第四章 もう一人の声なき慟哭９
主の答えは無かった。
だが、空にいるだろう主の気配が、僅かに揺れるのが分かる。
それは間違いなく答えだった。
紀枝は、まだ生きているのだ。
（生きていれば家に戻れる。家は、ここより……ずっといい……）
では、家よりも主の側はいいのだろうか？
（主の側は……）
これが童話なら、迎えに来た王子様の元に行って幸せに暮らせるはずだ。
しかし、幼い紀枝でも、主が王子様でもなれけば助けてくれる者でもないのは分かっていた。
主は、山人は……聖なる者ではない。
だけど、まともな思考など、紀枝はとっくの昔に失っている。
正常な思考は母を亡くして真っ二つに割れ、彩が嫁いできて無数に砕かれ、父と祖父に見ないことにされて粉になり……その粉すらも母を殺したことで……どこかに消えてしまっていた。
残っているのは、ここから逃げたいという思いだけだ。
「主……、主の側にいたら幸せになれる？」
「ここよりは幸せさ」
「じゃあ、家よりは幸せなの？」
「あの彩はいないぞ」
「そう……だね」
紀枝は右腕をのろのろと上げた。
そして、銀の渦の中の種のような左目を取ろうとする。
「これを飲めばいいのね？」
『そうだ、手に取って……俺の片方を飲み込んでしまえ。それで右目のおれと繋がるから』
「……怖いことにはならないよね？」
「山の奥にしまわれるだけさ」
「しまわれる……」
記憶の先端に火が灯り、紀枝は開いていた手を握り締めた。
頭の中に蘇るのは、元気な頃の祖父の声だった。
『だが、あの祠の奥には……山人がいてな。目を付けられなきゃいいけどもよ。里菜さん、美人さんだから』
そして、すぐに前に耳にした主の声も、聞いたばかりのように頭の中で響く。
『お前の母は、死者の国の遠くの遠く、とても暗い山奥にいるぞ。山の奥にしまいこまれているぞ』
なぜか、祖父の言葉と主の言葉が、紀枝の頭の中でぐわわん、ぐわわわんと広がっていった。
（もし、山人に目を付けられたらどうなるんだろう……。お母さんをしまいこんだのは誰なんだろう……）
心の奥で「左目を取るな、左目を飲むな」と警告が放たれる。
なのに、この場から今すぐに逃げたい一心で紀枝は主の左目を掴んだ。
手の平にいる石のように固い目を見つめ、……紀枝は覚悟を決めて飲み込もうとした。
「だめよ……それは、私が飲むわ」
主の左目を握り絞めたまま、紀枝は顔を上げた。
氷の刃の中を血を迸らせながら進んでくる人影がある。
それはタンクトップ姿の未子だった。
彼女の鮮血にまみれた足を見て、紀枝は小さな悲鳴を上げ逃げるように頭を引っ込める。
それ以上の動作が出来ないのは、動けば自分も氷の刃に斬られるからだ。
「なんで……未子ちゃん……ここにいるの？」
「生と死の狭間だから。私でも……まだ来られるの」
「まだ……？ 未子ちゃんの言うことは、いつもわかんない」
だけれど、なぜか叱られているような気持ちになって紀枝は俯いた。
「紀枝ちゃん。それ、私にちょうだい」
「……やだ」
紀枝は咄嗟にコートのポケットの中に左目をしまい込む。
『……紀枝、やめろ……のりえ……』
急に主が押し黙り、紀枝は天を見上げた。
そこに主はいるのかもしれないが、気配は感じられない。
まさか、紀枝を置いていなくなったりしたのだろうか？
焦って辺りを見渡そうとした時、コートのポケットの中で何かが指にあたった。
（これ……粗塩だ。まさか、これのせいで主が消えかかっているの。あ……これがあれば、未子ちゃんも消せるんだ！）
「――紀枝ちゃん、私の言うことが聞けないの？」
「なんで、未子ちゃんの言うことを聞かなきゃいけないの？」
「トモダチだからだよ」
たったそれだけのことで、なぜ、こうも強く言うのかわからない。
「助け合うのがトモダチでしょ。紀枝ちゃんがそう言ったんだよ」
「言ったこと、ないよ……」
「言ったよ。私が泣いてる時に、そう言ったの。なんでも話してって、聞くことしかできないけど、未子ちやんはトモダチだからって。助け合うのがっ、トモダチ、だって、言ったの！」
未子が歯まで見えるように大きな口を開けて叫ぶ。
「そんなの覚えてない……。それに未子ちゃんを……もう友達って思ってない」
「紀枝ちゃんは辛くて苦しくて、おかしくなってるだけだよ。前の紀枝ちゃんは、とても優しくて――私に愛情をくれたの。今、辛いから――紀枝ちゃん、主の方に行っちゃうんだよ」
「……やっぱり、主を奪おうとしてるんでしょ！ わたしはアンタより先に楽になりたいの！」
散々邪魔してきた未子と、母を呼んでくれた主のどちらがいいのか考えれば、まだ主の方が助けてくれるはずだ。
紀枝は素早く右手を動かして、未子に向かって粗塩を撒いた。
「ぁあぁぁっ！」
未子は千切れそうなほど叫んで、氷の刃の中で暴れ始めた。
血飛沫が散り、びしゃびしゃと紀枝の赤いコートを皿に赤に染めていく。
「未子ちゃんなんか、いなくなれっ。主の、左目は……わたしのもの……っ、絶対にわたさ……ない！」
そして、コートのポケットの中に右手を入れる。
中には主の左目が入っている。
今の内に飲み込めば、未子からも痛い世界からも逃げられるはずだ。
「紀枝ちゃん……左目を私に渡したくないなら、せいのって言って捨てよう。私、拾ったりしないから。約束するよ、拾ったりなんか絶対にしないよ」
「なんで、そんなこと……」
「捨てなきゃならないからだよっ」
『紀枝、聞くな。そいつの話なんて聞くな！』
紀枝が未子に尋ねようとした時、豪風が氷の刃の中を駆け巡る。
刃が欠けて、風の中に入り込んで幼い二人を包んだ。
頬や眼の上や首、氷の刃が彼女たちの肌を躊躇いもなく傷つけていく。
『紀枝、早くしろ。早く、左目を飲めっ。塩のせいで……これ以上ここにはいられないっ』
風の中から主の声がして、紀枝はポケットの中で右手を握り絞める。
「紀枝ちゃん、主が出なくなるようにするには犠牲が必要なんだけど……。でも、もう……紀枝ちゃんも私も保たないよ。捨てよう、そんなもの」
「だから、どうして……捨てなきゃいけないの……っ」
「紀枝ちゃんを守るためだよ。私の大好きな、紀枝ちゃんを守るためだよ！」
