この世界で、君だけが獣を王にした

フェーズI 裏路地で、獣は奪う

EP.12 小さな日常

　昼下がりの光が、長屋の入口の粗末な幌の裂け目から差し込んでいた。冷えた床がじんわりと温もりを含み始めている。

　リフは、目を開けて初めてその明るさに気づいた。

　珍しく、昼過ぎまで眠っていたようだった。

　肩には、ゼルの外套がかけられていた。

　いつのまに、と小さく息を吐く。

　身体の芯まで溜まっていた疲労が、ようやく抜けた気がした。こんなに熟睡したのは、いつ以来だろう。

　部屋を見渡すが、ゼルの姿はなかった。

　きっと、もう咆哮窟へ出掛けたのだろう。

　昨日、総元締の黒豹族ヴォルガが口にした言葉を思い出す。

　『雇ってほしかったら、次はあの蝙蝠と一緒に来い』

　リフは簡単な支度を済ませて、外に出た。

　街路は、いつもと変わらない。濁った風、行き交う獣族たちの喧騒、疲れ切った人間達の様相。

　それでも、今のリフの足取りは昨日より軽かった。

　通りを曲がり掛けた、その時だった。

「おいッ！！」

　聞き覚えのある声に、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。振り返ると、数メートル先に元雇主の蜥蜴族の男が立っていた。

「生きてたのかよ。てっきり、くたばったと思ってたぜ」

　鉄の棒を肩に担ぎ、冷たく笑ってくる。

「おいおい、どのツラ下げて歩いてやがるんだ」

「えっ、いや……」

　長い尻尾が地面を打ちつけ、乾いた音が響く。

　その音に、リフの肩がびくりと震えた。

「くたばってないなら、なんで仕事に来ねぇ？俺の手間、誰が埋めてくれるんだ」

　その手に握られていたのは、人間を躾けるときに使われる折檻棒。蜥蜴族はそれを手の中で楽しそうに軽く弾ませる。

　リフは思わず一歩、後ずさった。

「下僕のくせに勝手に消えやがって！誰の許可取って歩いてんだ！」

　蜥蜴族は怒鳴りながら、鉄の折檻棒を横に薙いだ。

　鉄の先端がこめかみを打ち、足元がもつれて、その場に崩れ落ちる。

「……ちが……う…、……」

　言葉の途中で、鉄が背を打った。

　息が詰まり、声が途切れる。

「……痛い……っ、やめ……」

　倒れ込んだ背に、容赦のない打撃が続いた。

　周囲を通る獣族たちは、一瞥をくれるだけで通り過ぎていく。

「そのくらいにしとけよ。蜥蜴のおっさん」

　ふいに、暴力の嵐が止んだ。

　頭上から聞こえた声に、リフは恐る恐る顔を上げた。

　蜥蜴族の手首を掴んでいたのは、見覚えのある咆哮窟の用心棒だった。

　虎族の獣人で、精悍な顔立ちの頬からこめかみにかけて、黒と淡い金色の線が皮膚に沿って走っている。

「は？なんだてめぇ」　

　虎族は気だるげに首を鳴らし、引き締まった口元に、鋭い犬歯をわずかに覗かせた。

「別にてめぇの邪魔をする気はねぇよ。ただ、そいつ、ウチで雇ってるんだ」

「何寝ぼけたこと言ってやがる」

「殴る相手、間違ってるぞ。別のとこ行け」

　蜥蜴族は鉄棒を握り直す。

「こいつは俺のもんだ。勝手にしゃしゃり出てくんじゃねぇ」

「おいおい、丁寧に話してるうちに、分かれよ」

　低い声とともに、虎族は重い足音を軋ませ、一歩踏み込んだ。

　蜥蜴族は舌打ちをして、鉄の棒を放り投げた。

「チッ……勝手にしろ」

　そう言い残して、尾を引きずりながら去っていく。

「あの、」

　リフはゆっくりと顔を上げ、息を整えながら口を開いた。

「……ありがとう」

「気にすんな。あいつら爬虫類はねちっこいからな、また絡まれたら面倒だろ、一緒に行くか？」

　リフが軽く頷いたのを見て、虎族は歩を進めつつ名を告げた。

「グレンヴァルドだ。面倒ならグレンでいい」

「俺はリフ」

「そうか、リフ。で、蝙蝠のやつはどうした？置いてかれたのか？」

「いや、俺が寝坊してただけで」

「ふうん、冷てぇ相棒だな」

　グレンは苦笑しながら前を向く。

「起こさなかったのは、きっと優しさなんだと思う……」

「優しさね、」

　グレンは安心した様に笑んだ。　

　通りを抜ける途中、甲冑姿の巡視兵が二組、視界を横切った。黒豹族が王として統べる、この国の獣人とは明らかに違う。鎧の縁に、赤と黒の尾羽でかたどられた紋章が鈍く光る。

「最近、巡視兵がやたらと多いな。それに、さっきの、見ねぇ紋章だ」

　リフは何も答えず、フードを深く引き下げる。

「絡まれると面倒だな。人間に難癖つけて、ルーメンの実験施設に送り込むのが、あいつらの仕事だからな」

　リフの歩幅が、わずかに乱れる。

「離れるなよ」

　歩調を落とし、グレンは自然とリフを自分の影に入れる。

　咆哮窟へと続く地下への入口がすぐそこに見えてきた。

　リフはふと立ち止まる。

「ちょっと、待って」

　足元に咲いた小さな草を摘み取り、指先で葉を折り取る。

「それ、どうするんだ？」

「手当てに使えるんだ、お茶にもできる」

　こめかみの血が滲んでいるのを見て、グレンは怪訝そうに眉をひそめた。

「そんな道端の草なんかより、咆哮窟にゃ手当て用のキットがある。お茶なら、質のいい香り茶もあるから、あとでやるよ」

「ありがとう。でも、慣れてるから」

「慣れてるとか言うなよ」　

　グレンは視線を逸らし言った。

「この街は確かに人間に冷てぇ。獣人も、半獣人も、酷い奴が多い。けど、全員がそうじゃねぇ」

　リフは少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それからふっと笑った。

「そう、だね」

　わずかに息を吸い込み、そっと目を伏せる。

「じゃあ、お言葉に甘えて、貰おうかな、その香りの良いお茶っての」

「傷薬もあとで届けさせてやるよ」

「ありがとう！！グレン」

　グレンはリフの背をひとつ叩き、豪快に笑った。

　＊

　咆哮窟の格闘技場の裏手の通路を、グレンは慣れた足取りで進み、小さな受付台の前に立った。

　そこには、灰色の毛並みをした鼠族の半獣人が帳面を広げ、忙しなく尻尾をぱたぱたと揺らしていた。

　グレンが短く告げる。

「こいつ、今日からここで働く」

　鼠族の半獣人は片方の耳をぴくりと動かし、帳面から顔を上げた。短い毛に覆われた顔の奥で、口元のヒゲをわずかに震わせながら、真っ黒な瞳がリフを見据える。

「人間が？誰の許可取ってんだ、グレン」

「総元締だよ」

「ヴォルガ様か！はっ、あの人も物好きだな」

　鼠族は鼻を鳴らし、リフに向かって告げる。

「ここは咆哮窟の、清掃や管理の統括窓口だ。俺はラティ。とりあえず清掃班に混ざれ、出来るか？」

　リフは短く頷く。

「昼のうちはリング周りの清掃だけでいい」

　そう言って、鼠族の男ラティは、布切れと刷毛、木製モップが入っている籠を手渡してきた。

　ラティが差し出した籠を、リフは両手で受け取った。

「がんばります」

　横で見ていたグレンが、軽く肩を叩く。

「初日だから適当にな、荒い奴が多いが、命まで取られやしねぇ」

「おい！！適当でいいわけないだろ！これだから、力仕事しか脳がない肉食獣は、掃除一つにも情熱がねぇ」

「情熱持ってどうすんだ、掃除に？」

「清潔は文明の象徴なんだよ。あんたら野蛮な肉食獣には縁がなさそうだがな」

「へぇ、言ってくれるじゃねぇか、チビ鼠」

「体格差で勝てると思うなよ、デカ虎」

　ふたりのやりとりに、リフは思わず笑みを零した。

「なんだ、人間。怖がってるかと思ったら笑う余裕あんのか。まぁ、慣れりゃ他の仕事も回してやる」

「助かります」

　リフはラティから渡された籠を抱え、薄暗い通路を進んだ。

　＊

　昼を過ぎた咆哮窟は、まさに戦いの熱気の只中にあった。

　観客席の通路は、興奮した観客の投げ捨てたゴミで溢れ返っている。

　リフは小さな身体を折りたたむようにして、打ち捨てられたゴミを一つずつ拾い集めていった。

　観客席の段の合間を縫うように進んでいると、少し先で、真っ白い毛に覆われた長い耳が揺れた。

　座席の下に伏せた誰かが、自分と同じように、散らばったゴミを拾いながら手を動かしているらしい。

「邪魔だって言ってるだろ」

　苛立った声とともに、座席の縁から突き出された脚が、足元で動いていた身体を蹴り払った。

　小さな身体が通路へ転がり出る。

　散らばったゴミの中に、白く柔らかそうな毛に覆われた小さな身体が横たわっていた。

　床に伏せた頭の横で、長い耳が遅れて持ち上がる。

　赤く丸い瞳が大きく開かれ、短い鼻先の脇で、細いひげが震えた。

　人の子に近い輪郭をしているのに、その顔立ちは獣の血を否応なく示していた。兎族の、半獣人の少女。

　目が合った途端、赤い瞳は伏せられ、慌ただしく床に手を伸ばして、散らばったゴミを拾い始める。

　リフは籠を持ったまま、その場に屈み、兎の子と並んで床のゴミを拾い始めた。

「……ひ、と……？」

「今日から、ここで働くことになったんだ」

　兎の子はちらりと顔を上げ、すぐに視線を落とした。

　リフは何も言わず、屈んだまま床のゴミを拾い続ける。

　兎の子も、少し遅れて手を動かし、散らばった欠片を掴んだ。

「あの……」

　兎の子が小さく息を吸う。

「……ミルミ、っていうの」

　拾っていた手を止めたまま、また視線を床に落とす。

「俺は、リフだよ」

　ふいに、観客の歓声と怒号が一際大きく響き渡った。

　リフは手を止め、顔を上げる。

　観客の隙間から、リングの中央に立つ漆黒の翼の背が見えた。

　──ゼル。

　照明を受けたその背は、動かないまま、場の熱気を押し留めているように見えた。

　歓声と衝撃音が混じる中で、リフは呼吸を忘れていた。

　観客の歓声がさらに高まる。

　隣で、ミルミの耳がぴんと立つ。赤い瞳が瞬きもせず、その姿を追っている。

　ミルミは、リングから目を離さないまま、小さく呟いた。

「……いつか、あんなふうに」

　そう呟くと、ミルミは籠を抱え直し、そのまま通路の奥へ走り去った。