はるかな夜の物語

第四章 もう一人の声なき慟哭７

　園田(そのだ)は包みを手で掴んだ。

　それは水をたっぷりと吸っていて、指を食い込ませると水滴が滴(したた)り落ちる。

　周りに黴(かび)が繁殖(はんしょく)しているのだろう、ぬめぬめとした手触りで、水を吸っているのになぜか生温かかった。

　子供の体温の温かさだった。

　転がすように床に置くと、下の方はびっしりと黒黴(くろかび)に覆われている。

　園田はそれを両手で大胆に開いていった。

　一気にやらなければ、恐怖で逃げ出しそうだったのだ。

「……固いのが、入ってる」

　布を完全に開く途中で、それが子供用の白いタンクトップなことに気がつく。

　多分、シンクの下に敷き詰められたある雑巾(ぞうきん)も何かの衣服なのだろう。

　固い物を感じながら、タンクトップを開くと……そこにあったのは……。

「骨ッ……！！」

　黴(かび)の中から白い骨が飛び出している。

　小さな小さな赤子の骨だ。

「肉と内臓はお母さんが食べちゃったんだよ」

　少女の言葉に、園田は骨を落としかけた。

「たべた……って？」

「そう、可哀想って言って私を食べちゃった。お母さん、完全に壊れてるの。おじちゃんのせいだよ？」

「なんてことだ……なんてことだよ……」

　身体を支配していた恐怖を、違う感情が塗(ぬ)りつぶしていく。

　園田は黒黴だらけの骨を抱いて、唇を震わせた。

　唇から細かな振動がいくつも産まれて、顔全体の皺(しわ)が深くなっていく。

「どうしておじちゃん……泣いてるの？」

「全部、俺のせいだからだよ。俺のせいでこんなに惨(むご)いことが起きてしまったからだよ」

　そう言うと、実来(みらい)と名乗った少女は唇をすぼめた。

「俺のせいだ……」

「そうだね」

　実来は言ってから、園田の顔をじっと見つめてきた。

「……でも、本当に悪いアレは……別にいるんだ」

「――……なにが？」

「だけど、私がおじさんを許せなかったの。私、お腹の中でおじさんの声を聞いてたから……」

　実来の声が小刻みに震えている。園田は恐怖と後悔で堅(かた)くなってた身体を動かし、皺(しわ)寄った手を少女に伸ばした。

　ぬめりに包まれた指先が、青白い少女の肌に届く寸前――園田は声を押し出す。

「南無阿弥陀仏(なむあみだぶつ)……南無阿弥陀仏……」

「それ、部屋に入ったときも言ってたね」

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　祈りながら、園田は少女の手を掴んだ。

　彼女の手は骨張っていてぬめっとしていて、どこか温かい。

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

　少女の手が堅くなっていき、大量の水がボタボタと床に落ち始めた。

「……ねぇ。それ、言わないで、……私、まだ行くところがあるのっ」

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……」

「手、放してっ。私、紀枝ちゃんに会いに行かなきゃっ」

「いいから、いいからもう。俺がちゃんと寺に連れてって供養(くよう)する。だから、寝なさい」

「ヤッ、放して、放してよ。お寺に行くのは、その骨なの。私じゃない……放して！」

　逃げようとする少女を強く強く掴んだ。

　その時、頭の片隅で「あれ？」と冷静に考えている自分がいた。

（なんで、幽霊なのに……触れるんだ……）

　それに、体温まである……。

「……死んでない？」

　驚いた刹那(せつな)、園田の手の力が弱まった。

　少女の腕がぬめりと抜けて、彼女は奥の部屋の窓まで遠ざかる。

「おじちゃんは、紀枝(のりえ)ちゃんの感情を揺(ゆ)さぶったから……これで許してあげる」

「紀枝ちゃんって？」

「今日、病院からタクシーに乗った子だよ」

　赤いコートの女の子を思い出して、園田はザッと青ざめていった。

　さっき、タクシーという名の胎内(たいない)にいた時に、妊婦の女が「蔵元(くらもと)」って言っていたことを思い出したのだ。

　あの女の子を連れて行ったのは、葉山酒造(はやましゅぞう)だ。

　では、『紀枝ちゃん』は彼女の腹違いの姉妹ではないのか？

　この子は、紀枝ちゃんに会ってどうする気なのだろう？

（まさか――――！）

「の……紀枝ちゃんのところ、行ったらダメだ」

　園田は、少女に話しかけた。

「おじさんと、一緒に寺に行こう。供養(くよう)してもらおう。そしたら、絶対に楽になる」

「……もう、ここから出て行った方がいいよ。私だったものを掴んで、出て行って」

「お嬢ちゃんを残しては行けないよ。おいで……おじさんの知り合いにお坊さんがいるから、一緒にそこでお経を聞こう」

「許してあげる……って、私、言った。早くしないと……」

　実来の背後にある窓ガラスに、赤いものがチラチラ見えるようになってきた。

　オレンジ色のライトが灯る国道沿いだからかと思っていたが、だんだんとその色が濃くなってきている。

　それに、焼けた木の匂いがする……。

「火事？」

「さようなら、おじちゃん。私、早く行かなきゃ……」

　パァン！

　火が届いたのか、少女の後ろの窓ガラスに大きく皹(ひび)が入った。

　小さな三角形の穴が開いて、そこから北風が口笛を吹きながら飛び込んでくる。

　煤(すす)の匂いがする嫌な風に、園田は片手で鼻と口を押さえた。

　パァンッ！

　もう一度、亀裂(きれつ)が入るとガラスが完全に割れて、風が大群になって押し寄せる。

　そして、園田の目前で少女の身体が外に向かって倒れていった。

「危ないッ！」

　園田は骨を抱いたまま床に散らばった服を蹴(け)るように踏んで、窓に向かって突進する。

　短い腕を必死に伸ばして、少女のタンクトップを掴もうとした。

　しかし、布地はするりと彼の手の中を滑り落ちていく。

「あああっ」

　叫びながら、園田は身体を前のめりにした。

　どうにかして少女を助けようとしたのだ。

　だが、園田自身の勢いと重みで、彼の身体は窓枠より外に飛び出した。

「ぅあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　眼下(がんか)に踊り狂う炎の渦がある。

　一階から燃え広がっているのだ。

　落下する園田の目が、誰かを捕らえた。

　灯油缶を持った警察官の制服を着た男だ……。

（あいつが、やったんだ）

　直感が閃(ひらめ)いたと同時に、園田の身体は窓から吹き出す火の中に入り込む。

「――――っ！」

　声なき声で叫んだその時、強すぎるカラスの声が頭の後ろから響いた。

　薄く開けた視界に自分を掴まえる片目が潰れたカラスの姿が、あったような……気がした。

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