。助かる」

　差し出した指先が、リフの手に触れそうになった瞬間、ノタルの動きが止まる。

　さっき見た焼印が、脳裏にこびりついて離れなかった。　

　禁忌とされる終身奴隷の刻印。

　この世で最も重い罪を刻む印──

「……あ！！」

　ノタルは反射的に手を引っ込め、包の中身が足元に散らばる。乾いた音が、地下の空気にひどく響いた。

「いや、ちっ、違うんだ、リフ、……」

　落ち着かない手つきでノタルは、視線を逸らした。

　リフはかすかに首を振り、「大丈夫」と、散らばった薬剤や包帯を拾い集めていく。

　ノタルは何も言えず、ただその背中を見つめていた。

　助けたいのに、怖かった。

　助けることが、罰になる気がして、体がすくんだ。

　通路の奥でかすかな足音が響く。

　反射的にノタルが顔を上げると、闇の奥を、皮膜の翼を背負った黒い影がゆっくりと進んでくる。

　迷いもなく、まっすぐリフたちの方へ。

「ゼル！！」　

　リフが駆け寄る。

　ゼルは無傷に見えた。

　だが、その呼吸は浅く、腕の血管は微かに青白く浮き上がっている。

　擬態を解き放った代償。

　ルーメンの効力がほとんど残っていない証だった。

「足止めはした。けど、長くはもたない。奴らはすぐにでも動けるようにな、」

　言葉の途中だった。

　リフがいきなり飛び込んでくる。

　ゼルの胸にぶつかるように抱きついた。

「……っ」

　息を呑んだゼルの身体が一瞬だけ固まる。

「無事でよかった、ほんとに」

　リフは顔を押しつけたまま、震える声で息を吐いた。

「おい」

　声をかけても、リフは顔を上げない。

　震える指先が、ゼルの背に縋るように触れていた。

　何も言えず、ゼルは短く息を吐く。

　そのまま、軽く腕を回してリフを抱き寄せた。

「大丈夫だ」

　ただその細い背を抱きとめた。

「行けるか」

　ゼルは短く告げ、乱れた髪をかき上げた。

　リフは頷いて、肩掛け鞄の奥から、丁寧に畳んでいた外套を取り出した。

「これ、預かってた」

　ゼルは短く「助かる」と返し、差し出された外套を受け取った。

「行こう、余り時間がない」

　ゼルは外套を羽織りながらノタルに視線を向けた。

「外へ抜ける道は？この地下配管路から確か外に出られるんだったよな」

　ノタルは息を呑み、すぐに頷く。

「南側の排気管をずっと辿って、大きく曲がるところがある。折れた配管がむき出しになってるから、俺の掘削道具、まだ置きっぱなしなんだ。そこを抜ければ、街の外へそのまま出られる、迷うなよ」　

「恩に着る」

　ゼルは頷き、リフの肩にそっと触れた。

「行こう」

「途中、かなり狭くなるから気を付けて」　　

　ノタルがそう言い添えると、リフは小さく「うん」と返し、もう一度だけ振り返った。

　暗い通路の灯に照らされたノタルが、そこに立っている。

「ノタル、元気で！！」

　できるだけ明るい声でリフは叫んだ。

　ノタルの肩が小さく揺れた。

　何か言おうとして、喉の奥で言葉が詰まる。

　さっき見た終身奴隷の焼印が脳裏から離れなかった。

「リフ、ごめん……俺、」

　リフは首を振り、少しだけ微笑んだ。

　込み上げる思いに耐えきれないように、ノタルはリフに駆け寄り、強く抱きしめた。

「……辛いこと、いっぱいあったんだろ。その肩の烙印、俺、見るんじゃなかったって」

　ノタルはゆっくりとリフから離れ、両肩に手を置く。

「みんな絶対寂しがる。ヴォルガ様の部屋もまた散らかるし、ラティもグレンも、ミルミも。だからさ、辛くなったら、いつでも。待ってるから」

　リフは唇を噛み、笑った。

「ノタル、たくさん優しくしてくれて、ありがとう。みんなに元気でって」

　ノタルは声を返せず、ただ何度も強く頷いた。

　リフはゼルのもとへ駆け寄り、二人は闇に沈む配管路の奥へと消えていく。

　足音が細い通路に吸いこまれ、ほどなくして気配すら消えた。