この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.17 最終闘宴

　収穫祭の最終夜──

　咆哮窟には至るところに金木犀の枝が飾られ、甘い花の香りに包まれていた。　

　いつもは冷たく無骨な石壁も、この日ばかりは金色の花で飾られ、むせかえるような香気に包まれている。

　上層の観覧席、黒豹族のヴォルガがゆっくりと立ち上がった。

「今宵は、金木犀祭の終わりを飾る特別闘宴だ。挑むは白蛇族、イサリス。迎えるは、無敗を刻み続ける蝙蝠族、ゼル。勝利者に賭けた観衆にも、今日一日の賭け金すべてと特別賞金を授ける！」

　歓声が沸き上がり、熱気が一気に広がった。

　屋台の酒を手にした獣たちが立ち上がり、観客席が揺れる。

「ゼル！」「ゼル！」その名を呼ぶ声が波のように広がる。

　控え通路の奥では、他の格闘士たちが冷やかし混じりにゼルの背に声をかけていた。

「ゼル、今日も勝てよ！」

「お前に賭けてんだ、大金掴ませてくれよ」

「全員分の酒、奢る準備しとけよ！」

　笑い混じりの声に、ゼルは片手を軽く上げて応えると、静かにリングを取り囲む檻へと歩き出した。

　檻の反対側から現れた白蛇族イサリスは、白い外套の裾を翻し、静かに笑んだ。

　肩で切り揃えた銀髪がサラサラと静かに揺れ、紅い瞳が暗闇で妖しく光る。

　両者、歩を進め、沸き立つ観衆の声援と視線を浴びながら、リングを囲う鉄格子をくぐる。

「お手柔らかに」

　イサリスは穏やかに微笑んだ。

　観客席の端では、リフとミルミが息を詰めて見つめていた。ラティとノタルは、立ち上がって声を張り上げる。

　その後ろで腕組みしたグレンが、無言で見守っていた。

　鐘が鳴る。　

　飾られた金木犀の花びらが、檻の中に舞い落ちた。

　戦いの幕が、上がる。

　鉄の檻の中央で、二人は向かい合った。

　イサリスは、均整の取れた細身の体に黒の密着衣をまとい、静かに微笑んでいる。

　ゼルは上衣を脱ぎ、鍛え上げられた上半身が露わになっていた。

　手首と拳には白いバンテージが巻かれ、節くれだった指が静かに握られていた。

　まず、ゼルが踏み込む。

　拳が振り抜かれる瞬間、イサリスの姿はすっと掻き消えた。

　視界から消えた──

　そう思った刹那、背後で気配が揺らぐ。

　振り向くより早く、白い腕が首元に絡みついた。

　喉元を締め上げるように腕が食い込み、次の瞬間には身体ごと宙を舞う。　

　ゼルの背がリングに叩きつけられ、鉄板が鈍く響いた。

　観客席がざわめきに包まれる。

　イサリスの一撃は流れるように速く、間合いを取る隙すら与えなかった。

　掌の裏で受け止めようとしたゼルの腕が弾かれ、体勢を立て直す前に次の一撃が来る。

「ちっ、速ぇ……！」

　蹴りが脇を掠め、視界が揺れる。反射的に距離を取るが、イサリスはすでに次の位置に立っていた。

　息を整える間もなく、白い影が再び視界の端を掠める。

　攻撃は重くはない。だが、確実に急所を狙い、迷いがない。

　ゼルは初めて、自分が追う側ではなく、追われる側に立っていると悟った。

「本気を出さないと、当たりませんよ」

　イサリスは、耳元で静かに囁いた。

　吐息がかすかに触れる距離。ゼルは歯を食いしばり、拳を振り抜く。だが空を切る。

　すぐさま反転し、もう一撃。

　その拳は、白い影を捉える事は出来ない。

　イサリスの姿は一瞬ごとにぶれては消え、背後、横、正面と現れる。

「その姿のままでは、僕に勝つことはできませんよ」

　イサリスの声は静かで、どこか哀れむようだった。

　言葉と同時に、肘が閃く。

　ゼルの脇腹に鋭い衝撃が突き刺さり、ゼルは膝から崩れ落ちる。

　観客席がざわめきに包まれた。

「は、早ぇ……！」　

　グレンが思わず身を乗り出す。

「見えねぇ、動きが……」

　ミルミは両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。　

「まけない、よね？」

　ラティとノタルが顔を見合わせ、言葉を失う。

「だ、大丈夫……だよな……？」

　リフは声を出せず、ただ手を組んだまま、リングを見つめていた。　

　イサリスは涼しい顔で観客席に視線を向けた。

　観客の熱狂をよそに、身を屈めゼルの耳朶で囁く。

「もしあなたが負けたら、最初にあの人間を殺します」

　ゼルは驚いて顔を上げた。

　見開かれた瞳孔の奥、紫が一瞬、紅を孕んだ。

　──そして、すべての音が消えた。

　観客のざわめきも、

　鉄格子の軋みも、

　金木犀の花びらが散るその音でさえも。

　まるで世界そのものが息を潜めたかのように。

　そして次の瞬間、

「……ッ──グゥォオオォォォッ!!」

　生き物の声とは思えぬ咆哮が、檻の中を突き破った。空気が弾け、地を這うような振動が咆哮窟全体を揺らす。　

　音ではなく圧として叩きつけられるような叫び声。

　獣の叫びとは明らかに違うそれは、観客席の獣達を本能的に震え上がらせた。

　イサリスの口角がゆっくりと吊り上がり、次の瞬間、理性の皮が剥がれ落ちたように叫んだ。

「見つけた！見つけた、見つけた、見つけたぁぁぁぁああッ！！！」

　ゼルの背に、裂けるような亀裂が走る。

　黒い膜翼の表面が砕け、下から金属の光沢を帯びた巨大な鋼色の鱗翼が姿を現した。

　翼の鱗が光を反射し、バチバチッと派手な音を立てて紫電を散らす。　

　翼の先端には、巨大な鉤爪が現れ、指先にも同様の鉤爪が長く伸びる。瞳が燃えるように紅く染まり、視線ひとつで空気が軋んだ。

　観客が息を呑む。

　この瞬間、檻の中の男はもう蝙蝠族ではなかった。

「間違いない、ようやく辿り着けました」

　イサリスはニタリと笑って一歩前に出た。

「隠し通すには無理があったようですね、ゼルヴァルド＝セレス＝エルネスタス」

　聞き慣れない名前をイサリスが口にした刹那、視界からゼルの姿が消えた。　

　いや、消えたのではない。

　速い。

　気づいた時には、ゼルがもう目の前にいた。

　その手がイサリスの首を掴み、容赦なく捻り上げる。

「……ぅ……あ、ぁ……ッ……」

　次の瞬間、しなやかな体躯がリングに叩きつけられた。

　ゼルはそのまま倒れた身体を掴んで左右の檻へ叩きつける。

　壁が鳴り、観客の悲鳴が上がる。

　さらに勢いをつけて、天井へ。

　打ち上げられた身体が鉄檻にぶつかり、落下した背中を鋭い爪が裂いた。

「ぐぁぁぁぁぁあッ！！！」

　鮮血が噴き出し、赤い軌跡を描いて肉片が飛び散る。掴み上げた首が、無防備に揺れた。

　そして、翼の鉤爪が突き出され、胸を一撃で貫いた。血飛沫が静かにリングを叩き、観客の呼吸さえ止まる。

「勝敗は決したッ！！！鐘を鳴らせ！！」　

　観客席からグレンの怒号が響いた。

　だが、鐘を打つ係の獣族も、審判も、呆然としたまま立ち尽くしている。

　視線はまだ、血に濡れたリングの中央から動けずにいた。

「チッ……！」

　グレンは舌打ちし、観客席の柵を飛び越える。

　そのまま鉄檻の上を蹴ってリングに飛び上がり、鐘を打ち鳴らした。

　カァァァン──！

　甲高い鐘の音が、静まり返った空間に響き渡った。

「勝者！蝙蝠族ゼル！！」

　グレンの叫びが静まり返った観客席に響き渡った瞬間、ようやく観客席から爆発するような歓声が湧き上がった。

　歓声の渦の中、グレンはリング中央へ駆け寄り、血の海に倒れたイサリスを指さした。

「まだ息はある！急いで運べ！」

　医療班の獣族たちが慌てて担架を持って駆け込む。

　グレンは素早く外套を脱ぎ、無言のゼルに投げ渡した。　

　ゼルはそれを無造作に受け取り、背に広がる翼を覆う。

　グレンは、目の前の男を見た。今のゼルは言葉にできない“何か”だった。

「お前、」

　平静を装おうとして、グレンは胸の奥に残る震えを無理やり押し殺すように息を吐いた。

「ったく、心臓が止まるかと思ったぜ」

　グレンはすぐに口の端を上げる。

「で？勝ったんだろ。分け前、忘れんなよ」

「分け前ならヴォルガに言え」

　外套の裾を整えながら、答えた声はいつものゼルだった。

　グレンはそれを受け、安堵するように口端を上げて笑んだ。

　ゼルは視線を観客席の奥へ向けた。

　イサリスを運び出す担架の列が消えていくのを、どこか遠い眼で見送り、そのまま、ゆっくりと視線を巡らせる。

　観客席の奥に、リフの姿が見える。

　その姿を確認すると、ゼルはリングを降りて、真っ直ぐ進んだ。

　湧き上がる歓声の渦の中、ラティとノタルが駆け寄ってきた。

「すごかった」　

「やったな！」

　口々に声を上げる。

　けれどゼルは何も言わず、通りすぎた。

　リフの前まで来ると、ゼルは足を止め、周囲を一瞥してから、低く囁く。

「今すぐ、ここを出る」

「……え？」

　まだ歓声は鳴り止まない。

　だがその音が、これほど遠くに感じたのは初めてだった。