第二章 主が呼び出す死者の道１０
だが、今日の紀枝は彼女に恐怖心を抱かなかった。
死ぬのだからという達観と、彩に対しての妙な同情が心に塗り固められてきた恐怖を一気に剥がしていた。
「紀枝、起きるの遅いわねぇ。まだ汚いパジャマのままなんて」
鼻で嗤ってから、彩が言う。
その程度だったので、紀枝は無防備に腫れが収まった顔を彼女に向けた。
「――…っ」
声になっていなかったが、ひっと彩が音を出して息を飲んだように見えた。
それから、この地方では珍しい色黒の彼女の顔が、灼熱の怒気にまみれて硬くなる。
「あ、あんた。あたしの美顔クリーム使ったわね」
なんの話なのか分からず、紀枝が長い睫毛を優雅に動かして瞬きすると、彩が紀枝に向かってツバを吐いた。
しかし、そのツバは床に落ちて紀枝には届かなかった。
「いいわっ、今日は許してあげる。あんた狂ったみたいだからね、これ以上、悪化されたら困るから、許しておいてあげる」
おごった言い方をしてから、彼女は樹木に群がるコマドリ達のように、一人でけたたましく笑い出す。
「ふっ、ふっ、あの裏庭で、深夜に雪遊びして、気味が悪いったら」
笑い声の隙間から、途切れ途切れに彩の声が飛び出した。
「お母さんだって。雪にしがみついて、お母さんお母さんって、おかしいったら、ハハハッ」
彩の言葉に、紀枝の瑞々しさを取り戻した心が、ぐしゃんっと握りつぶされた。
（昨日、見てたんだ！）
羞恥が顔を熟れさせ、彼女の喉にコルクよりも固い栓をする。
「おかあさーん、おかあさーんって、バッカじゃないの」
彩は太鼓腹を抱えて嗤い、そのまま床に崩れて子供のように寝そべって声を上げて転がった。
「アハハハ！ いい年して恥ずかしいったらないわねっ」
醜い樽がごろり、ばたりと動き回る。
（せっかく、同情したのに……）
紀枝の中に、広がったばかりの同情を殴り潰す怒りが湧き上がる。
しかも、それは以前のような「死んで欲しいな」という後ろ向きな呪いの感情ではなかった。
（――この女を殺したい）
一瞬、そう考えてから紀枝は己の両頬を己の両手で叩く。
――バシン！
その音は思っていたより大きく響き渡り、嗤い続けていた彩の声が止まる。
「な、なにしてるの、あんた。自分で自分を……なにしてんの……」
初めて彩が、傲慢な女王のような態度を崩した。
しかし、それは一瞬だった。
彩は紀枝の顔をまじまじと見るとクッと喉を鳴らして笑った。
「そっかぁ、狂ったんだもんねぇ」
新しい遊びを発見したかのように、その瞳に好奇心が灯っている。
こういう表情をした翌日に、彩は残酷なゲームを開始することを紀枝はよく分かっていた。
でも、それすら、もう関係がない。
「……着がえなきゃ。パジャマのままだもん」
紀枝は小さく次の行動を口に出してむくっと立ち上がり、台所を出て行く時、少しだけ彩の化粧確認用に掛けられている外国製の高そうな鏡に目を向ける。
叩いた頬に、真っ赤な手形がついている。
（いいや、どうせ死ぬんだから。今夜、お母さんを呼んで、お母さんと一緒に死ぬんだから……）
それだけが、紀枝の支えだ。
残されている唯一の希望だ。
「ネェ、紀枝。あの雪の像、みっつ、気味悪いから壊したわよ」
戸が閉まる直前の彩の一言で、紀枝の心は無惨に叩き壊れた。
（三つの……像……壊した……？）
兎の雪像と、桐の雪像と……母の雪像……これでちょうど三つだ。
「あぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
紀枝は喉が潰れるほどの大声で叫んだ。
膨れあがった負の感情が頭の中で弾け飛び、目の前が真っ暗になってから、視界がチカチカとして目の周りが熱くなり、振り返った際に視界に入り込んだ彩が歪んで、波打って、床の上にどろどろと流れていく。
ふくらはぎに杭でも刺されたかのように、それによって空気が抜けていくかのように、紀枝の足がくたりと曲がって廊下に落ちた。
彼女は、やっと手に入れた希望が僅かでも残っているのを確認するために、四つん這いになって膝を擦りつけながら玄関に進んだ。
「なによ、紀枝……っ」
彩が、尋常ではない紀枝を見て飛びよける。
紀枝は、それでも膝を擦りながら前へ前へと進んでいった。
「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ！」
