この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で獣は奪う

EP.12 小さな日常

　昼下がりの光が、長屋の入口の粗末な幌の裂け目から差し込んでいた。冷えた床がじんわりと温もりを含み始めている。

　リフは、目を開けて初めてその明るさに気づいた。

　珍しく、昼過ぎまで眠っていたようだった。肩には、ゼルの外套がかけられていた。

　いつのまに、と小さく息を吐く。部屋を見渡すが、ゼルの姿はなかった。きっと、もう咆哮窟へ出掛けたのだろう。

　昨日、総元締の黒豹族ヴォルガが口にした言葉を思い出す。

　『雇ってほしかったら、次はあの蝙蝠と一緒に来い』

　リフは簡単な支度を済ませて、外に出た。

　街路は、いつもと変わらない。濁った風、行き交う獣族たちの喧騒、疲れ切った人間達の様相。

　通りを曲がり掛けた、その時だった。

「おいッ！！」

　聞き覚えのある声に、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。振り返ると、数メートル先に元雇主の蜥蜴族の男が立っていた。

「生きてたのかよ。てっきり、くたばったと思ってたぜ」

　鉄の棒を肩に担ぎ、冷たく笑ってくる。

「ピンピンしてんなら、なんで顔出さねぇ？予約、全部流れたんだぞ」

「えっ、いや……」

　長い尻尾が地面を打ちつけ、乾いた音が響く。

　その音に、リフの肩がびくりと震えた。

「この前の狐、また指名入ってたんだぞ。例の三人も、もう一回寄越せってよ」

　その手に握られていたのは、人間を躾けるときに使われる折檻棒。蜥蜴族は手の中で楽しそうに軽く弾ませる。

「勝手に消えてんじゃねぇ。今すぐ戻って相手しろ」

　蜥蜴族は怒鳴りながら、鉄の折檻棒を横に薙いだ。

　鉄の先端がこめかみを打ち、足元がもつれて、リフはその場に崩れ落ちる。

「……痛っ……、」

　掴まれた腕を強く引かれ、通りの脇へと引きずられ、荷の影に叩きつけられる。

「やめ……っ」

　振り払おうとする。だが、首元に食い込む手がそれを許さない。息が詰まる。身体ごと前へ押し出され、石畳に顔を押しつけられた。

「何だこいつ……」

　声は、頭上から降ってきた。

「ああ、例の稼ぎ頭か。生きてたのかよ」

　顔を上げると、薄暗がりの中にいくつもの光があった。縦に裂けた瞳が、揃ってこちらを見下ろしている。蜥蜴族が三人、壁にもたれたり、腕を組んだりして立っていた。

「躾が足りてねぇみたいでな。好きに使って、抵抗する気がなくなるまで、分からせてやれ」

　乾いた笑い声が、上から重なる。

「そりゃいい。言うこと聞くようになるまで遊べるのか」

「離せ……」

「ほら、相手してやるって言ってんだろ」

　腕を引き抜こうとしても、体重を乗せられて動かない。地面に手をつき、リフは石畳の隙間に爪を立てる。

「無駄に力使うなよ。せっかくなら、楽しい方がいいだろ？」

「……やらない……」

　かすれた声が震える。

「もう、その仕事は……しない……」

　言葉の途中で、鉄が背を打った。息が詰まり、声が途切れる。

「やらない、だぁ？選べる立場だと思ってんのかよ」

　容赦のない打撃が続いた。

「おいおい、気持ちよく使わせる前に壊すなよ」

「使い物にならなくなったら元も子もねぇぞ」

　遠のく音の中で、視界が揺れる。石畳の輪郭が滲み、息を吸おうとしても、うまく入らない。意識が、ゆっくりと沈んでいく。

「そのくらいにしとけよ。蜥蜴のおっさん」

　ふいに、暴力の嵐が止んだ。

　頭上から聞こえた声に、リフは恐る恐る顔を上げた。蜥蜴族の手首を掴んでいたのは、見覚えのある咆哮窟の、虎族の用心棒だった。

「は？なんだてめぇ」　

　虎族は気だるげに首を鳴らし、引き締まった口元に、鋭い犬歯を覗かせた。

「別にてめぇの邪魔をする気はねぇよ。ただ、そいつ、ウチで雇ってるんだ」

「寝ぼけたこと言ってやがる」

　蜥蜴族は鉄棒を握り直す。

「こいつは俺のもんだ。勝手にしゃしゃり出てくんじゃねぇ」

「おいおい、丁寧に話してるうちに、分かれよ」

　低い声とともに、虎族は重い足音を軋ませ、一歩踏み込んだ。

　蜥蜴族は舌打ちをして、鉄の棒を放り投げた。

「チッ……勝手にしろ」

　吐き捨てると、くるりと背を向ける。壁にもたれていた連中も笑いながら離れ、尾を引きずる音だけが遠ざかっていった。

「あの、」

　リフはゆっくりと顔を上げ、息を整えながら口を開いた。

「……ありがとう」

「気にすんな。あいつら爬虫類はねちっこいからな、また絡まれたら面倒だろ、一緒に行くか？」

　リフが軽く頷いたのを見て、虎族は歩を進めつつ名を告げた。

「グレンヴァルドだ。面倒ならグレンでいい」

「俺はリフ」

「そうか、リフ。で、蝙蝠のやつはどうした？俺が通りかからなきゃ、大変なことになってた」

「いや、俺が寝坊してただけで」

「ふうん、冷てぇ相棒だな」

　グレンは苦笑しながら前を向く。

「起こさなかったのは、きっと優しさなんだと思う……」

「優しさね、」

　グレンは安心した様に笑んだ。

　＊

　通りを抜ける途中、甲冑姿の巡視兵が二組、視界を横切った。黒豹族が王として統べる、この国の獣人とは明らかに違う。鎧の縁に、赤と金の尾羽でかたどられた紋章が鈍く光る。

「最近、巡視兵がやたらと多いな。それに、さっきの、見ねぇ紋章だ」

　リフは何も答えず、フードを深く引き下げる。

「絡まれると面倒だな。人間に難癖つけて、ルーメンの実験施設に送り込むのが、あいつらの仕事だからな」

　リフの歩幅が、わずかに乱れる。

「離れるなよ」

　歩調を落とし、グレンは自然とリフを自分の影に入れる。

　咆哮窟へと続く地下への入口がすぐそこに見えてきた。

　リフはふと立ち止まる。

「ちょっと、待って」

　足元に咲いた小さな草を摘み取り、指先で葉を折り取る。

「それ、どうするんだ？」

「手当てに使えるんだ、お茶にもできる」

　こめかみの血が滲んでいるのを見て、グレンは怪訝そうに眉をひそめた。

「そんな道端の草なんかより、咆哮窟にゃ手当て用のキットがある。お茶なら、質のいい香り茶もあるから、あとでやるよ」

「ありがとう。でも、慣れてるから」

「慣れてるとか言うなよ」　

　グレンは視線を逸らし言った。

「この街は確かに人間に冷てぇ。獣人も、半獣人も、酷い奴が多い。けど、全員がそうじゃねぇ」

　リフは少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それからふっと笑った。

「そう、だね」

　わずかに息を吸い込み、そっと目を伏せる。

「じゃあ、お言葉に甘えて、貰おうかな、その香りの良いお茶っての」

「傷薬もあとで届けさせてやるよ」

「ありがとう！！グレン」

　グレンはリフの背をひとつ叩き、豪快に笑った。

　＊

　咆哮窟の格闘技場の裏手の通路を、グレンは慣れた足取りで進み、小さな受付台の前に立った。

　灰色の毛並みをした鼠族の半獣人が帳面を広げ、忙しなく尻尾をぱたぱたと揺らしている。

「こいつ、今日からここで働く」

　鼠族の半獣人は片方の耳をぴくりと動かし、帳面から顔を上げた。短い毛に覆われた顔の奥で、口元のヒゲをわずかに震わせながら、真っ黒な瞳がリフを見据える。

「人間が？誰の許可取ってんだ、グレン」

「総元締だよ」

「ヴォルガ様か！はっ、あの人も物好きだな」

　鼠族は鼻を鳴らし、リフに向かって告げる。

「ここは咆哮窟の、清掃や管理の統括窓口だ。俺はラティ。とりあえず清掃班に混ざれ、出来るか？」

　リフは短く頷く。

「昼のうちはリング周りの清掃だけでいい」

　そう言って、鼠族の男ラティは、布切れと刷毛、木製モップが入っている籠を手渡してきた。

　ラティが差し出した籠を、リフは両手で受け取った。

「がんばります」

　横で見ていたグレンが、軽く肩を叩く。

「初日だから適当にな、荒い奴が多いが、命まで取られやしねぇ」

「まぁ、慣れりゃ他の仕事も回してやる」

「助かります」

　リフはラティから渡された籠を抱え、薄暗い通路を進んだ。　

　＊

　昼を過ぎた咆哮窟は、まさに戦いの熱気の只中にあった。観客席の通路は、興奮した観客の投げ捨てたゴミで溢れ返っている。

　リフは小さな身体を折りたたむようにして、打ち捨てられたゴミを一つずつ拾い集めていった。

　観客席の段の合間を縫うように進んでいると、少し先で、真っ白い毛に覆われた長い耳が揺れた。

　座席の下に伏せた誰かが、自分と同じように、散らばったゴミを拾いながら手を動かしているらしい。

「邪魔だって言ってるだろ」

　苛立った声とともに、座席の縁から突き出された脚が、足元で動いていた身体を蹴り払った。

　小さな身体が通路へ転がり出る。

　散らばったゴミの中に、白く柔らかそうな毛に覆われた小さな身体が横たわっていた。

　床に伏せた頭の横で、長い耳が遅れて持ち上がる。

　赤く丸い瞳が大きく開かれ、短い鼻先の脇で、細いひげが震えた。

　人の子に近い輪郭をしているのに、その顔立ちは獣の血を否応なく示していた。兎族の、半獣人の少女。

　目が合った途端、赤い瞳は伏せられ、慌ただしく床に手を伸ばして、散らばったゴミを拾い始める。

　リフは籠を持ったまま、その場に屈み、兎の子と並んで床のゴミを拾い始めた。

「……ひ、と……？」

「今日から、ここで働くことになったんだ」

　兎の子はちらりと顔を上げ、すぐに視線を落とした。

　リフは何も言わず、屈んだまま床のゴミを拾い続ける。兎の子も、少し遅れて手を動かし、散らばった欠片を掴んだ。

「あの……」

　兎の子が小さく息を吸う。

「……ミルミ、っていうの」

　拾っていた手を止めたまま、また視線を床に落とす。

「俺は、リフだよ」

　ふいに、観客の歓声と怒号が一際大きく響き渡った。

　リフは手を止め、顔を上げる。

　観客の隙間から、リングの中央に立つ漆黒の翼の背が見えた。

　──ゼル。

　照明を受けたその背は、動かないまま、場の熱気を押し留めているように見えた。

　歓声と衝撃音が混じる中で、リフは呼吸を忘れていた。

　観客の歓声がさらに高まる。

　隣で、ミルミの耳がぴんと立つ。赤い瞳が瞬きもせず、その姿を追っている。

　ミルミは、リングから目を離さないまま、小さく呟いた。

「……いつか、あんなふうに」

　そう呟くと、ミルミは籠を抱え直し、そのまま通路の奥へ走り去った。