第三章 暗闇の奥に引きずる者１５
再び、主が訊ねてきた。
紀枝は汗まみれになった髪を掻きむしり、べたりとした濡れ髪の感触に不快感を膨らましながら雪像全体に目を向ける。
彩には見えなかった。
痩せた身体、腕は紀枝を抱きしめるために太めで、作業着をきちんと着ている。
薄幸そうだがぱっちりと目鼻立ち、唇はいつも微笑んでいるかのよう。
ちゃんとお母さんに見える。
多分、これがお母さんだ。
「やった……お母さん……だ」
若い頃、父が一目惚れしたという美しい母が、青いビニールシートの上で眠っていた。
『呼ぶぞ、紀枝。今、お前の母を呼ばねば成功しない』
紀枝は祠の方を見て、大きく頷いた。
「主、お母さんを雪に呼んで。完璧にできたはずだからっ」
ひゅうっと口笛に似た高い風の音がして、祠から枯れ葉がふつりと出てくる。
『葉山里菜よ、自らの意思で檻を出て、あの封印を弾き飛ばし、刃の原越えて、ここに、この石像に宿れ！ 自分の意思で出ればいい！！』
昨日とは違う呪文が、闇に響く。
ああ、と紀枝は声を漏らした。
（お母さんに会える。お母さんと一緒に死ねる。彩と離れられる）
火照った小さな身体が、大きな期待で赤味を増す。
紀枝は雪像に手を合わせて、母に来て欲しいと心の底から願い始める。
昨日よりも、できあがった雪像は頭の中にある母に近い……ような気がする。
だから、昨日よりもきちんと母を呼べるはずだ。
「ぎャぁぁぁぁッ！」
突然、紀枝の後ろで濁声の悲鳴が響く。
彩の声だと思った。
近くではない、少しばかり離れた場所から聞こえたようだった。
驚いて振り返ったが、そこにあるのは旧酒造と倉庫とその奥にある母屋だけだ。
母屋の二階の窓が少しだけ明るいように見えるが、人影などない。
明瞭な悲鳴だったが、今の紀枝はそんなことよりも母が来るか来ないかが重要だった。
（彩なんて、どうなったっていい）
彼女は水滴を落とす前髪を手で撫でつけて、雪像の方へ身体を向ける。
枝先で描いた髪が、ゆるりゆるりと動き、風に吹かれて毛先が乱れ始めていた。
雪像の白くて硬い唇が、軽く窄んでふぅと息を漏らす。
すると、描いていないはずの薄い皺が赤い唇に現れていく。
長く描いた睫毛が短くなり黒々と尖るようになり、垂れ気味の眉尻が上がっていく。
細く作ったはずの身体は、やや焦げた肌色になった途端に、ぐんぐんと脂をポンプで送り込むように肥大し、作業着が黒フリルとでかいリボンのパジャマに変化していく。
ビニールシートで生魚のようにバタバタと動く腕、その手の指にはガラスのストーンでデコレートされた長い爪が生えていた。
母ではない。
これじゃあ、母になっていない。
雪像の姿は、厚化粧の……。
（――彩だ）
紀枝は腰を抜かし、腕の力だけで尻を擦りながら後ずさりした。
ずりりとスカートがめくれ、下着が濡れて肌にくっつく。
死んでいないはずの彩の魂が、なぜ雪像に呼ばれたのか。
「……ノ、りぇぇぇ」
寝る時も化粧を落とさない真っ赤な彩の唇が、紀枝を呼びながら薄笑いを浮かべた。
「ノリェェェ！」
紀枝は、名を呼ばれて更に後ろに下がる。
「あんた、さっき、あたしを殺したワねぇぇ」
殺してなどいない。殺したいと思ったけれど、殺してない。
彩は下に敷かれたビニールを爪で破りながら起き上がって、己の腹をまさぐり始めた。
「ここに、赤ちゃんが宿ったから、あんた殺したんでしょぅっ」
「違う、そんな……」
反論しようとするのだが、雪像を作っている最中……母よりも彩を思い浮かべてしまったのは事実だ。
だから、生きているはずの彩の魂が、主の力でもぎ取られて雪像に宿ってしまったのだろうか。
「――憎い」
彩が、はぁぁはぁぁと全身を使って荒い呼吸をしながら紀枝を睨み付ける。
闇の中なのに、充血した目がぐりりと動くのが見えた。
「殺してやる」
紀枝は悲鳴を喉の中で潰し、祠を見た。
「……主、ねぇ主……雪像を元に戻して」
紀枝は腰を抜かしながらも腕の力で、徐々に彩から離れ、祠の方へ、助けてくれる主の元へと移動しようとした。
「主、ねぇっ主！」
いつもなら返ってくるはずの声がない。
まさか、神無月が終わって消えてしまったのだろうか。
だが、彩は消えない。
まだ主の力はあるはずだ。
彩は雪に戻らず、両脚にぐいっと力を入れ、ビニールシートを波形に歪ませて立ち上がる。
そして紀枝が使っていた、太く先端が尖っている枝を手にした。
「……殺したね、あたしを、とうとう殺したね」
アイラインが引かれた目の中、中心がない黒い瞳が雪山の後ろに隠れようとする紀枝を捕らえた。
「いつか、ヤるんじゃないかって思ってたよ。アンタ、あたしのこと大嫌いだもんね」
大嫌いなんて一度も言ってない――と叫び返す暇すらなかった。
「あたしも、あんたが大嫌いさ。人が叩きのめそうとしてるのに、黙って辛気くさく見てくる目が大っ嫌いなのさ！ あんただってそうだろ！ あたしのこと大嫌いだろ！！」
紀枝は恐怖に支配されて頷くことも出来なかった。
いつもそうだった。大嫌いだけども怖さの方が先に来て、言いなりになってきた。
こんなことになる前に彩に大嫌いだと腹の底から言っていたら、なにか変わっただろうか？
もしかしたら……酷い意地悪を抑えられたかもしれない。紀枝が我慢せずにぎゃーぎゃー騒いだら、祖父や父もなんとかしたかもしれない。
そんな考えや、それに対する否定が、紀枝の頭の中で渦を巻く。そのせいで、逃げるための動きが鈍った。
もたもたと座ったまま雪の中を進む紀枝の首に、彩が杭打つ如く大枝を突き立てようとした。
ダクリ。
枝は動き回る紀枝の首の皮を擦り、Ｖ字の先端は深い雪に飲み込まれる。
「逃げるな、殺されろ！」
彩は素早く枝を抜き出し、這いつくばって祠へ逃げる紀枝に迫る。
「来ないでっ、ヤダ、来ないで！！」
ざくんっと赤いコートの上に枝が振り下ろされ、背に激痛が走る。
しかし、厚手のコートであることとぶかぶかだったことが幸いした。
枝が背に刺さった瞬間、布地の上で枝先が動いて紀枝の身体から落ちた。
コートがなかったら、確実に背に突き刺さっていた。
「……ぅっく」
紀枝は痛みを堪えながら白樺の幹を掴んで立ち上がる。
木の枝に積もっていた雪が、彩と紀枝の間に降り落ちて白い幕となる。
その隙に、紀枝は走った。主が完全に寝てしまう前に起こして、この彩を消してもらいたい。
殺されたくない、殺されたくない。
自分で死ぬのは良いけれど、殺されたくはない。
「主、主、まだ眠らないで！」
