第二章 主が呼び出す死者の道６
「お母さん、ここに来て」
紀枝は雪に囁きながら、母の身体を作り上げていく。
何時間もかけて、完璧な母を雪像として蘇らせていく。
首のラインが美しく見えるようななで肩に、苦労で痩せて華奢になった身体、その割りには腕がしっかりとしている。
寂しがりな紀枝を抱き上げるためにそうなったのだ。
母がいつも着ていた酒造の作業着を枝先で彫り上げて、首にあった大きな痣を枯れ葉で表現して、小さく雪を乗せて鼻を作り、印象的だった長いストレートの髪を枝で描き、下がり気味の眉を作り、目は閉じた時のものにする。
口の下の黒い黒子を描くと、更に母に近づいた。
紀枝は、母の細かい部分をもっともっと思い出して雪に再現していく。
左手には火傷の痕があり、指は長くて細かった……。
だけれど、爪は家事のために丸っこくなってしまっていた。
それを枯れ葉を刺して表現していく。
直しに直しながら完成した雪像は、紀枝の目から見て母そのものだった。
どこか哀しげだが、強さを持った美しい母の眠り姿だった。
「お母さん。絶対に、ここに来てね、紀枝の側に来てね」
雪像の耳に口を寄せて母を呼んでから、紀枝は主がいるだろう祠に濡れた瞳を向けた。
「主さん、お母さんできたよ。これで、お母さん、ここに来るよね？」
訊ねると、主は苦しげに小さく唸ってから祠を揺らした。
祠の中に入っていた枯れ葉がざほっと外に出てくると、唸り声が大きくなる。
『呼んでみよう。きちんと呼べないなら、何かを失うかもしれぬぞ』
「いいよ、呼んで」
そう言って、紀枝は神に拝むように手を合わせた。
来て欲しい、もう一度、自分の元に来て「大丈夫よ、心配ないわ」とか「紀枝は良い子ね」だとか「大好きよ」と言って欲しい。
褒めて欲しい、慰めて欲しい、愛していることを教えて欲しい。
これが、最後の願いだ。
『葉山里菜だったな、お前の母の名は……』
主は大きく息を吐いて、前よりも高い声を上げた。
『葉山里菜よ、自らの意思によって檻を出て刃の原越え、子の前にある、この雪像に宿れ！ お前の子の前にある、雪像に宿れ！』
高音の刺激で鼓膜が痛むほどの声が、天高く駆け上がる。
ヒュュュンと風が舞う雪を叩き切るように吹き降り、白い雪像の身体を殴りつけるようにガァンバァンと狂い回る。
すると、雪像の膨らんだ乳が振動で激しく揺れた。
閉じていた瞼が徐々に開き、描いていないはずの睫毛が伸びていく。
同時に、耳だけが肌色になって、その辺りから短い産毛のもみ上げが生み出されていく。
「の……の……りえ」
微笑むように描いたはずの唇が、恐怖に震えるように動き出しながら子の名を呼んだ。
紀枝は無事に母が来るように、祈りの形になった両手に力を入れる。
雪像の、線で描いただけの手の指がガッと五本に割れ、生々しいほのかなピンクの爪を生やし、固まった雪だった作業着が風を受けて布のようにはためく。
「の、り、え――のり……え」
両腕が子を求めるように上がり、鈎型になった指が吹きつける雪をひっかくように掻き乱す。
肌色が顔全体に広がり、首や手にも宿る。
そして唇にほんのりと朱がさすと、上下に割れて白い歯と桃色の舌が覗いた。
「おか、ぁ、さん、よ、のりえ」
完全に開いた目、そこにある黒い瞳の焦点が定まっていない。
「お母さん、わたしよ、紀枝だよっ」
紀枝は夢中になって、吹雪を荒々しく掻き続ける母の腕を掴んだ。
強ばっていた母の手が、紀枝に触れられた途端にやわらかく変化する。
「紀枝、お母さんを呼んだ？」
今度は明瞭な声で、母が紀枝に話しかけてきた。
腕から顔に、そぉっと瞳を移動させると……あの母が、紀枝の記憶の中で生き続けた母の少しだけ暗いが穏やかな顔がある。
「紀枝――呼んだでしょ？」
「呼んだよぉぉぉ、紀枝、お母さんに会いたくて、呼んだんだよぉっ」
叫んで、紀枝は母に抱きついた。
「あのねあのね、紀枝、このままお母さんと雪の上に寝てね……」
「はいはい。そんなに急いで喋らないで」
母のがっしりとした温かな手が、紀枝の背を撫でてくる。
この安心感を、ずっとずっと求めていたのだ。
心の臓から熱い感情の波が押し寄せてきて、紀枝は言葉を続けられなくなって嗚咽する。
「紀枝、いっぱい泣きなさい。紀枝が苦労していたのを見ていたのよ。助けられなくて、ごめんね……」
紀枝はしっとりとした母の首に顔を埋め、滑らかな長い髪に手を埋める。
このまま母に抱かれて死ぬのだ。
母の首に腕を回して、安心して眠って……ここより遠くへ行きたい。
しかし、首の後ろに指先が入っていかない。首が雪にくっついていて、剥がれないようだった。
探るように奥へ指を入れると、母が「っ、ぁ、アぁぁっ！」と叫び出す。
見ると母の眼から赤い血が流れ始めていた。
「……お母さんっ」
