はるかな夜の物語

最終章 闇の主と代替わりの秋４

『もう、お前を助けてくれる未子はいないぞ。お前の口に手を突っ込んで、おれの左目を取り出した……あの未子は……今は……』

　主の言葉に、紀枝は笑う。

「私一人で十分よ。今度はあなたが手を突っ込まれる番だわ」

　彼女は祠(ほこら)にぐっと腕を入れ、枯れ葉の中をぐちゃぐちゃにまさぐった。

『ノリエ……やめ……やメろぉォォぉぉぉ』

　主がどす黒い声で叫ぶと、裏庭に旋風(せんぷう)が巻き起こり、木々の葉を落とし枝を折り、石が飛び交って紀枝を襲った。

　襲いかかるものに傷つきながらも、彼女はその行為を止めようとしなかった。

　頼もしいというより、何かに取り憑かれているようにも見えた。

「この中に、主が……」

　彼女は内臓を引き出すように祠からずるりと蔦(つた)や枯れ葉を引き出して、庭にまき散らす。

　主が抵抗して、紀枝を攻撃し、彼女の白い頬と首が青あざと血で染まっていく。

『紀枝、死ねぇぇぇ。死ねぇぇぇッ！！』

「死ぬのは、主――あなたよ！」

　彼女は赤黒く濁った水晶玉のようなものを抜き取った。

「――生温かい。死んだまま、生きてる……」

　水晶玉の内部に充満する赤い煙のような何かが、中心にある種のような左目を持って中から出ようと藻掻(もが)く。

　それが飛び出すより、紀枝が腕を振り下ろした方が早かった。

　気味が悪い水晶玉は、高いコンクリートの塀に激突した。

　ビシャン、ブォンッ！

　水晶というよりも、水風船が砕け散るような音がする。

　そして、主と名乗っていたものは砕(くだ)けて細かな欠片になった。

『……ぁ……ァあ……』

　砕けた玉は山から吹いてきた風に触れられると、赤の粉に変わる。

　そして黒い左目と共に舞い上がり、雲のように空の上に留まり、とぐろを巻いていく。

『呪ってやる……紀枝、呪ってやる』

「呪えばいいわ！」

　紀枝が砕けた主に向かって、甲高く叫んだ。

「私だって、あんたを呪うんだから！　神無月にお母さんが死んだのも、お祖母ちゃんが死んだのも、あんたの仕業(しわざ)なんでしょ！」

　目の前で剥き出しになった怒りに、実来は茫然(ぼうぜん)とする。

　紀枝は、足を広げてきちっと地に立って『主』と名乗った黒い目を睨み付けていた。

　すると、赤の中からつぶてのような者が落ちてくる。

　水晶のようだった主の破片だ。

『呪いを、多くの呪いを落としてやる。お前がちゃんと死ぬように、しっかりと死ぬように、惨(むご)い目に遭(あ)って死ぬように！！』

　それは枯れ葉よりも紀枝を傷つけながら、まるで猛吹雪のように裏庭を駆けめぐる。

　それを、実来は見続けていた。

　動けずに、ただ、見ていた。

　紀枝の身体が左右に上下に切り裂かれ、デニムパンツの脚から血が迸る。

　その血は実来の頬にぺたりぺたりと貼り付いた。

　実来は、何の痛みも感じない。

　主が攻撃しているのが、紀枝だけだからと言うのもあるが……紀枝自身がその身体を盾にして実来を守っているからだ。

（どうして、どうして？）

　紀枝は自分を恨んでいるはずなのに、なぜ守ろうとしているのだろう。

　ああ、デニムの奥から紅く濡れた肉が見えている。

　それでも、紀枝は動かない。

（――どうして、わたしを守ってるの？）

「主、あなたに……勝ち目はないわ」

『いいや、勝てるさ。勝てるに決まってる！』

「無理よ！　私が許さないわ！　私は、絶対にあんたを許さない！」

　血まみれになりながら、彼女は天に向かって叫んだ。その自信がどこから来るのかも実来には分からない。

　その声で、僅かに攻撃が緩(ゆる)んだ。

　どういうことなのか分からないが、それは絶対的に紀枝の方が優利だということなのだろう。

「叔母さんから聞いているの。お祖母ちゃんも、お母さんも、その前の女の人達も、心を病んでなくなったって。今になって、それがどういうことか分かるわ。お母さん、倒れるまで病院に行こうとしなかったもの。それに私だって……だから……」

　彼女は項垂れそうになるが、また顔を上げる。

「主、死ねよ」

　低い声で言って、紀枝は恐ろしい形相で主を睨(にら)んだ。

「主、あんたは葉山に必要ないっ」

　紀枝は強い言葉で言い放つ。

「神無月に神様はいなくなるけれど、神の加護は生きてるんだわ。あんたが息づいているように、加護も息づいてるのよ。だって、私が此処にいるもの！」

　そして血に汚れた手で実来を抱き直して、風の音よりも強い声で言った。

「葉山酒造に、あんたはいらない。あんたはいなくなれ。もう、あんたなんて葉山酒造に必要ないっ！」

　完全な拒絶に、天に留まっていた主の赤い部分が揺れ動く。

『おれが、いらない？　葉山は地に落ちるぞ』

「いらない、必要ない。立ち去れ！」

『葉山酒造は潰れるぞ』

「私が潰させない！」

『紀枝、お前は弱くて守る殻(から)もない存在だ。今だって、おれの礫(つぶて)で化けの姿が剥がれてるじゃないか』

「黙れ！」

　紀枝は絶叫するように行って、ダカンッと地を蹴る。

「さっさといなくなれ！　此処には違う者が入る！　さっさと出て行け！」

　すると、空でとぐろを巻いていた赤の雲が横に流れていき、主と名乗っていた水晶の中心部分もそれと一緒に動き出す。

　すると、ひゅーひゅるりと口笛のような突風が吹き、裏庭横の瓦礫(がれき)や枯れ葉が動きだし、白樺の長い木が折れて旧酒蔵に衝突(しょうとつ)し、母屋の方のガラスが爆竹(ばくちく)のような音を立てて割れていった。

　バンッバンッバンッ！

　激音に実来は両手で耳を塞ぎ、小さくなって丸まった。

　目を閉じて騒音が消えるのを待っていると、紀枝が彼女の背を撫でてきた。

「主が、南の方に向かって流れていったわ」

「……」

「怖かったでしょう。ごめんね――未子(みこ)ちゃん」

（――わたしは実来(みらい)だわ）

　さっきより強く目を閉じて、実来は思う。

「間違えたわ。あなたは……実来……よね」

　紀枝は呟くように言って、実来の後頭部をぽんと叩く。

「実来ちゃん、主っていうのは、葉山酒造の先代が祀(まつ)っていた妖怪なの。あの赤い祠に入れてね、商売繁盛の祈願(きがん)をして……その時に自分の妻を差しだしたんだって」

　紀枝の言葉に、実来はそっと目を開けた。

（――妻を？）